愛しのプッシーキャット

＜３７＞

「う～ん、さすがに暑いな。そろそろエアコンの登場かな。なあ、風太？」

赤紫の鮮やかな朝顔に水やりをしているところである。

このところ風太のお楽しみは、こうして早起きして庭の草花の世話をすることなのだ。

いつもは８時ごろまで寝ている恭介も、風太に付き合ってなるだけ７時には起きるようにしている。

猫耳と尻尾のせいでお出かけができない風太にとって、庭だけが貴重な遊び場なのだ。

それがたとえ猫の額ほどの広さだったとしても。

朝顔の種を植えたのは、数週間ほど前のこと。

プランターを買い、支柱も買って万全の態勢を整えた。

ネットで育て方を調べ、風太と二人でこうして毎日世話をしていると、朝顔たちは見事に美しく開花した。

風太は大喜びで、「きれい、きれい」と騒いでは毎朝毎晩、欠かさず水やりをしているのだ。

風太が幸せだと恭介も嬉しい。

多少の早起きなど、苦にならない。

真夏の太陽は容赦なく恭介宅の庭を照りつける。

まだ朝の７時過ぎだというのに、これでは昼間は到底がまんできないだろう。

庭に面した縁側を開放していたところで、さすがにここまで気温が上がるともうお手上げだ。

なるだけエアコンは使わないようにしているが、午後に向けて暑くなりそうな陽射しに、熱中症になるのだけは避けなくてはと思う恭介だ。

「風太、そろそろ上がるか」

ふと横を見ると、さっきまで隣で嬉しそうに水やりをしていた風太の姿がない。

「風太？」

いつの間にか愛しい存在が姿を消していることに気付いた恭介は、慌てて手にしていたゾウさん如雨露（これも風太とおそろいだ）を置くと、縁側に膝をかけて部屋の中を覗く。

「お～い風太、どうした。どこにいる？おしっこか？」

トイレにでも行ったのだろうか。

だがいつもならこういう時必ず一言、「ふうた、おしっこ」と恭介に声を掛けてからいなくなる。

何も言わずに忽然と姿を消すなんて真似は、しないはずなのだ。

なんだか胸騒ぎがする。

「風太～。どこだ～？」

真っ先に洗面所を覗くがやはり風太はいなかった。

トイレも空だ。

台所を見てみるも、ここにもいない。

「どこへ行ったんだ、風太」

焦りにも似た感覚が、恭介の中で膨れ上がってくる。

心臓がバクバク音を立てているのが自分でもわかる。

嫌な汗が背中を滴り落ちる。

落ち着け、落ち着くんだと己に言い聞かせるが、喉がからからになって声が震えるのを止めることができない。

「風太ぁ～」

風太には勝手に外に行ってはいけないと、しつこいくらいに言い聞かせている。

電話にだって出ないように言ってあるのだ。

固定電話にかけてくるのはもはやセールスかキャッチくらいのもので、知り合いはみな携帯に連絡してくる。

だからたまに鳴る電話の音に風太が反応しても、無視するようにと日頃から言ってある。

基本的に風太が恭介の言いつけを破ることはない。

だから、姿が見えないからといって焦る必要はないのだ。

きっと押入れかどこかで丸くなって眠っているだけに違いない。

風太は時々猫の姿に戻って、思わぬ場所（たとえば本棚の上とか）でうとうとしていることもあるのだし、こんな風にパニックになる必要などない。

なのになぜだろう、この胸騒ぎは。

いてもたってもいられず、恭介は家じゅうを探し回る。

押入れを開けて、布団の間に手を突っ込んでみたり、風呂場を覗いて見たり、とにかくありとあらゆる場所をチェックして回った。

だが、風太の姿はない。

「どこ行っちまったんだよぉ・・・風太ぁ・・・」

痛いほど胸がバクバクしている。

Tシャツは汗でビショビショだ。

泣きそうになりながら居間の畳に膝を着いた時だった。

「きょうすけ？」

風太の声だ。

どこだ？

どこにいる？！

慌てて立ち上がろうとして足がもつれる。

そのまますてんと尻もちを着いた恭介の前に現れたのは、求めてやまない相手だった。

「風太っ！！」

ガバッと身を起こすと、その小さな体を抱きしめる。

「風太ぁ・・・おまえ、どこ行ってたんだよぉ・・・探したじゃないかよぉ・・・」

「ん？」

「黙ってどっか行っちゃダメだろ」

「きょうすけ、みて。ふうた、きょうすけといっしょになったよ」

「え？」

抱きしめていた腕を解いて風太をまじまじと見つめる。

なんだかいつもの風太と違う気がする。

いや、そんなはずはない。

クリクリとした猫目石のような瞳も長い睫毛も、ちょこんと小さな形の良い鼻もさくらんぼの唇も、どこをどうとっても風太以外の何ものでもない。

にも拘らず、何かが激しく違う気がする。

違うと言うより、違和感と言ったほうがいいかもしれない。

「風太・・・？」

「ほらみて。おみみ。ふうたのおみみ、なくなったよ」

「！！！」

そうなのだ。

白金の髪の間からちょこんと生えた白いふわふわの猫耳が、忽然と消えているのだ。

違和感の原因はこれだったのか。

「風太、おまえ・・・」

「しっぽもなくなったよ、ほら」

お尻をくるりとこちらに見せてくる。

確かにいつもふわりと揺れる長くてもふもふした尻尾がない。

今の風太はどこをどうとっても、普通の少年だ。

ハーフか、外国人の少年にしか見えない。

「きょうすけ？」

あまりの驚きに声を失っていると、風太が不安そうに見上げてくる。

「ふうた、いっしょうけんめいがんばったよ。これできょうすけとおなじ。ふうたうれしい。きょうすけは？」

「あ、いや・・・」

「きょうすけ、うれしくないの」

「いや、そうじゃない、そうじゃないよ」

風太の突然の変化に戸惑っている自分がいる。

その戸惑いの理由が、恭介本人にもまだよくわかっていなかった。