謀略の代償
にわかに騒がしくなり、胤家は小角が動いたものと直感した。なにしろ使者に立てた男が帰ってこないのだ。皇都で戦を仕掛けるはずはないが、手の者を忍び込ませることくらいはあるだろう。
「騙せなんだか。まあいい、屋敷に無断で入り込むのは、賊じゃ。討っても文句を言われる筋合いはない」
「大殿！ 大殿！」
家来の一人が、酷く慌てたようすで、部屋に転がり込んできた。
「小角が動いたか。相手は何人じゃ」
「違いまする！ あれは、あれは鬼でございます！ 人ではございませぬうぅぅ！ お逃げください！」
「なにい！ なにを、世迷い言を申しておる！ 鬼じゃと？ 小角が鬼の子孫と言われておるのは、作り事じゃ！ 講談の聞きすぎじゃ！」
別の者が部屋に駆け込んできた。
「大殿！ あやかしにございます！ あやかしが屋敷にぃぃぃ！」
「ええい！ こんどはなんじゃ！」
「み、見上げるような大男にございます。矢も刀もききませぬ。豆腐か紙のように人を斬り、行く手を遮るものを、幻のように擦り抜けまする！ それも、二人も！ ともに、講談に出てきそうな美丈夫で──」
「ええい！ どいつもこいつも！ 鬼神の段など、わしも聞いておるわ！ 小角を恐がるあまり、見違えたのであろう！」
胤家は激高し、家来を叱り飛ばした。
「違いまする！ あれは、我が体を通り抜けました！ 気が付いたときには、若の首を、ひいっ思い出すのも嫌でございます」
「大殿！ これは、皇帝様の沙汰を蔑ろにした、罰でございます！ 天罰にございます！」
「若は、葉月姫に狼藉を働きましたゆえ、その報いを受けたのでございます！ この上は、お家にも祟りがぁぁ！」
「待て、待て、いま、なんと申した！ 幸尚が、いかがいたした！」
「鬼に、首を取られましたあぁぁ！」
家来は頭を抱えてうずくまった。
もう一人も身も世もなく泣きじゃくる。
胤家は腰を抜かした。
できの悪い孫である。これで葉月姫の心が奪えるものかと懸念していた。だからこそ、とにかく、ものにしてしまえばいいと、焚き付けたのは胤家だ。しかし、その幸尚が首を取られたというのは。
（いったい、なにが起こっていると、いうのじゃ）
これよりのち、お前達の娘の一人を、この者の家にやるがよい。この者の子孫の鬼の血を鎮めるため、我の血を交ぜ続けるのじゃ。それを怠れば、たちまちこの者の子孫は鬼となり、世に災いをもたらすであろう。この者の家に、我が血を継ぐ者あらば、鬼を鬼神と変え、いついつまでも天下を守り続けるであろう。
有名な一節が脳裏に蘇り、胤家は、はっとした。よもや、まさか、小角の家に、皇族の姫が降嫁するのは、そういうことなのか。
「馬鹿な……そんなばかな……そのような……では……わしのしたことは……」
衝撃のあまり、胤家は呆然と呟いた。
「大殿！ 間違っていたのでございます！ このような、恐れ多い企み、してはならないものでございました！」
「終わりでございます……水芝は、皇帝様のお怒りに触れ、鬼に祟られて、終わりにございますぅぅ！」
「ばかな！ あれは作り事じゃ！ 鬼などいるはずがない！ そのほうらは、嘘をついておるのじゃ！ わしはこの目で確かめるまでは、信じぬぞ！」
胤家は叫び、部屋を飛び出した。騒ぎの方へと駆けつけ──そして──伝説の証人となるのだった。
何やら騒がしくて、葉月は目が覚めた。頭がぼんやりしてはっきりしない。
「……うん……」
牢のむこうの廊下に、何かがいた。
爛々と赤く光る目、耳まで裂けた口、節槫立ち長く鋭い爪を備えた手。角こそ見えないが、それは鬼だった。
息が荒く、血塗れで、爪から血が滴っている。興奮しているのか、獣のような唸り声をあげていた。
（……猛流だ……）
なぜか葉月には、それが猛流だと分かった。 赤い目が葉月を捕らえ、異形のものは、牢に手を伸ばした。
（あたし、喰べられちゃうのかな）
助けに来たのだとは思わなかった。
鬼は人を喰うものだから。
（汚く食い散らされるのは、いやだなあ……喰べるのなら、きれいに食べてね……）
ぼやけた頭で、葉月はそう思った。
恐怖も嫌悪も感じなかった。
本当にただ、そう感じただけだった。
そのまま葉月の意識は闇に飲まれた。
気を失ったのではない。
ただ、中断された眠りに戻ったのだった。
鬼の手が、格子に触れようとしたとき、矢がその手に当たって、弾かれた。
刺さらない。手っ甲すらない、皮膚に弾かれたのだ。
それでも鬼は不快に思ったのか、ぎっと、矢の飛んできた方向を睨みつけた。
「ひいっ」
廊下を区切るための、今は開け放たれている扉の向こう側、弓矢を構えた男がいた。誰かが弓矢を得意なものを連れてきたのだろう。扉の近くにいたものが、あわてて扉を閉める。
もはや葉月の安否より、自分達の命の方が大事だ。鬼を閉じ込めるため、分厚い閂をかけた。多少でも刻を稼げるはずだった。
鬼が扉を壊そうとすればだ。
鬼は閉じられたままの扉を、幻のように通り抜けた。
「うわああぁぁ！」
「ひいぃいい！ お助けえぇ！」
鬼は無造作に、弓をむけた男を爪にかけた。
恐慌をおこし、水芝の家来たちは、命ぎたなくはいずり回る。
鬼は爪を閃かせ、そのたび新たな血が流れる。屍の山を築きつつ、鬼は駆ける。
もはや、その鬼が、人が変じたものだと知る者はなく、騒ぎをきいて駆けつけたものばかりであった。
相手が人であれば、いかな剣豪といえど、ここまでは取り乱しはしなかっただろう。
だが、このような怪異に、人がどう立ち向かえるというのだ。
片手で人の首をもぎ取り、いかなる壁もなきがごとし。矢も刃も、その身をわずかにも傷つけない。
これでは死ににきたようなものだ。
人にできるのは、逃げることだけだった。
それすらも、鬼の足にかかっては、逃げ切れるとは思えない。
なぜ、こんな化け物がいるのだ。なぜ、襲ってくるのだ。
自分達が鬼に喧嘩を売ったことなど知らずに、水芝の家来は逃げ惑った。
その鬼の名を小角という。
猛流が手を伸ばした理由は……食欲以外の欲のせいです。そろそろ思春期に入ろうかという年頃ですからねぇ。本人自覚なし。うけけけけ。
