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【第04話-02】宿がつなぐ、姉妹のような時間

※本話はヒロインの過去を描く、

物語進行・心理描写中心のパートです。

【Scene07：草の再武装】

── 一ノ瀬花音 ──

ボストン近郊に活動の拠点を構えた私は、まず一切の日本語を捨てた。

駅でも、店でも、誰に対しても、口を開くのは英語のみ。

考えごとをするときも、心の中でつぶやくのも、すべて英語。

……思考と言語は、密接に結びついている。

それを知っていたからこそ、私は“自分の中の日本”を徹底的に黙らせた。

そして、あらゆる場所に入り込み、空気のようにそこへ溶け込んでいった。

カフェ、教会、書店、学生寮、移民の語学学校……。

出自も目的も明かさず、ただその場の一人として振る舞う。

草の血が、そこでも遺憾なく発揮された。

どんな場所にも適応し、どんな相手にもなりすませる。

いかなる言語も、いかなる文化も、短期間で“自分の一部”にする。

それこそが、草の基礎だった。

やがて思考そのものが英語に切り替わり、

たった四ヶ月で、ネイティブと変わらぬ自然さで話し、動き、考えるようになっていた。

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九月から始まる高校生活は、あくまで形式的な足がかりだった。

私にとって、それは「大学進学に必要な条件を整える」ための一段階にすぎない。

飛び級制度、単位認定、能力別クラス、推薦制度。

使える制度はすべて使い、制度の隙間すら活かす。

結果、翌年四月には──日本でいう高校二年生の春に──

ボストン近郊の大学への進学が内定した。十七歳の春。

新しい季節は、学び舎ではなく、“戦場”として始まった。

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本来の目的は、ただひとつ。

源氏物語の研究。

けれど私は、その焦燥をいったん飲み込み、もう少しだけ遠回りすることにした。

理由は明確だった。

今後、源氏物語をAIで分析し、写本の進化や変容を辿るならば、

その“武器”を自らの手で扱えるようになっておくべきだと判断したのだ。

だから私は、コンピュータサイエンス（CS）を専攻することに決めた。

それは研究者としての準備であると同時に、

……かつて草として生きた私の“再武装”…でもあった。

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だが、もう一つの理由があった。

留学の準備中、表のネットワークを使って文献収集を進めているなかで、私はある事実に突き当たった。

……源氏物語の古写本の、海外流出が想像以上に広範かつ深刻であるということだ。

散逸したそれらを、少しでも日本に戻したい。

それもまた、私の新たな目標となっていた。

なぜ拠点をボストン近郊に構えたのか──その理由も、そこにある。

この地には、日系コレクターの残した蔵書や、日本文学を専門とする研究機関が多く存在する。

そして何より、“古典文学の蒐集を趣味とする欧米の好事家たち”が暮らすエリアに、アクセスしやすかった。

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幸い、資金には困らなかった。

草として活動していた時代、未だ切り捨てずに残していた裏のルートを通じて、

草の資産をすべて現金、あるいは金へと換金していた。

それは合法とは言い難い最後の裏稼業であり、私にとっての“草としての幕引き”でもあった。

このとき得た莫大な資産は、「霞の宿」の名義で運用されるものも含め、

私個人の手に渡った資本は、それこそ膨大なものになっていた。

以降の写本回収活動には、非合法な手段や裏取引を一切使わない。

そう自らに誓った。

そうでなければ写本を表だって日本へ返せない。

だからこそ、金は“表”の交渉で最大限の効果を発揮する必要があった。

……“草の血”を絶つとは、そういうことだ。

【Scene08：禁じられた術、選ばれし躯】

── 一ノ瀬花音 ──

本来の学業と並行しながら進めた源氏物語古写本の収集は、最初の一年――実に順調だった。

先祖が価値も知らず受け継いでいた写本。

金目当てで買ったものの興味を失ったコレクターの蔵。

古本屋の埃をかぶった箱の奥、誰にも顧みられない一葉。

美術館や図書館に寄贈されたはいいが、扱い切れずに持て余された断簡。

大学や研究機関が金策のために放出した重文級の蔵書――

私はそれらを適正価格で買い取り、けっして買い叩かなかった。

裏社会で得た金を、表社会へ還流させる。それもまた目的だった。

集めた写本は正規の輸出入手続きを踏み、送付ルートを隠したうえで、すべて匿名で高橋教授へ寄贈する。

最初こそ困惑されるだろう。

だが教授ならやがて送り主の思惑に気づき、黙って受け取ってくれると私は信じている。

そして写本を丁寧にスキャンし、未来の研究者のためにデジタル化してくれるはずだ――。

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しかし一年が過ぎようとした頃、私の活動は停滞を始めた。

　「源氏物語を買い集める得体の知れないバイヤーがいる」という噂が広まる。

金に汚い保有者だけが残り、要求額が釣り上がる。

真の価値を理解し、そもそも手放す気のない蒐集家が立ちはだかる。

……要因は三つ。いや、もっとあったかもしれない。

価格をつり上げるのは愚策だ。一度でも“相場以上”を出せば後戻りはできない。

資金は莫大だが無限ではない。私が守るべき適正という“線”がある。

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十八歳の誕生日。私は一つの決心を下す。

……自らの躯〈からだ〉を駒として使う。

かつて母が、その身を賭して道を切り開いたように。

草に伝わる房中術。

私の心を壊しかけた、忌むべき技。

世間一般では「愛し合う者同士の性交渉でストレスを和らげ、健康を保つ」と語られる。

