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　あれは、俺がまだ盗賊団にいた頃――六、七年目のことだった。

「殺せ」

　赤い髪の剣士が、息を荒げながら俺に言った。そいつは仰向けに倒れ、その体の下には血溜まりが広がっていた。

　その赤い瞳と向き合うと、そいつは右手につかんだ剣を手放した。そのまま両手を広げ、無防備な体勢となって目を閉じた。

　ただの剣士ではなく、位の高い騎士だろう。そいつは立派なプレートアーマーを装備して、鮮やかな赤いマントを羽織っていた。とはいえ、その中身は俺と同い年くらいの少年だった。外れた兜から覗く顔は、顎が細く幼く見えて、肩や首も大人ほどには発達していなかった。

　だが、こいつ一人に盗賊団が壊滅させられていた。

　ここは洞窟に作られたアジトの最奥で、天井の高い広間のようになっていた。足元には団員の死体が転がり、岩壁には血飛沫がこびりついている。焼けた木箱が爆ぜ、瓦礫の下からまだ煙が上がっていた。俺のそばには敵と味方の死体が折り重なっていた。

　そこまでは、見慣れた光景だった。

　だが、俺の近くに転がる頭領の首はきれいに断ち切られていた。すぐ近くで鉄張りの盾が真っ二つに割れている。他の奴らも全滅で、立っているのは俺だけだった。

　だけど俺は、特になんとも思わなかった。弱いから殺られるのだ。

　俺は剣を逆手に握り直し、そいつの心臓めがけ狙いを定めた。

　そう、弱いものは死ぬ。

　頭領を倒そうが、俺以外の全員を殺そうが、俺に負けた時点でこいつは弱い。たしかに、こいつが繰り出す、剣から衝撃波を放つ特殊な攻撃には少し手こずった。だが、それも慣れてしまえば、剣でさばけた。一発受けるたび、剣は刃こぼれし、腕の奥まで重い衝撃が残ったが、それでも押し切れた。

　だから、こいつもここで死ぬ。

　俺の剣がそいつの胸を貫かんとしたとき、そいつは言った。

「楽しかった。最後に、強い奴と戦えてよかった」

　そいつは目を閉じたまま、白い歯を見せ笑っていた。

「は？」

　手元が狂い、刃が弧を描いた。俺の剣はそいつの笑顔の右側をかすめた。頬の肉を半分ほどこそぎ取って、剣は地面に深々と突き刺さった。

「……楽しい？」

　首を傾げ、俺は言った。意味がわからなかった。

「お前は、楽しくないのか？」

　そいつは顔をしかめると、ゆっくりまぶたを開いた。口と頬の傷から血の泡を弾けさせながら、そいつは付け加えた。

「強いものに挑む。それこそ、戦う意味だろう？」

「……意味？」

　そんなこと、これまで考えたこともなかったが、俺は答えた。

「そんなの、生きるために決まっている」

　戦わなければ飢えて死ぬ、それ以上なんの意味があるというのか？　なのにこいつはこの期に及んで笑って、そして言った。

「生きるために、戦うって……お前、獣みたいだな」

「……なんだと？」

「そもそも、生きるためって、なんのために生きてるんだ？」

「……え？」

「まぁ、いい。さっさと、殺してくれ」

　そう言って再び目を閉じたそいつの顔を見て、俺はイラついた。

　なんなんだよ、と思った。

　戦うことを楽しむ奴がいるなんて理解できなかった。しかも、言われた通りこいつを殺せば、余計に喜ばせることになる。それも苛ついた。なにより、なんのために生きているのか、その理由をまるで思いつけず、胸の奥がひりつくように気持ち悪かった。

　こいつの思い通りになるのだけは、癪だった。

　だから、俺は剣を地面から引き抜いた。軽く汚れを振り払って腰紐に引っかけると、そいつに背を向けた。

　そのまま出口へ向かって歩き始めたところで、そいつが叫んだ。

「待て！」

　振り向くと、そいつは地を這い、血まみれの剣を握り直した。そのまま肩を震わせ、剣を杖にし、無理やり体を半分だけ起こしてくる。その腕は震え、鎧の隙間から血が滝のように流れていた。

　それでも、騎士はほとんど倒れ込む形で剣を振ってくる。

　俺も剣を抜いて身構えた。刹那、怒涛の風切音。

　奴が袈裟斬りに振るった刃の軌跡をなぞるように、一直線の衝撃波が走った。

　空間を裂く斜めの白線が、洞窟の闇を真っ二つに断ち割ってくる。

　俺は体を押し戻す風圧に耐えつつ、正面から刃を合わせ軌道を逸らす。衝撃波はこれまでより明らかにパワーダウンしていて、ずれた軌道は広間を横断し、背後の岩壁に浅い裂傷を刻んで消えた。

　だが、受け流した直後、刃の根元に走っていた亀裂が閃光のように広がった。ここまで耐えてきた俺の剣は、ついに根元から砕け散った。

　俺は柄だけになった自分の剣を投げ捨てた。巻き上がった石粉と煙の隙間から、赤髪の騎士が燃えるような瞳で俺を見上げていた。

「……逃げるなよ」

　と、地面に伏しつつもそいつは言った。

　俺は答えず、そいつに駆け寄った。そのままそいつを思い切り蹴り飛ばしてやる。

　鎧を蹴った衝撃が足に鈍く返ったが、俺は構わず、騎士の手から弾き飛ばされた魔剣を拾い上げる。木箱の残り火に照らされ、刃の表面に俺の赤い髪が映し出された。

「そう。……早く、殺せ……」

　赤髪の息は途切れがちだった。やはり、あれが最後の力だったのだろう。突っ伏したままで、そいつが言った。

　俺は答えた。

「殺さない」

「……なに？」

「だって……」

　と、言いながら、俺はそいつの腰から外れ、地面に転がっている鞘を拾い上げた。赤地に金細工が施された、とても高そうな鞘だった。

「お前を喜ばせたくないから」

「なんだと！？」

　そいつの口調には怒りが滲んでいたが、口以外、もう体は動かせないようだった。無視して、剣を鞘に納めると、俺は深く息をついた。放っておいても死ぬ、そう思いながら、一歩ずつ歩き出す。

　この剣は使える。戦いは別に楽しくない。けれどこれからも、きっと戦う必要はあるだろう。

「俺の名は、アスタチンだ……」

　背後から、かすれた声でそいつが言った。

「忘れるな、必ず……、お前を……、殺す」

　俺にとって、そんな名前などどうでもよかった。ただ、こいつの望みを踏み潰せたことで、体が少し軽くなった。

「殺す……絶対に、殺してやる……」

　洞窟の中で、いつまでもこだまするそいつの言葉がうっとうしかった。