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【第05話-08】四人の少女－寄り添うという選択

慰安旅行は、まだ続いている。

笑い声と贅沢な時間に包まれながら、

それぞれの胸の奥では、別の感情が静かに動き始めていた。

過去は、終わったものではない。

整理したつもりでも、心のどこかに残り続ける。

再会は偶然か、必然か。

そして――その意味に気づくのは、もう少し先のこと。

楽しいはずの旅は、

いつの間にか、次の局面へと踏み込んでいく。

【Scene16：朝マックと50万円の夜、慰安旅行3日目】

── 高橋千晴 ──

Spa LaQuaを朝8時前に出発。

外気はまだ柔らかくて気持ちがいい。

少し歩くけれども、水道橋駅まで向かう。

後楽園駅から地下鉄でも良いけど、かえって遠回りになるのよね。

私たち、キャリーケースを引いてるし、なるべく段差が少ない方がいい。

「朝食どうしましょ？」

「マクドナルドにしようよ！　私、朝マックって入ったことない！」

由美が言い出して、決定。

── 田中由美 ──

自分で言い出しておいてなんだけど……

うちら、完全に浮いてたよね？

千晴＝超美人、花音＝巨乳美女、美由＝美少女、そして自分で言うのもなんだけれども、私だって美少女。

この4人でマクドナルドに入ったら、「撮影？」「芸能人？」ってざわつかないわけがない。

……ソーセージマフィン、初めて食べたけど。

私は普通のハンバーガーの方が好きかな。

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朝マックを終え、JRで移動開始。

水道橋→西船橋→舞浜のルート。

千晴はちゃんと理由があって、このルートを選んだ。

「東京駅経由の方が早いんだけど、京葉線ホームまで距離があるの。大きな荷物があると大変なのよ」

……なるほど。さすが、旅行プランナー千晴。

「でもさ、京葉線ホームまでの“動く歩道”乗ってみたかったな〜」

「なにそれ？」

と美由。

「えっとね、いつまで経っても上らないエスカレーター、みたいなやつ！」

「私は成田空港で乗ったことあるわよ」

と花音。

「え〜、私も乗ってみたい！」

と美由。

「大丈夫よ、帰りは東京駅経由にするから。ちゃんと通るわ」

と千晴。ぬかりない。

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舞浜駅に到着すると、キャリーバッグは駅前のカウンターでホテルに預けられた。

……VIP待遇じゃない？

でも、本当のVIP待遇は、明日だったみたい。

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ディズニーランドに入場。

子どもの頃、家族旅行で来た以来だ。あのときも美由と一緒だった。

さすがに混んでいたけれども、花音が「私が全部出すから」って、有料チケットを大量購入してくれて――

ええ、快適すぎました。

もう、花音様様です。

ショーも優先席、アトラクションもほとんど並ばず乗れて、移動のストレスもゼロ。

「夜のショーはごめんね。今晩はホテルでディナーにしてあるから」

と千晴。

でも充分すぎるほど楽しんだから、誰も文句なんて言わない。

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夕方、ランドを出てディズニー・シー側にあるホテルミラコスタへ。

「予約キャンセルがうまく取れたのよ」って千晴が言っていたけど、どんな手を使ったのか……聞くのはやめておこう。

チェックインを済ませると、そのままホテル内のレストランで17:30からの洋風ブッフェへ。

荷物は既に部屋に届けられていた。

……食べ過ぎた。

── 中田美由 ──

食事が終わり、部屋へ向かう途中――

「そうそう、二人部屋しか取れなかったの。美由と由美、こっちの部屋でいいよね？」

って、何気なく言われて――

案内された先が……

「……えっ、スイートルーム！？」

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クラシックで重厚感のあるインテリア、広すぎるリビング、ベランダからはシーのハーバー全景。

