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1：帰宅パーティ

「……何だこれは？」

　大根田はそう呟くと呆然と立ち尽くした。

　目の前にあったのは崖としか呼べない物だった。

　野崎派遣会社が入っているビル、その通りを挟んだ反対側に、『アルコ』という大型デパートが入っていたビルがある。

　時代の波には勝てず、今は十二階建ての廃墟となったそのビル――その向こうに巨大な土の壁があった。

　幾重にも重なった色の違う地層。その隙間から顔をのぞかせる大小様々な石。

　大根田の視線がゆっくりと上がっていく。

　崖――いや、隆起した？

　さっきの地震で？

　どれだけ大きな地震――

　大根田の動きが止まった。

　おかしい、とは思っていた。

　何かがおかしい。

　視界がおかしい。

　認識がおかしい。

　常識がおかしい。

　何もかもがおかしいのだ。

「……はは、嘘だろこれ」

　崖の幅は廃デパートと同じくらいだ。

　だが、高さは違う。

　遥か上方まで続いている。

　それも十や二十メートルなんて生易しい高さではないのだ。

　山を下から眺めているようなものじゃないか、と大根田は呆然とした。。

「……な、あっただろ……」

　野崎に肩を叩かれ、大根田は乾いた笑い声をあげた。

「あったなぁ……」

「ねだっち、見てみろって」

　野崎はにやにや笑いながら、手をゆっくりと横に動かす。

　勿論大根田も気づいてはいた。

　だが、認めたくなかったのだ。

　異常な事になったと頭で理解したつもりだったが、『現実』はそれをはるかに超えて来たのだ。

「崖、いっぱいあるなぁ……」

　右斜め前方の寂れたアーケード街、カシオペア通りの向こうにも崖があった。こちらはやや斜めに傾ぎ、マンションにもたれかかっていた。

　その奥にも、更にその奥にも、崖はあった。

「それと、あっちだ――」

　野崎は右を指差す。

　大根田達が今までいたビルの右側には北関東最大の神社、三荒山神社がある。

　鉄製の巨大な鳥居がたつ石畳の広場から、小高い丘の上に作られた社殿へ向けて石階段が続くのだが、ここから見る限り、全く無事なようだった。

　流石、霊験あらたか、と感心する大根田。

　それに比べ、その向こうにある銀行は酷い有様だった。

　屋根が落ち、壁は崩れ、割れた電光掲示板らしき物が石畳の広場まで飛んできている。よく見れば床から水道管らしき物まで飛びだしているようだった。その上に鳩が数羽とまって、何かをつついてうろうろとしている。

