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第6話「視線の正体」

『虚実の狭間に立つ者』

第6話「視線の正体」

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　午後の授業も終わり、放課後になった。

　僕は鞄を持って教室を出ようとした。

「柊くん、ちょっといい？」

　藤堂さんが、声をかけてきた。

「何でしょう」

「あのね、今日の放課後、時間ある？」

「……何かありましたか」

「実は——」

　藤堂さんは、周囲を気にするように声を潜めた。

「相談したいことがあるの」

「相談？」

「うん。ちょっと、変なことがあって——」

　彼女の顔は、いつもの明るさが消えていた。どこか、怯えているような表情だ。

「わかりました。話を聞きます」

「本当？　ありがとう、柊くん」

　藤堂さんは、ホッとしたように笑った。

　　　　　　　　　　◇

　校舎裏のベンチで、僕たちは向かい合った。

「それで、何があったんですか」

「実はね——」

　藤堂さんは、スマホを取り出した。

「最近、変なメッセージが届くの」

「メッセージ？」

「うん。知らない番号から。でも、内容が——」

　彼女はスマホの画面を僕に見せた。

　そこには、一連のメッセージが表示されていた。

『見てるよ』

『いつも見てるよ』

『逃げられないよ』

『もうすぐ会えるね』

「……これは」

「最初は、イタズラだと思ったの。でも、どんどんエスカレートしてきて——」

　藤堂さんの声が震えていた。

「それに、最近——視線を感じるの。誰かに、見られてるような気がして」

「視線？」

「うん。家にいても、学校にいても。ずっと、誰かに見られてる感じがするの」

　僕は、メッセージを注意深く見た。

　普通のストーカーなら、警察に相談すべき案件だ。しかし——

　何か、引っかかる。

「藤堂さん、一つ聞いていいですか」

「何？」

「最近、何か変わったことはありませんでしたか。例えば、噂話を聞いたとか、怖い話を見たとか」

「噂話——？」

　藤堂さんは首を傾げた。

「そういえば、先週——友達と一緒に、怖い話のまとめサイトを見たわ」

「どんな内容でしたか」

「えっと、確か——『見つめる女』っていう話だった」

　僕の背筋に、冷たいものが走った。

「その話、詳しく聞かせてもらえますか」

「えっと——」

　藤堂さんは思い出すように言った。

「ネットで話題になってる都市伝説で、その話を最後まで読んだ人は、『見つめる女』に見つめられるようになるって」

「それで？」

「見つめられ続けると、だんだん正気を失って——最後には、自分から『女』のところに行ってしまうって」

「藤堂さん」

　僕は、できるだけ落ち着いた声で言った。

「今夜から、一人で外出しないでください」

「え——？」

「できれば、家族と一緒にいてください。一人になる時間を、なるべく減らして」

「柊くん、何を——」

「詳しくは説明できませんが、お願いです。信じてください」

　藤堂さんは、僕の目を見た。

　僕の真剣さを感じ取ったのか、彼女は小さく頷いた。

「……わかった。信じる」

「ありがとうございます。何かあったら、すぐに連絡してください」

　僕は、自分の連絡先を彼女に渡した。

「私、大丈夫かな——」

「大丈夫です。僕が、守りますから」

　その言葉は、自然と口から出ていた。

　藤堂さんは、驚いたように目を見開いた。

「柊くん——」

「すみません、今日はここで失礼します。気をつけて帰ってください」

　僕は一礼して、その場を離れた。

　急いで、支部に報告しなければ。

　「見つめる女」——ネットで最近話題になっている、新しい都市伝説だ。

　まだ実体化しているという報告はなかったが、藤堂さんの症状は——明らかに、怪異の兆候だ。

　　　　　　　　　　◇

　東京支部に到着すると、僕はすぐに鷹取さんに報告した。

「『見つめる女』か——」

　鷹取さんは難しい顔をした。

「確かに、ネットで急速に広まっている都市伝説だ。まだ実害の報告はなかったが——」