けれど草に継承された房中術は違う。

巧みな話術、情報操作、印象操作、心理掌握――

草の技術の集大成として、最奥で肉体の快楽を用い、相手を絡め取る。

古の悪女たちは、みなこの術か、その亜種を用いたと記録にある。

楊貴妃、貂蝉、淀殿――

クレオパトラ七世、カトリーヌ・ド・メディシス、マタ・ハリ――

そして伝説のサロメまでも。

なかでも楊貴妃には、草と直接的に技術が連なると記された秘巻があった。

淀殿に至っては「草の出身である」と言い切る行がある。

だが、それらは何代か前の草が権威づけのために創作した可能性も高い。

検証するまでもない――そう判断し、私は火にくべた。

私の行く手に、不要な呪いは要らない。

房中術には、さらに恐ろしい奥義が伝えられている。

性交渉の最中に“気”を相互に巡らせ、肉体を活性化させる技。

適切に続ければ若ささえ保てるという。

だが同時に、気の交換は心の奥底にまで干渉し、意思決定すら左右する。

一種の洗脳――。

祖父が急速に老いたのは、祖母を亡くし“気の媒介者”を失ったからだろう。

一子相伝を貫き、他の女性へ術を施すことを躊躇したせいで。

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十八歳。

鏡に映る自分を見て思う――私は、美しく育った。

草の基準でも武器になるとされる身体は、もう躾けられるのを待つだけだ。

「ならば、この身もまた──駒となろう。

草の技を、私の意思で使うために。」

決意を胸に、私は闇への扉を静かに押し開けた。

【Scene09：慣れてしまうということ】

── 一ノ瀬花音 ──

十八歳を迎えた私は、決めた。

──この身もまた、駒となろう。

草の技を、私の意思で使うために。

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胸元を強調した服を選び、肌を見せ、視線を引く。

息を落とし、甘い声音で言葉を重ねる。

たったそれだけのことが、交渉の流れを一変させた。

適正価格を提示しただけで、目を輝かせて頷く者。

中には、提示額を下回る額で手放すと言い出す者もいた。

それでも、私は動じない。

交渉を終えれば、足跡も痕跡も残さず姿を消す。

草の技術では、当たり前の初歩にすぎなかった。

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女性相手のときも、基本は変わらない。

ただ、開ける扉が違うだけだ。

「どうしても必要なんです」

そう訴える涙、熱意、誠意。

それを“少女”の顔で語るだけで、古文書を手渡してくれる人もいた。

…可憐な少女が、真摯な願いで古写本を求める？

滑稽にも思えたが、構わなかった。

結果がすべてだ。

草の技を、私はただ“正しい目的”のために使っている。

そう信じたかった。

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だが、どうしても通じない者がいた。

金も、涙も、熱意も届かない相手。

そして私は、房中術を使うようになる。

性交渉を起点とした技術。

それは情報操作、心理掌握、そして──“気”の注入による深層干渉。

意識の奥深くに入り込み、価値観をねじ曲げ、意志そのものを変える術だった。

気が通えば、相手は私との繋がりを求めて手放す。

写本は得た。代金も支払った。違法ではない。

だが──それは、“洗脳”だった。

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例えば、こういうことだ。

「何度来ても、あれは売らないよ」

源氏物語の写本を所蔵する、意地汚い好事家。

噂が確かなら、間違いなく本物で、しかも相当に古い。

――必ず回収しなければならない。

今夜で落とす。

そう決めて、私は着飾ってきた。

胸元を強調し、太腿を大胆に晒す。

「その件について、もう一度ゆっくりお話がしたくて。

本日は部屋を用意してあります」

私がそう切り出したのは、好事家を誘ったホテルディナーの終盤だった。

ターゲットは、舌なめずりを隠そうともしない。

やがて食事を終え、部屋へ入る。

「……これは、そういう意味でいいんだろ？」

ターゲットはシャワーを浴びる暇すらなく、私に抱きついてきた。

嗜好は調査済み。

情報を多く持つ者が勝つ――それが鉄則だ。

この男は、嫌がる女性を力づくで組み敷くことを好む、下劣な人間だった。

躊躇はない。

房中術で“手込めにする”のは、こちらだ。

私は抱かれた。

ターゲットのそれが、私の中に注ぎ込まれる瞬間、

私は代わりに、ありったけの“気”を流し込む。

行為の最中、最後の絶頂に至るその刹那――

どんな人間であろうと、心の扉は無防備に開ききる。

『写本を売りなさい』

命令を込めた気は、驚くほど容易く相手の深層へと忍び込んだ。

行為を終え、シャワーを浴びたターゲットは、夢を見るような表情で言った。

「約束どおり、写本はお前に売る。

……で、いくら払ってくれる？」

約束などしていない。

房中術による洗脳で、男の認識は書き換えられていた。

訓練は受けていた。

理屈も理解していた。

草の下人に試したことすらある。

――だが、何の罪もない一般人に行使したのは、これが初めてだった。

（本当に、こんなことをしてまで写本を集める必要があるのか？）

浮かびかけた疑念を、私は頭を振って追い払う。

感情は不要だ。

売買契約を結び、写本を受け取る。

それが済めば、私は姿を消す。

ターゲットは、一生、私の影を追い続けるかもしれない。

その可能性すら、私は心の中から切り捨てた。

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自分に言い聞かせるしかなかった。

これは母がそうしたように、私の選んだ手段。

薬も使っていない。

私はただ、「草」として生きた技を、「花音」として選んだだけだ。

けれど、ふと、思い出す。

かつて、私に人を殺せる武術を教えた者たちが、笑いながら言っていた言葉を。

「躊躇や後悔をするのは、最初の一人だけ。なあに、すぐに慣れるさ」

……その通りになった。