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　それ以来、俺は部屋に戻らなかった。

　ホールで寝続けても、特に支障もなかった。腹の傷も完全に癒えて、俺は昼夜を問わず、海と森と畑とを行き来し働き続けた。

　もちろん、道具は使わなかった。

　マルゴの仕事も俺がやった。パイロンから辞書を借りて自習し、サルベージした物品を収める棚を作り、病院各所に車椅子用のスロープも作った。

　ただそれでも時間は余り、俺は風車を建て直すことにした。

　風車の修理をしていると、時間が早く過ぎた。

　昼の仕事でどうしても道具が必要なときは、レイル先生やパイロンに手伝ってもらえばよかったが、レンガはそれ自体が凶器だ。誰かの視界に入る状況が怖くて、夜にこっそりひとりで積んだ。モルタルを素手で塗ると肌がボロボロに傷んだが、人を傷つけることに比べたら、自分が傷つくことは、あまり気にならなかった。

　そうして一週間が過ぎ、二週間が過ぎた。

「これじゃ、戦ってないのに戦ってるみたい」

　ある日、診察室で俺の指の傷を消毒しながら、レイル先生がぽつりと言った。

「痛っ……！」

　消毒液が染みて、俺は思わず声が出る。

「薪って素手で割れるものなんだね。金槌を使わず釘も打つし……」

「そんなの全然余裕ですよ」

「いやいや、怪我してるんだから十分じゃないでしょ？　それにちゃんとベッドで寝なきゃ」

「いや俺、床のほうが寝れるんで」

「はぁ……」

　先生はため息をつき、俺の指先に丁寧に軟膏を塗り込んでいく。その柔らかな指先が胼胝(たこ)だらけの俺の指を撫でていく。

「無理しちゃダメ。過度な疲労だって破壊衝動を呼び起こす。読み書きだって頑張っているんでしょう？」

「まぁ、そうですね」

「ならもっと休まなきゃ。不適切な行動を置き替える代(・)替(・)行動も行き過ぎれば、それ自体が不適切な代(・)償(・)行動に、別の依存に繋がってしまうんだよ」

「それはわかってるんですけど……、でも、何かしないと……」

　そんなふうに口ごもる俺を、先生はメガネの奥の金色の瞳で見据えた。しばらく俺の目を見つめ、何かを測るように小首を傾げて、言った。

「そろそろ、心の傷(トラウマ)の治療を始めてもいいかもしれないね」

「トラウマ、って？」

「依存症の多くは、幼少期の辛い過去に根ざしていると言われているの。タンタルくんが戦闘に依存してしまったのも、過去に原因があるのかもしれない」

「過去？」

「タンタルくんは今たしか十六歳で、十三で軍に入ったんだよね？　軍に入る前はどこにいたの？」

「それは……」

　答えようとした瞬間、心臓を冷たい手で鷲づかみにされたような感覚を覚えた。

「え……？　ちょっと待ってください。あれ、俺……？」

　何も、思い出せなかった。

　そもそもなんで軍に入ったんだ？　それまでどこで暮らしてた？　親は？　家は？　兄弟はいるのか？　つか俺って本当に十六だったっけ？　誕生日は？

　そんなことすら覚えていないのか、とぞっとする。

　すべてが、霧の向こうでぼやけていた。いや、霧ですらない。俺の脳の一部が、真っ黒なインクで塗りつぶされているような、絶対的な虚無。

　そんな俺を逃がさないように、先生が問う。

「なら、初めて剣を握ったときのことは？」

「それは……う、あ……」

　浮かばない。首をひねり、意識の底をさらうが、指先には何も触れることがない。

　数十秒の沈黙の後で、俺がようやく絞り出せたのは唯一の単語だった。

「……アスタチン」

　だが、アスタチンのことすら、俺はよくわかっていないように思われた。

　奴の見た目。鉄塊のような大剣。トリッキーな戦い方。その割には芯の通った太刀筋。そういったことは思い出せる。覚えてる。だけど、あいつとどうやって出会った？　なんで、あいつは俺の宿敵(ライバル)なんだ？

　ぐらり、と体が揺れて、俺は椅子から転げ落ちそうになる。ジリジリと神経が焼け焦げる臭いがして、目の前が真っ暗になって、何も、何一つ見えなくなって……、

　そこは闇。アスタチンが住まう深い闇。

　そんなのっぺりとした闇の隙間から、

「ねぇ」

　と、レイル先生の声がした。

「ねぇタンタルくん、深呼吸して。ゆーっくり、息をして」

「あ……、あ、はい……」

　言われるがままに鼻から息を吸い、止め、ゆっくりと吐き出す。

　それを五回繰り返すと、ようやく世界に光が戻ってくる。

　何度も、鼻から息を吸い、止め、ゆっくり吐く。

　十回繰り返すと、手足の震えがましになり、ぼやけた視界の中央から、レイル先生が優しい声で慰めてくれる。

「仕方ないよ。過去(トラウマ)と向き合うのは大変だもの」

「……そうですか」

「そうだよ。あ、ちょっと胸を出してみて、音を聞いてあげる」

　先生が聴診器を耳にかけ、俺にシャツをめくるよう促した。指示通りそうすると、金属のベルが胸に触れた。それはとても冷たくて、焼け付くようだった頭の痛みも少しずつ引いていった。

　そのまま、俺は深呼吸を繰り返した。

　鼻から大きく息を吸って、止めて、ゆっくり吐く。

　ひたすらに、習ったばかりの文字——Ｒ・Ａ・Ｉ・Ｌという綴りを脳内で唱えながら、その動作を重ねていく。

　Ｒ・Ａ・Ｉ・Ｌ。Ｒ・Ａ・Ｉ・Ｌ。Ｒ・Ａ・Ｉ・Ｌ。

　先生はベルを俺の胸に押し当てたまま、じっと目を閉じていたが、やがて満足げに目を開けて俺を見た。

「落ち着いてきたね。タンタルくんは頑張ってる。もっと自信を持っていいんだよ」

「……そうですかね？」

　顔を上げると、先生が聴診器を当てたまま、ふっと微笑む。

「そうだよ」

　メガネを挟んで、金色の瞳と向かい合う。その瞳が穏やかに細められ、彼女は続ける。

「でも、もっとモチベーションが上がるようなことがあるといいんだろうね」

「モチベーション？」

「やる気がでるようなこと……、そうだ。首輪が外れたら、ご褒美にキスしてあげようか？」

「ひぇっ！？」

　跳ね上がった俺を見て、先生は悪戯っぽく笑った。

「あ、鼓動が早くなった」

「え、ちょっと、え？　冗談、……ですよね？」

「うん。冗談」

「そんな冗談やめてくださいよ」

「ふふっ。ごめんごめん。医者としては失言だったね。でも、あながち冗談でもないかも。それくらい君はよくやってるから」

　先生は聴診器を外し、ふっくらとした唇を綻ばせる。俺はどぎまぎして、目のやり場に困ってしまう。

「風車の修理代としては安いくらい。だからタンタルくんはベッドで寝てもいい。というか、今日からはベッドで寝ること。わかった？」