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【第04話-11】宿がつなぐ、姉妹のような時間

今夜、霞の宿が本気を出す。

それは、特別な客のためではない。

未来を担う者たちのための、静かな覚悟。

もてなしは、言葉ではなく、手間と時間で示される。

その一皿、その所作、その沈黙の奥に、

この宿が積み重ねてきた誇りがある。

今宵──

霞の宿の「本気」を。

【Scene38：霞の宿、本気のおもてなし】

── 高橋千晴 ──

「それでは、参りましょうか」

そう言って先に歩き出す冬美さんに、私たちは続く。

すると、美由と由美がそわそわし始めた。

「あの……私たち、こんなところに入ってもいいんでしょうか……？」

「場違いっていうか、なんか……」

「てっきり、別館の家族風呂かと……」

「プレオープンの時も、そこに泊まらせてもらったから……」

交互に言い合うふたり。歓迎セレモニーが別館だったから、そう思い込んでいたのかもしれない。

「大丈夫よ。壁がくるっと回って、くノ一が出てくるくらいだから」

「「へ？」」

ふたりしてぽかんとする。

「冬美さんのことよ」と、花音が“仲居頭”ではなく、名前で呼んで微笑んだ。

──今日は、お客さんなんだよ。そんなメッセージが伝わる。

「ああ……冬美さん、神出鬼没ですもんね」

少しだけ緊張が解けたのか、ふたりが笑う。

そういえば歓迎セレモニーのときも、全然別の場所にいたはずの冬美さんが、いつの間にかふたりの背後に立っていたっけ……

あれは、もう忍術に違いない。

「本館、入るのは初めて？」と私が聞くと、

「はい、採用初日に全館案内してもらって以来、一度も」

「お掃除だって、まだここは任せてもらえません」

「そりゃそうね。お掃除任されても、国宝級の茶碗を割らないように気をつけてね」

「それって……」

花音をチラッと見て、ふたりが顔を見合わせて笑う。

……やっぱり、察しが早い。

部屋の前で冬美さんが立ち止まる。

「お風呂へ直行なさいますか？」

「ええ、先にお湯でゆっくりしたいです」

「では、お荷物だけ中へどうぞ。美由様と由美様も」

「えっ、あ、はいっ」

ふたりが戸惑いながらも頷く。

あっ、そうだった。

「これ、進さんと冬美さんに。今朝の……お詫びです」

少し顔を赤らめる冬美さん。

ふたりは首を傾げるけど、湯船の中で説明してあげよう。

脱衣所に入ると、タオルと手拭い、そして水分補給用のペットボトルが人数分、綺麗に並べられていた。

──いつの間に……。

「ここは“霞の宿”の特別室です。本気のおもてなしを、甘く見ないでください」

まるで心を読まれたみたい。

「お召し物は、下着類を小さな籠へ、それ以外は大きな籠へ。アクセサリー類は小箱に入れて、大きな籠にお願いします」

昨日はそこまで言われなかった。

……ああ、そうか。後で着替えが用意されるんだ。

脱衣所も広く、4人が同時に使っても余裕がある。

服を脱ぎ、ブラを外した花音を見て、ふたりが目を丸くする。

……分かるよ。私も初めて見たとき、そうだった。

「花音、それ……何カップなの？」と、美由が思わず尋ねる。

「G……です」

恥ずかしそうに答える花音。

『A、B、C、D、E、F、G……』

美由と由美が指折り数え始める。

……それ、私もやった。

さて、おっぱいマイスター千晴さんがふたりの胸も査定して差し上げましょう。

美由はDマイナス。私よりやや控えめ。

由美はCちょい下かな？　──歓迎セレモニーの時、「バストアップの秘訣とか教えてくれるかも〜」って言ってたのは、きっと由美だ。

「わ〜、すご〜い」

「ひろ〜い！」

浴室に入ってはしゃぐふたり。

体を流して、4人で湯船へ──それでも窮屈さは全くなかった。

「赤いですね」

「匂いもちょっと独特……」

「ふふ。“霞の宿”自慢の湯を、ゆっくり楽しんでね」

「巨乳って……浮くんですね……」

由美がぽつりと呟く。

「さっきの話、聞かせてください！」

身を乗り出した美由に、花音がうれしそうに頷く。

「うん、実はね……」

そんなふうに、穏やかで楽しい時間が流れていった。

⸻

風呂から上がると、脱いだ服がすべて消えていて、かわりに4人分の浴衣が畳まれていた。

「あれ？　私の服がない……」

「本当だ。……浴衣に着替えなさいってこと？」

戸惑うふたり。

ああ、なるほど。

これは──サプライズだな。

「とりあえず、部屋に戻ろっか」

ドアを開けると、そこには三つ指をついた冬美さんがいた。

「お疲れ様です。それでは、お食事の用意が整っておりますので、ご案内いたします」

「えっ……？」

「どういうこと？」

ふたりが目を丸くする。

やがて着いた部屋の扉が開かれると、そこには葉月さんが待っていた。

「皆さん、お席についてください。──美由さん、由美さん、あなたたちもです」

そして、やさしい声で続けた。

「これは、私からのささやかな感謝です。花音の“初めての友達”になってくれた、あなたたちへの──母としての、ね」

冬美さんも続ける。

「あなたたちは、そう遠くない未来、この宿を背負っていくことになります。ですから今日は、この“霞の宿”の“本気”を体験していただきます。それが、きっと新たな気づきになると信じています」

