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【第05話-06】四人の少女－寄り添うという選択

視察旅行の夜は、静かに更けていく。

豪奢な宴の熱も、笑い声も、

湯に溶ける月光の中でやがてやわらいでいった。

六億の融資。

動き出した新別館計画。

そして、まだ誰も本気では向き合っていなかった

“旧別館の未来”。

決意は、勢いではなく、

夜の静けさの中でこそ試される。

若女将という選択。

愛という感情。

そして、この宿をどう残していくのかという問い。

甘さと現実が交差する、満月の夜。

物語は、ひとつの“答え”に近づいていく。

【Scene11：月夜の湯と、これからの話】

── 高橋千晴 ──

豪華な宴が終わり、私たちは別館の部屋へと戻った。

「……こっちの湯にも入らない？」

私が達也へ言ったの。個室露天風呂。

私も、それなりに“期待”しちゃってるから

こんな時間だし、さすがに冬美さんも引き上げただろう。

……何の“期待”かは、聞かないで。

「そっ、そうだな」

達也の声も、どこか上ずっている。きっと同じことを考えてくれたのかな。

湯に身を沈めると、柔らかな風が頬を撫で、満月の光が湯面を銀に揺らしたの。

「こっちも、いい湯だな……」

「もう一つ、“霞の湯”もあるのよ。明日入れるかな？」

ふいに、静寂が訪れる。

……金の湯に入った時もそうだったけども。

あれだけ肌を重ねたのに、こうして一緒にいると照れくなっちゃう。

しかも今日は満月。誰かに覗かれていたら、なんて思うと……

思わず顔が赤くなっちゃった。

「どうしたの？」

達也の問いに、私は誤魔化すようにそっとキスをする。

それを合図かのように

二人は静かに一つになる。

たまらない幸福感に、思考が溶けていく。

でもその奥で、もう一人の自分が冷静に問いかけてくる。

昨日の私と今日の私、どっちが達也の好みなの？

……駄目、そんなこと考えてる場合じゃない。

そんなの、まるで達也を“試してる”みたいじゃない。

そんな考えを振りほどくように私は達也にキスをした。

──その痴態を見ていたのは、雲ひとつない満月だけだった。

⸻

我に返った私たちは、ほとんど言葉を交わさずに身体を洗い、

湯から上がって、部屋へと戻る。髪を乾かし、喉を潤し、布団へ──

少しして達也がふいに話しかけてきた。

「なあ、千晴。この別館、大規模改修する予定なんだよな？」

「そう。新別館が軌道に乗ったら、三年後の春に着手する予定よ」

「おっ、いつもの千晴に戻った

やっぱり俺はそっちの方が好きかな」

そうなんだ……

でもなんだか見透かされているようで恥ずかしかった

「この建物、もう築50年以上だろ？耐震改修だけで済まないと思う」

「だから余裕を持って、銀行には多めに予算案を出してるわ」

達也は少し考えてから、静かに口を開いた。

「新別館って、木造風の意匠を取り入れるんだろ？だったら……この旧別館も、改修時に意匠を合わせてみたらどうかな？」

「え……？」

「もちろん構造次第だろうけど、新別館の資料を見る限りじゃ、旧別館も工夫すれば意匠的に寄せることはできると思う。

そうすれば、“統一された世界観”としてブランドが強化されるし、旧別館の稼働率も維持・向上が見込める」

……そんな発想、誰もしていなかった。

誰もが、旧別館は“延命処置”──いずれは取り壊しになると、どこかで諦めていた。

なのに、彼はそれを“生かす方法”を探してくれている。

「……達也、あなたって、最高よ」

──いまだに「愛してる」の一言が言えない私。

でも代わりに、

私は達也におおいかぶさり、

その唇に激しいキスを落とした。

やがて、彼も私の熱に応えてくれて、

この旅、三度目の情事が静かに始まった。

──それは、誰にも聞かれず、誰にも見られず。

月の光さえも届かない、ふたりだけの夜だった。

【Scene12：湯上がりの朝と、若女将の決意】

── 高橋千晴 ──

翌朝。

私たちはふたりして、ぐっすり眠ってしまっていた。

……もう、朝食の時間にもギリギリかも。

隣で眠る達也は、まだ静かに寝息を立てている。

2日間で3回も……あれだけ激しく、ね。

もう少し、寝かせてあげよう。

──冬美さん、もうドアの前で待機してるかもしれない。

待たせてごめんなさい、そう思いながらドアを開けると――

「ゆうべはおたのしみでしたね」

……それ、某国民的RPGのセリフ！

無表情で言うの、やめて怖いから！

平静を装って返す。

「おはようございます、冬美さん。朝食、まだ大丈夫ですか？」

「はい、いつでもお支度できますので。お待ちしております」

「ありがとう」

──達也を起こして、朝の支度をさせる。

⸻

朝食も、やっぱり素晴らしかった。

「今回も進さんが？」

「はい、最近は朝食を任されることが多くなりまして」

「じゃあ、朝早いから“ゆうべはおたのしみでしたね”はできませんね？」

さっきの仕返し。

冬美さんは真っ赤になって俯いて、もじもじ。

涙目で、上目遣いで、ぽつり。

「千晴様のばか……」

──萌えるわ！

「進さん？」

「うん。冬美さんの旦那様。“高橋進”さん」

「えっ……？」

