愛しのプッシーキャット

＜７２＞

「うわ～美味しい！肉汁がギュッと詰まってる感じ」

「本当に旨いな」

「おにく、おいしいの、おにくっ」

三者三様に感動して舌鼓を打っている。

奮発して買ったステーキ肉は、大好評のようだ。

ひたすら肉と野菜を焼き続ける恭介も、いったん小休止とばかりに額の汗を拭いながら縁側に腰掛ける。

「お疲れさん。どう、いっぱい」

「いただきます」

日下が缶ビールを手渡してくる。

プルトップに指をかけると、プシュッと小気味のいい音が鳴る。

ぐびぐびと一気に飲み干すと、毛穴からアルコールの湯気が出てきそうだ。

昼間から飲むビールほど旨いものはない。

ビールとアイスは日下たちの差し入れだ。

ルカはビールよりシャンパンやワインがお好みなのか、先ほどからグラス片手に肉を頬張っている。

「バーベキューなんて初めてやったよ」

「おいおい、マジかよ」

「日下さんは？あんまりバーベキューとかするタイプに見えないけど」

「俺だってバーベキューくらい一度や二度やってるさ」

ヴァンパイアカップルの会話を聞きながらも、風太の口の周りについたバーベキューソースを拭いてやるのに余念がない恭介は、手元にウェットティッシュが欠かせない。

風太は結構な大きさの肉をぺろりとたいらげると、次はお目当ての魚介が焼けるのを待っているのか気もそぞろだ。

先ほどからチラリチラリとコンロの方を気にしている。

「風太君、なに、ホイル焼きが気になるの」

「ほいる？」

「そう、ホイル焼き。あれはシャケのホイル焼きだよね、恭介さん」

「いえ、鱈です」

「たら！」

「なんだ、風太は鱈が好きなのか」

「たらこ、ふうたすき」

「たらこじゃなくて鱈だ」

「たら？たらこじゃないの？」

「たらこは鱈の子供だ」

「日下さん、デタラメ教えちゃだめだよ」

「デタラメじゃねえだろ、鱈の子だからたらこだろうが」

「えっと・・・確か、たらこは鱈の卵巣じゃなかったですかね」

「らんそう」

「そうそう、たらこは鱈の卵巣。でもって明太子はたらこを漬けたものですね」

「じゃあやっぱり鱈の子供じゃねえか」

「まあ、そうとも言えるけど・・・それにしても恭介さん、物知りだね。日下さんってば、適当なんだから」

「適当で悪かったな」

大人たちが軽口を言い合っている間も、風太はホイル焼きに釘づけだ。

魚介が好きな風太のために、鱈と海老ときのこのホイル焼きをメニューに加えたのだが、そういえば風太はたらこスパゲティーも大好きだった。

「そろそろ焼けたかな」

「おっ、イイ匂いだな。こりゃビールが進むな」

「まだ冷蔵庫にも冷やしてありますから」

「日下さん、どんだけ飲む気なの」

「いいじゃねぇか、どうせいくら飲んだところで酔わねぇんだし」

「酔わないなら飲む意味なくない？」

「んなこと言って、おまえだってさっきからワイン何本空ける気だよ」

「日下さんに付き合ってあげてるんじゃないの」

「お二人、仲良いですねぇ」

ホイル焼きを皿に取り分けながら、恭介はこの二人のヴァンパイアとの不思議な縁を思う。

風太が孤独にならずに済むよう、神様が二人と出会わせてくれたのだろうか。

それとも・・・

「お、ホイル焼きも旨いな」

「白身魚といえばホイル焼きかバターソテーだものね。この海老がなかなか効いてる。恭介さん、料理上手だね」

「風太のために毎日作ってるんで、主婦並みには何でも作れるようになりましたよ」

「そっか。風太君、よかったね」

「ん？」

「恭介さんの作るごはん、好き？」

「うんっ。ふうた、きょうすけのごはんすきっ」

「ふふ、いい返事だねぇ」

魚を頬張る風太の頭をルカがよしよしと撫でる。

褒められてた風太も満面の笑みだ。

輝くような笑顔をルカに向けている。

微笑ましい光景のはずなのに、恭介の胸の奥がざわつく。

なんだろう、この感覚は。

ルカの白い手が風太の金髪に触れるのが、なぜだかどうしても嫌なのだ。

そんな己の感情を押し流すかのごとく、ビールを飲み干す。

今日はちょっと飲みすぎているような気がするが、そうでもしないとこの感情の持っていき場がなかった。

どれくらいそうしていただろうか。

途中から記憶が飛んでいる。

ふと気が付くと、居間で寝ていた。

ちゃんと布団が敷いてあって、その上で寝ているのだ。

いつの間に眠りこけたんだろう。

そうだ、日下とルカは・・・？

「きょうすけ、だいじょうぶ？」

身を起こすと、縁側で積み木遊びしていた風太がとことことこちらにやってくる。

燃えるような夕焼けが目に痛い。

「風・・・太？」

「きょうすけ、とちゅうでこてんってなったの」

「こてん？」

「るかちゃん、おふとんしいてくれたよ。くさかさんも。きょうすけこてんって」

「ああ、酔いつぶれたのか、俺」

そこまで飲んでいた自覚はなかったが、恐らく飲みすぎて意識がなくなったのだろう。

ルカと日下が介抱してくれたに違いない。

ふと庭を見やると、バーベキューセットもきちんと片づけられてあった。

ゴミも処分してくれているようだ。

何から何まで二人にやらせてしまったのかと、ちょっとバツが悪くなる。

「きょうすけ、だいじょうぶ？」

「ああ、大丈夫だ。ちょっと飲み過ぎたな」

「のみすぎ？びーる？」

小首をかしげてこちらを見上げてくる風太をギュッと抱きしめる。

「ごめんな、風太」

「ん？」

つまらない悋気を起こした自分に自己嫌悪だ。

ルカと風太の間に、人ならぬ者同士の絆のようなものを見た気がして、腹を立ててしまった。

そんな自分の小っぽけさに落ち込む。

「ふうた、きょうすけがいちばんだよ」

「え？」

「るかちゃんすき。くさかさんも。でもきょうすけがいちばん」

「風太・・・」

小さな体をギュッと抱きしめる。

風太には何もかもお見通しなのかもしれない。

今の恭介には、風太が全てなのだ。

庇護すべきか弱い存在だと思っていた風太に、実は自分の方が依存していることに気が付いてしまった。

もはや風太のいない人生など、恭介には考えられない。

「ずっといっしょ」

「風太・・・」

「ずっといっしょだよ」

「風太っ」

ずっと一緒。

その言葉に救われる。

「るかちゃん、またねって」

「そうか」

先ほどまで真っ赤だった夕空はもう、薄暗くなっている。

夏もそろそろ終わる。

季節が変わっても、いつまでもいつまでも、風太と2人でこうしていたい。

「ずっといっしょ」

風太の小さな手を握り締めると、胸の奥に幸せが拡がっていくのを感じる恭介だった。