「「はい！」」

ふたりはまっすぐ背筋を伸ばし、しっかりと答えた。

料理は──鉄板焼き。

大きな持ち運び式の鉄板が据えられ、4席がその前に並んでいた。

鉄板の向こうには、板長・猛さん。

「本日は、私が焼きを担当させていただきます」

ずらりと並んだ食材は、すべて4人前。

私は冬美さんに小声で尋ねた。

「……私たちが風呂に入ってる間に、こんな準備を？」

「言ったでしょ。本気のおもてなしを甘く見ないでって」

「板長にふたりのことを相談したら、『全部俺がやる』って言い出してね。里見さんが花音を本当の娘のように想ってるなら、猛さんも同じよ」

「でも、板場は……？」

「うちの旦那に任せたって。料理人は他にもいるし、直接調理するわけじゃないから。いい経験になるって張り切ってたわ。

あ……そういえば、モンブランありがとうございます

旦那の好物なの、今夜はあれで、ねぎらってあげますね

さあ、千晴さんも席について」

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目の前で焼き上げられていく料理たち。

和牛ヒレとアワビのステーキは圧巻で、ライブ感と手際の良さに目が釘付けになった。

美由と由美は、食材の美味しさに目を白黒させながらも、冬美さんの配膳の流れや動きにしっかり注目していた。

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食事のあと、ふたりは寮に戻っていった。

私と花音は、もう一度だけ湯に浸かる。

「千晴姉さん……私、源氏物語の研究が終わったら、ここに戻って女将を継ぎます。──美由と由美が一緒なら、笑ってやっていけそうな気がするんです」

「うん。そうなるといいね」

──そのとき、私はどこにいるのか分からない。

けれど、花音が笑っていられるなら──それだけで、十分だった。

【Scene39：青春、取り戻すとき】

── 一ノ瀬花音 ──

千晴姉さんは翌日、東京へ戻っていった。

私は来週の葉月母様と里見母様の誕生日を祝ってから、東京の大学へ向かうつもりだ。

冬美さんが、美由と由美の休みを調整してくれた。

なるべく私と過ごせる時間を増やせるようにと。

由美のものだと思っていた車は、実はふたりの共用だったらしい。

おかげで美由とふたりでも出かけることができた。

連れて行ってもらったランジェリーショップでは、私のサイズでも可愛いブラが買えて──びっくりした。

由美にもあちこち案内してもらった。

私の生まれ故郷なのに、知らない場所ばかり。

ふたりといると、自分が少しずつ“普通の女の子”になっていくのを実感する。

千晴姉さんといるのとは、また違う感覚。

──私にも、“普通の青春”があってもいいんだと思える。

あっという間に、三週間が過ぎていた。

東京へ向かう朝。

美由と由美はそろって駅まで見送りに来てくれた。

「花音、アメリカでも頑張ってね！」

「美由、それ9月からよ。東京で研究の準備をするけれど、それまでにもう一度くらい帰ってくるわ」

「花音、アメリカの研究ってどれくらいなの？」

「由美、うーん……最低でも一年から二年かしら」

「寂しくなるな。でも、それまでには私たちも一人前になってるね」

「うん、それじゃあ──行ってきます」

⸻

東京に着いた私は、その足で高橋教授のもとを訪ねた。

教授からの問いに、きちんと答えを返すために。

