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【第04話-09】宿がつなぐ、姉妹のような時間

金の湯の夜。

並んだ布団。

消えない沈黙。

そして――

花音が、口を開く。

【Scene32：沈黙の後で】

── 一ノ瀬花音 ──

お姉様を誘って、金の湯に入る。

当然、部屋付きの個室だ。

塩化物鉄泉。湧き出た瞬間は無色透明のはずだったが、

湯船に溜まったお湯は、酸化して赤茶色に染まっている。

「こんなお湯、初めて入ったよ。

関西の有馬温泉が、たしかこんな色だったよね？」

お姉様の疑問に、私は静かに答えた。

「ええ、先ほどもご説明した通り、これは塩化物鉄泉です。

有馬の“金泉”が一番有名ですが──

それ以外となると、うちと……あと一、二ヶ所ほどでしょうか」

「そんなに珍しいんだ」

「この地下に独立した小さな断層があり、そこから湧出しているのだと聞きます。

そのため、他の場所をいくら掘っても同じ湯は湧出しないのだとか」

「貴重な湯にはいっているんだね」

「私の遠いご先祖様が、野党のような集団だった戦国時代、

この地で偶然この温泉を見つけました。

幸い、大きな集団だったらしく、この一帯を開墾して定住し、旅籠を始めたそうです。

でも──旅籠屋は、あくまで“表向きの顔”に過ぎなかったのです……」

もう、千晴姉様には嘘をつきたくない。

その結果、姉様が私の元を離れることになったとしても──

── 高橋千晴 ──

これは……

ついに、話してくれる気になったんだ。

「ねえ花音、部屋でじっくり聞くよ。

今は、ゆっくり湯を堪能しよう」

「そうですね、姉様」

それから二人は、何かを語るでもなく──

静かに、体を伸ばして湯に身を沈めた。

⸻

湯を上がり、部屋に戻ると、すでに布団が敷かれていた。

冬美さんの姿は見当たらない。

呼べばすぐに姿を見せてくれるのだろう。

でも、今は──それではいけない気がした。

水分を取り、寝巻に着替えると、ふたりの間に静かな時間が流れる。

⸻

「ねぇ花音……修学旅行みたいに、布団の中で話そうよ」

「はい、そうしましょう」

花音の顔には笑みがなかった。

よほど思いつめているのだろう。

やがて、それぞれの布団に入ると──

「私は、私の一族は“草”──

一般的に言えば、“忍者”の末裔なんです」

花音は、ふいに何でもないことのように語り始めた。

── 一ノ瀬花音 ──

小学校三年生で修行の道に入らされたこと。

──いいえ、小学校なんて、一度も通ったことがないこと。

小学六年生で、房中術を受け継ぐためだけに、純潔を奪われたときのこと。

その瞬間を語るとき、胸が張り裂けそうになった。

中学一年で、全ての技を完璧に引き継ぎ、

草の歴史を、自分の手で終わらせたこと。

母様さえも、道具として使ったこと。

裏稼業とはいえ、多くの人間を切り捨ててきたこと。

アメリカに移ってからすら、

草としての技術を用い続けていたこと。

──私は、すべてを包み隠さず語った。

……心が、疲弊した。

── 高橋千晴 ──

あまりにも、衝撃的な告白だった。

まるで現実ではないような──

それでも、私は受け止めると決めていた。

花音に“姉”として寄り添うと、心に誓ったのだから。

「大変だったね……ずっと我慢していたんだね。泣いていいんだよ」

私は自然に花音を抱きしめ、そっと唇を重ねた。

それは、私の“初めてのキス”だった。

でも、その瞬間に迷いはなかった。

花音が失ってきたものに比べれば、私の“初めて”なんて本当にちっぽけだった。

それでも──

彼女に、何かを捧げたかった。

花音が、堰を切ったように泣き出す。

ふと──

部屋の外で、誰かが立ち去る気配がした。

その人も、泣いているように思えた。

……なぜか、葉月さんだと思った。

