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第7話「見つめる女」

『虚実の狭間に立つ者』

第7話「見つめる女」

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　視線は、どこにでもあった。

　部屋の中を歩くたび、何かがこちらを見ている気配がする。窓の外、クローゼットの隙間、テレビの黒い画面——あらゆる場所から、視線が突き刺さってくる。

　しかし、振り返っても何も見えない。

　気配だけが、確実にそこにある。

「真夜くん、状況は？」

　イヤホンから、紬の声が聞こえた。

　彼女は近くの車の中で待機し、僕の状況を監視している。

「第一段階に入りました。視線を感じます」

「そう。予想より早いわね」

「ネットで広まっている分、力が強いのかもしれません」

「気をつけて。無理だと思ったら、すぐに離脱して」

「わかっています」

　僕は部屋の中央に立ち、周囲を警戒した。

　『見つめる女』は、段階的に接近してくる。第一段階は視線、第二段階は目撃、第三段階は接触——

　つまり、待っていれば向こうから来る。

　問題は、いつ来るかだ。

　　　　　　　　　　◇

　一時間が経過した。

　視線は相変わらず感じるが、それ以上の変化はない。

「焦らしてきますね」

「怪異には怪異の理屈があるわ。こちらの都合で動いてくれるとは限らない」

「ええ。わかっています」

　僕は椅子に座り、目を閉じた。

　感覚を研ぎ澄ませる。視覚ではなく、肌で空気の変化を感じ取る。

　祓い師としての訓練は、五感を超えた「第六感」を養うことでもある。妖の気配は、目に見えない。しかし、感じ取ることはできる。

　——そこにいる。

　目を開けた。

　窓の外。

　街灯の下に、人影が立っていた。

　白いワンピースを着た、長い黒髪の女。

　顔は見えない。髪が邪魔をしている。しかし、確実に——こちらを見ている。

「第二段階です。姿を確認しました」

「了解。位置は？」

「窓の外、街灯の下。距離は約二十メートル」

「動きは？」

「今のところ、静止しています」

　僕は窓に近づいた。

　女は動かない。ただ、じっとこちらを見ている。

　髪の隙間から、目が見えた。

　黒い、底のない目。感情が読み取れない。

　きさらぎ駅の女と、似ている——いや、全く別の存在だ。

　きさらぎ駅の女には、悲しみがあった。孤独があった。人間だった頃の残滓があった。

　しかし、この女には——何もない。

　ただ、「見つめる」という機能だけがある。

「——怪異としての純度が高いですね」

「どういうこと？」

「この女は、『都市伝説そのもの』です。誰かが変化したものではない。人々の恐怖が、直接形を成している」

「つまり、対話は不可能？」

「おそらく」

　僕は刀の柄に手をかけた。

「力で祓うしかないでしょう」

　その時——女が動いた。

　一歩、こちらに近づいてくる。

　ゆっくりと、しかし確実に。

「来ます」

「真夜くん、無理しないで」

「大丈夫です」

　僕は窓を開けた。

　夜の空気が流れ込んでくる。女との距離は、約十五メートル。

　飛び降りて、直接対峙する——

　その時、女が消えた。

「——っ」

　気配が、背後に移動した。

　振り返る。

　女が、部屋の中にいた。

　いつの間に入ってきたのか。音もなく、気配もなく——気づいた時には、そこにいた。

「速い——」

　距離は、二メートルもない。

　女の手が、僕に向かって伸びてくる。

　白い、細い手。爪が、異様に長い。

　僕は刀を抜き、横に薙いだ。

　手応えがない。刀は女の体を通過したが、まるで霧を斬っているようだ。

　きさらぎ駅の女と同じ——実体がない。

「——真夜くん！」

　紬の声が聞こえた。

　同時に、部屋の周囲に光の線が走った。

　結界だ。紬が、外から結界を展開したのだ。

　女の動きが、一瞬止まった。

「今よ！」

「——祓」

　僕は刀に意識を集中した。

　霊刀「氷月」。柊家に伝わる、妖を斬るための武器。

　普通の刀では斬れない相手でも、霊刀なら——

　刀が、淡い光を帯びた。

　僕は渾身の力を込めて、女を斬った。

　今度は——手応えがあった。

　女が、悲鳴を上げた。

　人間の声ではない。金属を引っ掻くような、不快な音。

　しかし、女は消えなかった。

　体の一部が欠けたが、すぐに再生していく。

「くっ——」

「真夜くん、一旦離脱して！」

「駄目です。ここで逃したら、藤堂さんのところに行く」

「でも——」

「大丈夫です。まだ、手はあります」

　僕は、刀を構え直した。

　女が再び動き出す。

　速い。先ほどより、さらに速くなっている。

　怒っているのだ。傷つけられたことに。

　女の手が、僕の顔に迫る。

　躱しきれない——

　その時、視界の端で何かが光った。

　札だ。

　紬が投げた封印の札が、女の体に貼りついた。

「——！」

　女の動きが、完全に止まった。

「今のうちに、核を探して！」

　紬が叫んだ。

「怪異には必ず核がある！　それを壊せば、祓える！」

　核——

　僕は女の体を観察した。

　どこに核がある？

　頭か？　胸か？　それとも——

　目だ。

　女の目。黒い、底のない目。

　あれが、この怪異の本体だ。

「見つけました」

　僕は刀を構えた。

　封印の札が、軋み始めている。長くは持たない。

「——祓」

　渾身の突きを、女の目に叩き込んだ。

　——第7話「見つめる女」完——