5話 復讐の初まり
あれから2日がたった。ガルヴァは回復して、走り回れるくらいになった。
さすが魔族だ。再生が早い。
一昨日の襲撃から俺はドラゴンの姿になっていない。
人間の姿のまま、森の奥深くで息を潜めている。
ガルヴァも同じく、毛並みを低く伏せて影のように俺の隣を歩く。
言葉はほとんど交わさない。
ただ、時折、ガルヴァが俺の袖を軽く噛んで「大丈夫か？」と確認するだけだ。
俺は足を止める。
「ガルヴァ」
「ええ、バーザール様。匂いが……」
ガルヴァの鼻が、風上を向く。
俺も、鼻を使って辺りの匂いを探る。
焦げ臭い空気が薄れ、代わりに煙草と油の匂いが混じってくる。
人間の生活臭だ。
「前線基地……近いですね」
「そうだな」
俺たちはさらに慎重に進む。木々の間を抜けると、視界が開けた。
丘の向こうに、敵の前線基地が広がっている。
木と布で作られた簡素な基地。
煙突から煙が上がり、兵士たちが行き交う。
遠くに、魔法銃の訓練音が響く。
「ここから……潜りますか？」
ガルヴァの目が、俺を見る。
「いや、何もわざわざそこまでする必要はない。今回の目的は2つ。一つは村のみんなの墓を作る。そしてもう一つが…」
「敵討ちとドラゴン復活を世に知らせること」
「そうだ。そのためにはドラゴンの姿の方がいいが…まあ、人の姿でいいだろう」
そういうと、俺は背中と体の表面の偽装だけを解除する。
背中からドラゴンの羽が生え、服の下は全て鱗に覆われた。
これで俺は空を飛べるようになった。これからは人間に変身した状態で過ごすから、少しでも慣れておかないとな。
俺は羽を軽く羽ばたかせて浮上する。人間の体にドラゴンの翼が生えた姿は、奇妙だが便利だ。
ガルヴァは地面から俺を見上げ、影のように丘を駆けぬける。基地はもう目の前だ。
門番の兵士が俺たちを気づき、銃を構える。
「止まれ！ 何者だ！」
俺は無視して、羽を広げて基地の上空へ舞い上がる。
人間の声で問いかける。
「見えただろうな。あの火柱が」
兵士たちが一斉に俺を見上げる。その目には、少し前に見た火柱の光景が刻まれていた。
迷彩服の男たちが慌てて魔法銃を構え、連射が始まる。対魔弾が俺の周りを飛び交う。
人間姿の俺には当たるが、鱗で体が強化されているおかげで痛くない。
「何だあいつは…！魔銃を撃たれていても平然と飛ぶだと?!」
基地全体がざわめく。
兵士たちが門から飛び出し、陣形を組む。俺は手に火弾を形成し、あちこちに落としていく。
ついでに中心には一際大きいものを落とす。
次の瞬間、基地が赤い炎に包まれる。
補給倉庫が爆発し、火が燃え盛る。
「撃て！ 撃てぇ！」
ファイヤーボールを回避した兵の連射が俺を狙う。
俺は羽を翻して回避し、ディスガイズで手もドラゴンに変える。
そして手を一振り。
一閃で前線の兵士たちを薙ぎ払う。悲鳴が上がる。
人間の体でドラゴンの力を使うのは奇妙だが、効果的だ。
ガルヴァが基地の側面から突っ込み、影のように兵士の喉を裂く。
「ガルヴァ、あまり入り込むな！俺がやる」
ガルヴァは低く唸って後退する。
俺は人間の姿のまま、基地の中心へ降り立つ。
周囲の兵士たちが銃を構える。
「貴様……ドラゴンか！？」
リーダーが剣を抜く。俺は笑う。
「いいことを思いついた。立場がわからない馬鹿には一つアドバイスをやろう」
俺は威圧を与えながら言う。
「言動、行動に気をつけろ」
羽を広げ、空へ飛び立つ。ディスガイズを止め、ドラゴンへと戻る。
たちまち、炎のブレスを放射状に吐く。基地全体が火の渦に包まれる。
兵士たちが悲鳴を上げて逃げ惑うが、俺の翼の風で逃げ道を塞ぐ。
魔法銃の弾が俺に集中する。その隙にガルヴァが猛攻を仕掛ける。尻尾で残りの兵士を吹き飛ばす。
「もっと援軍を呼べ！ ドラゴンが……！」
一人の兵が無線を握るが、ガルヴァが影から飛び出し、無線を噛み砕く。
「もう遅い」
俺は最後のブレスを吐き、リーダーを焼き払う。
基地は炎に包まれ、兵士たちは全員消え去った。
1万人の兵に、生き残りはいない。
全滅だ。俺は空に舞い上がり、勝利の雄叫びを上げる。
ガルヴァが俺の後を追う。
「これで……敵討ちは終わったな」
ガルヴァが低く唸る。
「でも……」
「そうだな。次は……星の国の王子様、だろ？」
基地の煙が、空を黒く染め始める。国旗に星のマークが入っている国は、一つしかなかった。俺は、村の跡地へと飛び始めた。
人間が、この日から3年間を後に「史上最悪の3年」と呼ぶとは知らずに。