⸻

私は、花音が泣き疲れて眠りにつくまで、ずっと抱きしめて頭を撫で続けた。

やがて眠った彼女のまぶたには、涙の跡が残っていたけれど、

その寝顔は、赤子のように穏やかで──健やかだった。

⸻

私は、花音の過去を思うとなかなか寝付けなかったけれど──

それでも、彼女のぬくもりを抱きしめたまま、静かに眠りに落ちていった。

【Scene33：Intermission（微醒）】

── 高橋千晴 ──

ちゅんちゅん、ちゅんちゅん……

鳥の声と、障子越しに差し込むやわらかな朝日で目を覚ました。

隣では、花音がまだ眠っている。

たぶん、修行を始めてから──いや、生まれて初めて──

こんなに深く、穏やかに眠れた夜だったんじゃないかな。

もう少し、寝かせておいてあげよう。

……それにしても。

これが世に名高い“朝ちゅん”ってやつなのか？

いや、ちょっと違うか。

二人とも寝巻き着たままだし、キス以上のことはしてないし。

でも──

左腕が、痺れてる。

腕枕って……世の男の人たちは、こんな苦行を毎回乗り越えてるの？

これはこれで、尊敬に値する……！

そっと、花音を起こさないように、慎重に腕を抜いた。

ごめんね、花音。

あんな重たい夜を過ごした翌朝に、こんなノリで。

ほんとにごめん。

でも、私もいっぱいいっぱいで、

こうやって少しふざけないと、心がパンクしそうだったの。

だから──本当にごめん。

私は静かに部屋を出て、廊下を抜け、

誰もいないのを確認してから──

思いっきり、叫んだ。

「やっぱり忍者の里だったじゃないかーーーっ！！」

ふぅ……すっきりした。

……ふと中庭を見ると、

「何言ってんの？」って顔の“みいちゃん”が、こっちを見ていた。

【Scene34：朝の約束】

── 高橋千晴 ──

みいちゃんに別れを告げて部屋へ戻る。

廊下に仕掛けでもあるんじゃないかと思って、コンコン叩いたりしてしまった。

何も見つからなかったけど、そんなことしてたせいで、気づくのが遅れた。

廊下の先に、三つ指をついて頭を垂れる和服姿の女性がいた。

顔を上げたその人は、当然──冬美さんだった。

「おはようございます。本日もお世話をさせていただきます」

出たな忍者。

さっき部屋を出たときは絶対、誰もいなかったぞ。

どの壁から出てきたんだ、どこが開いたんだ。

「葉月から聞きました。全てをお知りになったと」

って冬美さん！？

いきなりシリアスな話を振らないでください！！

シリアスに戻りきれないんですけどっ！

なんとか気持ちを立て直して答える。

「はい、私まで胸が張り裂けそうでした……」

もしこの場に冬美さんだけでなく、後に出会うちょっと可愛いライバルがいたら──

キャラ被りすぎ！！って怒ったかもしれない。

そして私の“切り換えの速さ”に驚いたかもしれない。

でも、私はそうやって生きてきた。

「不躾ながら、先ほど──姫、いえ、花音の寝顔を見させていただきました。

あんな安らかな顔の花音なんて、見たことがありません。

すべて貴女のおかげです」

冬美さんの目にも、涙が浮かんでいる。

こっちも、もらい泣きしそうになった、その瞬間。

「もうこれは保存するしかないと、激写しまくりました」

おい、雰囲気台無しじゃないか。

そのスマホ、いつどこから出した？

暗器を構えるくノ一の姿しか連想できないんですけど！

「私たちのすべてを知った上で、それでも花音の傍にいてくださいますか？」

畜生、切り替え早ぇ！

でもこちらも負けない。昨晩の衝撃で、正直キャラが崩壊しかけてるけど──

持ち直すんだ、私！

「大変そうですね」

わかっててやってるよね！？

冬美さん、絶対にわかっててやってるよね！！

そんなことをやっているうちに、花音が起きてきた。

「おはようございます」

顔を伏せて、頬をぽっと赤らめる。