　その向こうにも崖が見えた。

　ただしそれは酷く遠い。

　大根田は、ゆっくりと道路側に数歩移動する。

　晴れた日には、居種宮市の北西には男峰山(なんぽうさん)、人体山(にんたいさん)が遠く青く見えるはずであった。

　しかし、傾いたビルや聳(そび)え立つ崖の透間から見えているのは、巨大な壁だった。

　いや、正確に言えば迫って来る津波のように、連なっている崖。

　延々と続く土の壁だ。

「あれは――山じゃないよなあ……」

「違うな。あんな山肌が全部抉(えぐ)れてる山脈、栃木にはねえよ」

　大根田は視界をぐるっと回していくが、北西以外は建物や崖に阻まれて遠くまでは見えなかった。

「あの遠くの崖……どこまで続いてるんだろうな」

「さあなあ……もしかしたら栃木が丸ごと――いや、今はいいや」

　野崎は頭を振って、煙草に火を点ける。

「禁煙してたんじゃなかったか？」

「ああ。奥様に今晩ぶん投げられるのは間違いないが、お前、こんなの吸わずにいられるか？」

「……俺にも一本くれるか？」

「いいともさ。お前も麗子さんに叱られろ」

　二人は煙草を吸いながら、ようやく近場を観察した。

　道路も勿論酷い有様だった。車道は大小様々な地割れが走り、それが隆起と沈降を繰り返し波のようになって、その間から円筒状の下水管が飛びだしている。

　乗り捨てられた車がそこかしこにあり、電柱は軒並み傾(かし)ぐか倒れていた。

　歩道は更に酷く、ガラスや瓦礫(がれき)が降り積もり、切れた電線がだらしなくとぐろを巻いていた。

　だからだろう、無事だった人々は、道路の中央にいた。

　呆然と歩く老人。

　足元を見ながら小走りで進む若者。

　ママチャリを押して進む男子高校生。

　大根田達の前の道路には人だかりがあった。　

　大声で何かを話し合っている。

　余震の恐れや、電線の事もあるし当然か、と大根田は考えた。同時に自宅までの帰路に駅地下通路があることを思い出す。

　多分あそこは通れない、となれば遠回りするしかない。五十メートル南にガード下を通る道があったが、あれも駄目だったら、最悪線路を横断する事になるかもしれない――

　野崎が長く紫煙を吐く。

「ふーっ……差が、よく判らんなあ」

「差？」

「壊れていない車がいっぱいあるだろう？」

　大根田はあちこちに目をやる。

　成程乗り捨てられた車は、『ほとんどが無傷』に見えた。

　野崎が歩道の端にある車を指差した。

「あれは、何がどうなって、ああなったんだ？」

　その車は明らかに壊れていた。

　窓ガラスは全て割れ、『全体的に歪んで』いた。しかし、屋根に圧力がかかったような形跡はないのだ。

「……なんか……いや……うん、判らん」

　言葉を飲み込んだ大根田も煙を長く吐いた。

「あ、鉄パイプの侍おじさん！」

　道路の中央の一団から、少年が手を振りながら走ってきた。小一時間前に自販機の下から少女を救い出したあの少年だ。その後ろには、当の少女もいる。

　大根田は、やあ、どうもと頭を下げた。

「君達大変だったね。ご家族の方は？」

　少年は、うちに居ると思いますと不安気に辺りを見回した。

「うちカフェなんで……メールもできないんで判らないんですけどね……。ところで、おじさん達はどっち方面ですか？」

「ああ、家の方向か」

　大根田は成程と中央の一団を見る。

　同じ方向に帰る人達で組んで帰ろうというわけか。

「僕は駅東だ。今元泉(いまもといずみ)一丁目だよ」

「ああ、そっちか～、僕は駅西なんですよね～……。そっちの硬いおじさんは、どっちですか？」

　野崎が、俺？　と珍妙な顔をした。大根田は吹き出す。

「硬いってのはいいな。お前にぴったりだ」

「うるせーぞ鉄パイプザムライ。坊や、俺も駅西だ。上小曽(かみこそ)だ」

　少年は手を打った。

「僕と美咲ちゃん――あ、この子です――もそっちなんで、ご一緒してもらえないでしょうか」

　いいだろう、と野崎は快諾(かいだく)した。

　少年は渡辺一吉(わたなべかずよし)、少女は上野美咲(うえのみさき)と自己紹介をした。

「本日は本当にありがとうございました。お礼の方は日を改めて――」

　上野が深々とお辞儀するのを大根田は、いやちょっと、と手で制する。

「僕は何も――君を助けたのは、渡辺君と自販機を持ち上げた男の人、それに足柄さんだから――あ、そういえばあの人達は？」

「ああ、見当たらないんですよね。もう帰っちゃったのかな……」

　しゅんとする上野。野崎が腰を屈めた。

「心配するな。家が落ち着いたら、ここに来ればいい。いずれは……情報が集まってきてるはずだから」

　野崎達を見送った大根田は、中央の一団に歩み寄った。

「すいませーん、どなたか今元泉一丁目に行く方はいらっしゃいますか？」

　一番手前に居た中年の太った男性が、いやあと首を捻る。

「私等は裁判所の方に行くんだよ。一番遠い人で、造古学園(ぞうこがくえん)前かな」

「おう、おっさん、俺はそっちに行くぜ」

　声の方を向くと、自販機を投げた男が手を挙げていた。

「ああ、あなたですか！　ええっと五十嵐(いがらし)さん、でしたよね？　さっき、あの女の子が探してましたよ。御礼が言いたいとか――」

　五十嵐は肩を竦(すく)めた。

「柄(がら)じゃねえよ。それより、どうだい？　俺と一緒に帰るってのは」

「ああ、それはいいですね！」

　五十嵐はにやりと笑う。

　肩にかけられた白いスーツは、大根田のワイシャツと同じく汚れてくちゃくちゃになっていた。厳めしい顔は笑顔になると一層凄味が増すように思える。

　な、なんか、この人――怖いな。

　大根田は少し顔が強張るのを感じ、すぐにいかんいかんと頭を振る。

　人を見た目で判断するのはダメだ。

　特に今みたいな状況では。

　大体、この人は俺を救ってくれたじゃないか。

「確か、大根田さんだったよな？　あんたスゲエよ」

　い、いやいや、と手を振って大根田は五十嵐と肩を並べて歩き出した。