穏やかな春を迎えたい

春の日差しのなかの三人

　約束の日、屋敷の門を出た三人は春の日差しのなかを並んで歩いていた。

　サチは普段の簡素な装いとは異なり、淡い桃色の外着をその身にまとっていた。

　光の加減で、その上質な金糸の刺繍はきらりと揺れる。

　小さな手はロレンの腕にそっと添えられ、ロレンは穏やかにその手を包みこむようにして歩いていた。

　後方から、リアンが軽く笑いながら二人に向けて声をかけた。

「兄さん、昔よく食べていたあのおいしいお菓子屋さん……。あそこ、まだあるかな？」

「ああ、あの店か……。店主が生きていれば、きっとまだあるはずだと思うが」

　その言葉に、サチは小さく笑みを浮かべた。

「どんな、お店なんですか？」

「兄弟でよく行った場所なんだ。嬉しいことがあった時も、喧嘩をした時でも、その店の甘い焼き菓子を食べればすぐに笑顔になっていた」

　ロレンは、懐かしそうにそう答えた。

　三人は石畳を抜け、やがて町の小さな路地に入る。

　木製の看板が軒先で風に揺れ、店先からは焼きたての甘い香りが漂っていた。

　老いた店主は、ドアを開けて入ってきたロレンを見て目を細めた。

「おや、誰かと思えば商家ところの坊ちゃんじゃないか。珍しいもんだなあ」

　そしてリアンをの方を見て、わずかに顔を明るくする。

「おお！弟さんも、一緒かね」

　リアンが笑顔で頷いた。

「お久しぶりです、おじさん」

　そして店主の目は、最後にサチへと向けられた。

「はて……？確か、妹はいなかったはずだが……」

　ロレンは苦い笑みを浮かべながら、穏やかな声で伝えた。

「彼女は、私の妻です」

「初めまして」

　サチが軽く会釈をすると、店主は目を細めて微笑んだ。

「そうかそうか……、坊ちゃんもついに嫁をとったか。めでたいことだ！」

　そうしみじみと呟いて、名物であるという焼き菓子を山ほど包んで手渡した。

　三人は店の奥の広間で、湯気の立つ茶と焼き菓子を並べていた。

「近頃は客足も減ってな、好きなように過ごすといいよ」

　そう店主は、店先へと戻っていく。

　あたたかな焼き菓子は素朴で甘く、口の中でほろりとほどける。

「これは私とリアンの思い出の味でね。君にも、食べてもらいたかったんだ」

　そうロレンは、微笑んだ。

「とても、優しい味ですね」

　サチは頬を緩めながら、湯気の向こうでにこやかに笑い合う兄弟の姿を見つめていた。

　その時、リアンがサチの口元へと手を伸ばす。

「サチさん、ついていましたよ？」

　そう指先で取った欠片を、何気ない仕草でぺろりと舐め取る。

　サチの頬が、ほんのりと染まっていく。

　ロレンはそのやり取りを気に留めることもなく、ただ微笑ましく見守るだけであった。そこにはあの夜の勝者の笑みが、滲み出ていたのだ。

　リアンは静かに茶を飲むものの、その胸には小さな棘のような痛みが残っていた。

　それは、許されぬ恋の最後の余韻でもあったのだ。

＊＊＊

　帰り際、急用の報せが入り、ロレンは途中で別れることとなってしまう。

「すまないね、サチ。あとはリアンが責任を持って、君のことを送るから……」

「大丈夫ですよ。どうか、お気をつけて」

　互いに抱きしめあった後に、サチは笑顔でロレンの姿を送り出した。

　二人きりになった帰り道。

　春風が柔らかく吹き抜け、街路樹の若葉がざわめいた。

　サチの横顔に揺れる髪の香りが、ふわりとリアンの胸を掠める。

　そして、静かに歩きながら口を開く。

「サチさん……。これからも兄を、よろしくお願いします」

　その言葉に、サチは力強く頷いた。

「はい、任せてください」

「……兄のことを、愛しているんですね？」

「ええ、心から」

　その言葉の確かさに、リアンはすべてを悟った。

　サチの中に、リアンが付け入る隙はないのだと。

　彼女の瞳は、いつも兄だけを映しているのだと。

「もう少し早く、こちらに戻ってくるべきだったな」

「……どうして？」

「貴女に、もっと早く出会いたかった」

　その言葉にサチは、穏やかな笑みを浮かべていた。

「きっと私なんかより、貴方はもっといい人に出会えるわ」

　その声は優しく、けれど確かに幕を下ろすような響きも持っていたのだ。

　リアンは深く息をついたあと、寂しげに微笑んだ。

「ありがとう。……頑張ってみるよ、義姉さん」

　その言葉を口にした瞬間、ようやく彼は恋を手放せたような気がしていた。

　それは苦くも、清らかな終わりでもあったのだ。

　屋敷に戻ると、夕暮れの光が西の空を染めていた。

　ロレンは仕事から戻るなり、サチの姿を見て安堵の表情を浮かべていた。

　そして、その頬に音をたてて口づけをした。

「……今日は、楽しかったかい？」

「ええ、とても」

「リアンが、何か変なことをしなかったかい？」

　その問いにサチは、そっとロレンの頬へ唇を返した。

「とても兄思いな、弟さんだったわ。私のことも、義姉さんって呼んでくれたのよ？」

　ロレンは心からの安堵の息を漏らし、サチを強く抱きしめた。

　二人の間には、灯りのような静かな幸せが満ちていた。

　リアンは遠くからその光景を見つめて、胸の奥でそっと呟いた。

「兄さん、お幸せに」