……もう、現実感ゼロ。

由美も私も、しばらく無言だった。

思わず千晴に聞いてしまう。

「ちょっと待って……千晴、これ……さすがにやりすぎじゃない？」

すると、彼女は軽く肩をすくめて笑った。

「元々ね、花音の驕りで“黒湯温泉視察”って話だったでしょ？

でも結果的に、宿の慰安旅行扱いになって、予算が出ることになったのよ」

「それで？」

「花音に聞いたの。“もし4人で特別な夜を過ごすなら、一人いくら出せる？”って」

「そしたら……？」

「“50万くらいなら、別にいいんじゃない？”って即答されたのよ」

「…………」

「だから、合計200万。

このスイートと私と花音の部屋、今日のディナー、明日のVIPツアー、それに明日のディナーも全部入れて――

まだまだ予算内よ」

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いや、待って。

なんてツッコんだらいいのこれ。

世界が違いすぎて、何も言えなかった。

でも……

最高に贅沢な“女子旅の夜”が始まる予感がして、ちょっとだけ胸が高鳴った。

【Scene17：Intermission（競争）】

── 高橋千晴 ──

このスイートが取れたのは私の力ではない。

ある“カラクリ”があった。

いや、実際には――人海戦術だった。

美由たちから慰安旅行の話を聞いたとき、

私はすぐに花音に予算の話を持ちかけた。

先ほど美由に話した、あの内容だ。

予算は十分。

美由と由美には感謝しかない。

霞の宿がここまで復興できたのは、

彼女たちの働きが占める割合が大きい。

本人たちが思っている以上に、遥かに。

だから、最高の旅にしたかった。

そのために思いついたのが、ディズニーシーのVIPツアー。

ただし、それにはスイートルームの利用が条件。

当然、キャンセル待ちしかない。

しかも、最大のチャンス――14日前――はすでに過ぎていた。

地道にキャンセルが出るのを待つしかない。

でも、私はあることを思いついた。

決着がついたばかりの「千晴指導権」争奪戦。

その“敗者たち”の力を借りたのだ。

達也を通じて、こう伝えてもらった。

「高橋千晴くんが困っている。

遠くから訪れる友人をディズニーシーのスイートルームに泊めてあげたいが、キャンセル待ちにも失敗した。

なんとかならないか？」

そして、花音・美由・由美の3人が私服で一緒に写っている（私は入っていない）写真を添付して依頼。

この“敗者復活戦”は思いのほか加熱したらしい。

ある理工学部の准教授、なんと専用のWeb巡回プログラムまで作ったと自慢していた。

……結果として、スイートの予約が取れた。

連絡をくれたのは、その理工学部の准教授だった。

礼を言うために達也と一緒に会いに行った。

だが、どうも話の様子がおかしい。

実際に予約を取ったのは、どうやらその准教授ではなく――

彼の“配下の院生”だったようだ。

「いやぁ、俺のプログラムは完璧だったんだが、

自宅のサーバで動かしてたら、

どうやらサイバーテロと間違えられてブロックされちゃってね」

……私にはわかる。

これは、嘘だ。

小さい男。

手柄を立てた院生を褒めることもせず、

その連絡先どころか、名前すら明かそうとしない。

あまつさえ――

「そいつな、スイートルームとVIPツアーの決済でカードの限界ギリギリらしくて、カード止まりそうだってさ。

俺のカードならまだまだ余裕なのにな」

なんて言い出す始末。

誰にも嫌われたくない、なんて面倒な性格の私だが、

例外はあるようだった。

もう一瞬たりともこの男の近くにいたくなかった。

こんなやつになら嫌われたって構わない。

そんな感情が語気を強める。

「その人に会わせていただけますか？」

男はようやく状況を把握したらしく、

直接会うセッティングを渋々了承した。

その後に及んでも、院生の名前すら明かさなかった。

「千晴のそんな姿、珍しいな」

達也も苦笑いしていた。

……それより、VIPツアーの予約は依頼の中に入れていなかったはず。

どうして？

幸い、その院生は大学構内にいたようで、すぐに会えることになった。

達也と一緒に向かった先に居たのは――

上嶋和也。

私の“元彼”。

私の“初めての人”。

霞の宿を救ったWebサイトの設計者でもある。

【Scene18：Intermission（感謝）】

── 高橋千晴 ──

彼──和也は、私の顔を見るなり声をかけてきた。

「ち、高橋さん……」

後ろにいる達也に気づいて、呼び方を変える。

その一瞬で、すべてを察したのかもしれない。

和也は、強引なところもあったけれど、誠実で聡い人だった。

私は彼と付き合っていたこと、初めてを預けた相手が彼だったこと──

後悔したことは、一度もない。

たぶん、私は彼のことを「好きだった」のかもしれない。

気づかなかっただけで。

ただ「恋」には、ならなかった。