「私の父と同姓同名なの。でもね、冬美さんより20歳下で、婿入りしたの」

「……15歳差なんて、なんてことないってことか」

「そうね……」

……不意打ち、ずるい。

⸻

結局、ばたばたして“霞の湯”には入れず。

チェックアウトのとき、それを葉月さんに伝えたら、

「千晴さんがこのあと会議に参加される間、大杉様はどこかでお待ちになるんでしょう？」

「はい、そのつもりです」

「だったらその間、新館の大浴場をお使いになれば？

お掃除のあとは女湯は仲居に開放してるけど、男湯は誰も入りませんから」

「ありがとうございます。伝えてきますね」

⸻

達也に伝えると、

「わかった。そうさせてもらうよ。

場所は昨日案内してもらってるから大丈夫」

手荷物をフロントに預けながら、軽口を一つ。

「間違えて女湯に入っちゃダメよ？」

「そんなわけないだろ」

──でも私は忘れていた。

立てたフラグは、きっちり回収されるということを。

⸻

会議が始まる。

今日の議題は、視察旅行の成果について。

参加者は庄蔵さん、直人さん、葉月さん、里見さん、そして冬美さん。

この宿を支える、いわば“フルメンバー”だ。

冒頭、葉月さんが口を開く。

「花音が、“女将を継ぐ”と言いました」

……その言葉が出なければ、私が報告するつもりだった。

「それで、姫さまは今日は？」

庄蔵さんの問いに、直人さんが応じる。

「花音には一ヶ月の猶予を与えました。

一ヶ月間気持ちが変わらなければ、

『新別館』発表記者会見の場で、新しい“若女将”として正式に立たせます。

ですので、この会議への参加は、その後に」

……それは、あの子のための“優しい猶予”だった。

『花音に継いでほしいってわけじゃないの。あの子には自由に生きてほしいの』

かつて葉月さんが私に語った、あの想い。

私が視察旅行へ連れて行ったことで、

少し強く背中を押しすぎてしまったのかもしれない。

だから、この提案はありがたかった。

「私からも一つ、提案があります」

私は口を開く。

「今回の視察旅行は、少し詰め込みすぎました。

正直、3人の慰安にはならなかったと思います。

ですので――改めて、純粋な“慰安旅行”を提案させていただきたいのです」

「いいわよ」

即答したのは冬美さんだった。

「あの子たち、今回の旅行を“勤務扱い”にしたから、実質お休みゼロなの。

5日くらい、ぱっと休ませてあげましょう」

「その方が花音も、気持ちの整理がつくでしょう」

葉月さんも賛同する。

「さすがは千晴ちゃん。そこまで計算ずくだったのね」

……そう言い出したのは、里見さん。

え？違います、私はただ、美由と由美を労いたくて……。

「やはり、千晴様に任せておけば、すべて上手く行くのです」

──庄蔵さん、もう本当にその全幅の信頼、どこから来るの……？

⸻

「もう一つ、お話があります」

私は続けた。

「現・別館の大規模改修についてです」

私は、昨夜達也から提案された“意匠変更”のアイデアを詳しく説明した。

「達也からの提案である」と、はっきり前置きもして。

「……凄い。そんなこと、思いつかなかったよ」

直人さんが目を見開く。

「別館が、生まれ変わるなんて……」

冬美さんは目を潤ませていた。

「「賛成です」」

葉月さんと里見さんが声をそろえる。

「やはり、千晴様は特別でございます」

──いや、だから達也の案だって、ちゃんと……！

「千晴さん。早速、計画の推進をお願いしてもいいですか？」

直人さんの一言で、会議は終わった。

⸻

その後、達也と合流すると、彼は何故か茫然としていた。

「あっ、達也。“霞の湯”どうだった？」

「おっぱいが……おっぱいが……」

不穏な単語をつぶやきながら、放心している。

「ちょ、どうしたの！？なにがあったの！？」

事情を聞き出してみると――

私と別れたあと、達也は案内どおり、別館の大浴場へ。

ちゃんと“男湯”の札が立っているのを確認して、入ったらしい。

ところが、そこには入浴中の若い女性たちが。

後から確認したところ、花音・美由・由美の三人だった。

しかも最悪なタイミングで、一人が湯船から立ち上がるところに遭遇。

ばっちり、正面から“全部”見てしまったというのだ。

しかも、“おっぱい”のあまりの迫力に、達也の方が悲鳴を上げて飛び出してしまったらしい。

……なんてベタなラッキースケベ。

あなた、ラノベ主人公やるにはちょっと年くってますよ……？

「顔は覚えてるの？誰が誰だか、わかった？」

「……いや、もう、“おっぱいの記憶”しかない……」

……花音、恐るべし。

教訓

立てたフラグは、やっぱり回収される。

霞の宿の旅も終わりです。

霞の宿の登場キャラで、今いちばん気になる人物は誰ですか？

名前だけで大丈夫です。お気軽に教えてください。

1.花音

2.美由

3.由美

4.葉月(女将)

5.冬美(仲居頭)

6.里見(番頭)

7. 庄蔵(爺や)

8.千晴

⸻

次回、

昼の銭湯。

黒い湯気の向こう、

偶然と呼ぶには近すぎる距離。

気づかない少年。

気づいてしまった少女。

そして何も知らないまま、

時間は静かに流れていく。

物語は、まだ動かない。

だが確実に、近づいている。

黒湯の向こう側。