……かわいすぎだろ、反則か。

「姫様、ついに姉様と結ばれたのですね」

ちょっと待って！

私、なにもしてませんからね！？

……いや、キスはしたけども。

「千晴様には、責任を取っていただかないと」

「姉様は、ずっと一緒です」

胸のもやもやが、ふっと晴れた気がした。

「そんなこと言わなくても、ずっと一緒だよ」

「「──よかった」」

二人は声を揃えてそう言った。

冬美さんは続ける。

「胸のもやもやは、晴れましたか？」

……気を遣われたな、私。

「さあ、食事の準備ができますので、着がえて顔を洗ってきてください」

冬美さんの声に、私と花音は声を揃えて『はい』と返事をして、また浴衣に着替えて洗面所へ向かった。

顔を洗って戻ってくると、布団はきれいに片付けられていて、昨晩の夕食をいただいた部屋には、すでに朝食の準備が整っていた。

「今日の朝食は、板長がうちの旦那に任せてくれたんですよ。良い経験になるって」

── 旦那って言うんだ。

なんだか意外。

でも、ちょっと嬉しそうな言い方だった。

朝食は、まさに「これぞ和朝食」という内容だった。

炊きたての土鍋ごはん

焼きたての鮭の西京焼き

出汁の香り豊かな玉子焼き

小鉢には、ほうれん草のおひたしと山菜の煮浸し

香の物は、浅漬けと梅干し

味噌汁は、なめこと豆腐に細かく刻んだ三つ葉

そして、炊きたての白米がとにかく美味しかった。

お米一粒一粒に、丁寧な手間がこもっているのが伝わってくる。

「……なんかすごく、ちゃんとしてる味がする」

そんな感想が、自然と口をついて出た。

最後のお茶を啜りながら、思わず言ってしまった。

「旦那さんに、美味しかったですって……伝えてください」

冬美さんは少し照れたように笑い、深く頭を下げた。

「ありがとうございます。旦那も喜びます」

その声には、誇らしげな響きがあった。

「花音、朝風呂にしよっか」

「そうですね千晴姉さん。今の時間、別館も新館も大風呂は混んでいそうですから……金の湯にしましょう」

また、あの個室の湯へ。

── 湯船の中で、花音があらたまった口調で言った。

「千晴姉さん。

　私、アメリカへ行って──”源氏物語”の研究をします」

「初めからその予定だったんじゃないの？」

「声は掛けられていたんですが、踏ん切りがつかなくて。

　それもあって、日本に帰ってきたんです」

「そうだったんだ」

「日本の進教授のもとでも研究はできるかなって、そう思ってたんです。

　でも、先月の教授の問いかけに──答えられなかった」

あの時の、進教授の問いが蘇る。

『花音くん。──君は”源氏物語”を研究して、いったい何を得たいのかね？』

私も心を揺さぶられたあの言葉。

でも今の花音の顔には、迷いがなかった。

「千晴姉さんが思い出させてくれました

　私は“源氏物語”を、世界で一番理解する者になりたいんです。

　私は、私のために研究したいんです。

　得られるものなんて……ただの自己満足かもしれません

　でも私はアメリカへ行きます」

そう・・・

「私は、こんなにたくさんの人に支えられてるって、わかったから。

三年前、誰の手も借りず、ひとりきりだと思い込んでた私とは、もう違います」

その表情は明るくて、まっすぐで。

私は思わず、見とれてしまった。

「みんなに支えられているから、行けるんです」

そう言った花音が、まぶしかった。

うらやましかった。

だから──支えたいって、思った。

花音は、最高の笑顔で言った。

「だから千晴姉さん。私を、ずっと支えていてください」

「うん。──当然よ」

明るい朝日が、ふたりの背中に、あたたかく降りそそいでいた。

次回、

新しい風が、里に吹く。

双子みたいなふたりの少女。

同じ五月生まれ、似た名前、似た笑顔。

偶然みたいな出会いは、

やがて霞の宿の未来を変えていく。

美由と由美、初登場。