今の達也と同じように。

「やっぱり、この依頼、高橋さんだったんだな」

「付き合ってた時みたいに、“千晴”でいいわ」

自然と、そう返していた。

達也が後ろで見ているというのに。

──４ヶ月前、偶然すれ違ったときは、あんなに逃げるように振る舞ったのに。

あのときとは、少しだけ変われたのかな。私。

「この写真……やっぱり一ノ瀬さんだよね。見覚えがあって、ピンときたよ」

「准教授から何も聞いてないの？」

「“この娘と仲良くなりたければ、この日程でスイートルームを取れ”って。それだけ」

……最低な人だ、と確信した。

でも和也は、そこに打算を持ち込まなかった。

「それより、どうしてVIPツアーまで予約を？」

「勝手にやっちゃって悪いかったかな？　スイート取れたし、次はこれだよなって思ってさ。

たまたま1枠だけ、9:00スタートが空いてて」

「4人分で申し込んでるけど、人数変更はいつでも可能だよ。

もし不要ならキャンセル料は俺が払うから」

「……和也、最高よ」

思わず手を取って、軽くキスをした。

ほんの一瞬のフレンチキス。

彼は目を白黒させていたけど。

達也がどんな顔していたか、見なかった。

「カード限度額、もうギリギリなんだ。

止まったら水道・光熱費も、携帯代もヤバい」

「じゃあ、今すぐ臨時増額の申請を」

「俺の信用だと、これ以上は無理だと思う……」

「なのに、なんでVIPツアーまで！」

「……千晴が喜ぶだろうなって思ったら、気づいたら……手が動いてた」

「ほんと、ばか。今すぐ代金分振り込むから、明細と口座を教えて」

彼が素直に頷いたのを見て、少し安心した。

「あ、あと。和也が作ってくれたWebサイト、使わせてもらってる」

「やっぱり……そうじゃないかって思ってた。

作った甲斐あったな」

「本当に評判がいいの。

基礎がしっかりしてて、自由度が高くて──あれ、もし外注してたら何百万って請求されてたって」

「……そっか。よかった」

「霞の宿の復興の、切り札になったの。みんな感謝してるよ」

彼と別れた後、私はすぐに花音へ連絡を入れた。

予約代金と振込先、そして相手があのWebサイトの制作者であること。

その金額に“色を付けてほしい”と。

⸻

その夜、達也はいつもより少しだけ強引だった。

私はその熱に翻弄されながら、

「もしかして……嫉妬したのかな」

なんて思って、ほんの少しだけ達也が可愛く思えた。

──ただ、きちんと“付けて”きたことに、

どこか寂しさもあった。

一線は、越えてはいけないという、彼なりの理性と“正しさ”が、ちょっとだけ悲しかった。

⸻

翌日、さらに朗報が届いた。

もうひとつの部屋──ハーバールームの予約が取れたというのだ。

「”千晴指導権”の敗者だけじゃなく、准教授たち全体に声をかけたんだ。人手は多い方がいいからな」

達也は、さらっと言った。

「……ありがとう」

私は、達也に熱いキスをした。

⸻

ハーバールームを取ってくれたのは、文学部の2年生──新倉南さんだった。

彼女は、花音のことを知っていた。

「ちゃんと友達になる前に、嵐のように去ってしまって……。

でも、できれば本当にお友達になりたかったんです」

私は深くお礼を述べて、

「新倉さんの事、花音に必ず伝える」と言ったが──

「南でいいよ。それに……花音さんには私から直接連絡します。

連絡先、実は知っていたのに……連絡する勇気がなくて」

「でも、これをきっかけに自分で連絡してみます」

南ちゃんの顔には、強い決心が見えた。

そのあと、花音に連絡を入れる。

もう一部屋も予約が取れたこと、その人は花音を知っている人だということだけ──

南ちゃんの名前は出さずに伝えた。

花音の世界が、少しでも広がりますように。

⸻

その日の夜、珍しく──いや、別れてから初めて──和也からメールが届いた。

「振込金額が多すぎる。差額を返したいから、花音さんの連絡先を教えてほしい」と。

すぐに電話した。

「そのお金は、霞の宿からの感謝の気持ち。受け取ってくれないと、困るの」

和也は、しばらく沈黙してから「わかった」と答えた。

──ずっと後になって、花音に尋ねた。

「いくら振り込んだの？」

「予約代金込みで、きりよく500万円」

「……多すぎない？」

「だって、あのサイトが霞の宿を救ってくれたんでしょ？

あれで助かった金額を考えたら……400万なんて微々たるものじゃない？」

「確かに、感謝って金額じゃないよね」

本来、その言葉は金額が“足りない”ときに使うものだけど──

……まあ、今回は逆でもいいか。

新倉南という人物、いかがでしたか。

ほんの短い登場でしたが、

彼女の言葉や態度に、何か引っかかるものはありましたか。

この先、物語のどこかで

思い出すことになるかもしれません。

次回、

特別な出来事はない。

けれど、

少しだけ距離が縮まる。

強く求めなくても、

押しつけなくても、

居場所は、

静かに形を持ち始める。