研究室には事前にアポイントを取っていたので、すぐに通された。

「高橋教授、ご無沙汰しております」

教授は鋭い眼差しのまま、私を真っすぐに見た。

「何、ご無沙汰と言っても、まだ一月半ほどだろう。着いたばかりで申し訳ないが、さっそく合同研究の準備を始めよう」

「え？　あのときの答えを……」

そう言いかける私に、教授は何でもないように言った。

「君の眼差しを見れば、それだけで充分だ」

──やっぱりこの方は、千晴姉さんの父親だ。

たった一目で、何もかもお見通し。

「まずは、君の大学の“陣形”を教えてもらおうか。研究の方向性、得意・不得意──洗いざらい、だ」

「ふふっ。そういうの、得意なんです。お任せを」

⸻

しばし悪だくみ──いえ、打ち合わせを進めていると、研究室の外から元気な声が響いた。

「お父さん、いるー！？」

──この声は、千晴姉さん。

高橋教授は、なぜか私にウィンクをしてみせた。

意外と、お茶目なところもある方だ。

私は気配を消して、ドアの横にそっと身を潜める。

重たいドアが勢いよく開き、千晴姉さんが飛び込んでくる。

教授は仕事中のふりをして、書類に目を落としたまま答えた。

「大学では“教授”と呼べと言っているだろう」

「呼び方なんてどうでもいいの！」

千晴姉さんは相当切羽詰まっているらしく、私に気づく様子もない。

いつもの鋭い観察眼なら、気配を消した私にも気づくはずなのに。

「私……今の成績だと、単位どころか補講すら届かないの！　“遊び倒せ”ってお父さんが言うから本気で遊んだのに、試験勉強が全っ然追いつかなくて……！　このままだと進級ヤバいってば！」

教授は大げさにため息をついて、ようやく顔を上げた。

「出席日数については便宜を図るとは言ったが、学問まで肩代わりはできん。勉強は自分でやるものだ」

「そんな殺生なぁ……」

机に突っ伏してうなだれる姉さん。

──そろそろ頃合いか。

「千晴姉さん、勉強くらいなら私が教えてあげるわ」

「えっ、花音？　こっちに来てたの！？」

「ええ、ついさっき着いたばかりよ。それと……勉強だったら任せて。千晴姉さんのこと、ちゃんと仕上げてあげる」

「ほんと!?　花音様、観音様っ！

かのん様だけに──かんのん様ってね！」

「まだ余裕、あるわね」

教授が小さく咳払いをしつつ、茶目っ気を含んだ口調で言った。

「才女の君が見てくれるなら大丈夫だろう。“地獄の特訓”でもなんでもやってくれたまえ」

「ええ、この一ヶ月厳しくしごかれましたから。

その分──仕返し……いえ、お礼参り……いえ、借りは返します。

……どんな表現にしても、物騒ですね」

「任せる」

千晴姉さんは再び机に突っ伏し、拳で軽くトントンと叩く。

「もう……お父さんも花音も、容赦なさすぎ……！」

──でも、その声には、不思議と安堵が混じっていた。

── 高橋千晴 ──

その日から、花音による“地獄のしごき”が始まった。

結果、成績は──なんとかなった。

人って、死ぬ気になれば、なんとかなるものなのね……

次回、最終話。

少女は、千年の物語に答えを出す。

孤独だと思っていた背中には、

いつのまにか、たくさんの手があった。

AIが導いた結論。

科学が裏付けた真実。

そして──彼女自身が選ぶ未来。

里に新しい命が生まれるその日、

一冊の写本が世界へ解き放たれる。

祈りは、証明へ。

執念は、祝福へ。

第4話、完結。