「藤堂さんの状態は、初期段階だと思います。今なら、まだ間に合うかもしれません」

「お前は、どうしたい」

「彼女を守りたいです。そして、『見つめる女』を祓いたい」

　鷹取さんは、僕をじっと見た。

「その女子生徒は、一般人だな」

「はい」

「お前との関係は」

「クラスメイトです」

「それだけか」

「……それだけです」

　鷹取さんは、しばらく黙っていた。

「いいだろう。この件、お前に任せる」

「ありがとうございます」

「ただし、条件がある」

「何でしょう」

「一般人を巻き込むな。彼女には、何も知らせるな。我々の存在を悟られるな」

「わかりました」

「それと、バックアップとして誰かをつける。お前一人では危険だ」

「凛太郎は——」

「橘は別件で出ている。他の者を手配する」

　鷹取さんは、内線電話を取った。

「……神楽坂を呼べ。至急だ」

　数分後、紬が部屋に入ってきた。

「お呼びでしょうか」

「神楽坂、柊と組め。新しい任務だ」

　紬は僕を見て、小さく頷いた。

「了解しました」

　こうして、僕と紬は——「見つめる女」との戦いに臨むことになった。

　　　　　　　　　　◇

　支部の会議室で、僕たちは作戦を練った。

「『見つめる女』の特徴を整理しましょう」

　紬がホワイトボードに書き込んでいく。

「発祥は、約三ヶ月前。ネット掲示板に投稿された怪談が元になっている。話を読んだ者、または話を聞いた者が対象になる」

「感染型の都市伝説ですね」

「ええ。きさらぎ駅のような『場所型』とは違う。対象を追跡し、精神を蝕んでいくタイプ」

　紬は続けた。

「症状は段階的に進行する。第一段階は『視線を感じる』。第二段階は『姿を目撃する』。第三段階は『接触を求めるようになる』。そして——」

「第四段階で、取り込まれる」

「その通り。藤堂さんは、今おそらく第一段階の終わりか、第二段階の初め」

「まだ、間に合うということですね」

「ええ。でも、時間はあまりない。この手の怪異は、進行が早いわ」

　僕は考えた。

「対処法は？」

「二つある。一つは、対象を怪異から『隠す』こと。結界で守り、視線を遮断する。もう一つは——」

「怪異そのものを祓う」

「ええ。でも、『見つめる女』はまだ実体化していない。斬る対象がない」

「では、実体化させる必要がある」

「そうね。でも、それは危険を伴うわ」

　紬は真剣な表情で言った。

「実体化させるには、怪異の『核』を呼び出す必要がある。それには——」

「囮が必要ですね」

「真夜くん——」

「僕がやります」

　僕は即答した。

「藤堂さんを囮にするわけにはいきません。僕が代わりになります」

「でも、あなたは『見つめる女』の話を知らなかった。対象になる条件を満たしていないわ」

「今から満たせばいい」

　僕はスマホを取り出した。

「『見つめる女』の話を読みます。それで、対象になれるはずです」

「危険よ」

「承知の上です」

　紬は、しばらく僕を見つめていた。

　やがて、小さく溜息をついた。

「……わかったわ。あなたがそう決めたなら、私は全力でサポートする」

「ありがとうございます」

「でも、約束して。絶対に、一人で突っ走らないで」

「約束します」

　僕は頷いた。

　紬は、少しだけ微笑んだ。

「あなたって、本当に——変わらないわね」

「そうですか？」

「ええ。訓練所の頃から、ずっと。自分を犠牲にしてでも、人を守ろうとする」

「それは——」

「褒めてるのよ。でも、心配もしてる」

　紬の目が、真剣になった。

「あなたが壊れたら、悲しむ人がいることを——忘れないで」

「……覚えておきます」

　僕は、姉の顔を思い出していた。

　姉も、同じことを言っていた。

　『真夜、自分を大切にしなさい』——と。

　　　　　　　　　　◇

　その夜、僕は「見つめる女」の話を読んだ。

　ネットに転がっている、無数の体験談。その中から、最も詳細に書かれたものを選び、最後まで読み通した。

　読み終えた瞬間——

　視線を感じた。

　部屋の隅。窓の外。天井の角。

　どこからか、見られている。

「——来ましたね」

　僕は立ち上がり、刀を手に取った。

　戦いが、始まる。

　——第6話「視線の正体」完——