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第5話「二つの顔」

『虚実の狭間に立つ者』

第5話「二つの顔」

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　朝の光が、カーテンの隙間から差し込んでいた。

　スマホのアラームが鳴り、僕は目を覚ました。

　午前六時半。いつもと同じ時間だ。

　体を起こし、軽くストレッチをする。昨夜の任務の疲れが、まだ少し残っている。きさらぎ駅での戦い——いや、対話——は、精神的な消耗が大きかった。

　しかし、学校は休めない。

　表の顔を維持することも、祓い師の務めの一つだ。

「……行きますか」

　僕はベッドを出て、身支度を始めた。

　　　　　　　　　　◇

　僕が住んでいるのは、渋谷区内のマンションだ。

　鎮守院が用意した、祓い師用の住居。セキュリティが万全で、簡易的な結界も張られている。一人暮らしには広すぎる部屋だが、文句を言う立場ではない。

　朝食を済ませ、制服に着替える。

　鏡に映った自分を見る。黒髪に黒い瞳、平均的な体格。特別目立つ容姿ではない。それが、むしろ都合がいい。

　鞄を手に取り、玄関を出た。

　　　　　　　　　　◇

　私立明城（めいじょう）学園高等部。

　それが、僕が通う学校の名前だ。

　都内有数の進学校で、偏差値は高い。しかし、僕がこの学校を選んだのは、学力のためではない。

　明城学園には、鎮守院関係者の子弟が多く通っている。万が一の事態にも対応しやすく、情報の共有もしやすい。

　もっとも、生徒の大半は一般人だ。祓い師の家系に生まれた者は、学年に数人しかいない。

「おはよう、柊くん」

　教室に入ると、隣の席の女子生徒が声をかけてきた。

　名前は、藤堂美月（とうどうみつき）。明るい茶髪に、人懐っこい笑顔が特徴的な女子だ。

「おはようございます、藤堂さん」

「今日も朝から真面目だね、柊くんは」

「そうですか？　普通だと思いますが」

「普通じゃないよ。いつも姿勢良くて、言葉遣いも丁寧で。うちのクラスで一番真面目なんじゃない？」

　藤堂さんは笑いながら言った。

　彼女は一般人だ。妖の存在も、僕の正体も知らない。だからこそ、この何気ない会話が——どこか、心地よかった。

「柊くんって、部活とかやってないよね」

「ええ、やっていません」

「放課後、何してるの？　バイトとか？」

「……まあ、そんなところです」

　嘘ではない。祓い師の仕事も、ある意味では「バイト」のようなものだ。報酬も出るし。

「へえ、何のバイト？」

「警備関係です」

「警備？　高校生で？」

「家の関係で、特別に許可をもらっています」

「すごいね。柊くんって、いろいろ謎が多いよね」

　藤堂さんは興味深そうに僕を見た。

「でも、そういうの嫌いじゃないよ。ミステリアスで、かっこいいと思う」

「……ありがとうございます」

　どう反応していいかわからず、僕は曖昧に答えた。

　チャイムが鳴り、担任の教師が入ってきた。藤堂さんは前を向き、僕も教科書を開いた。

　日常が、始まる。

　　　　　　　　　　◇

　午前中の授業は、滞りなく過ぎていった。

　数学、英語、国語——どれも特に難しいとは思わない。祓い師としての訓練の合間に、勉強も欠かさずやってきた。知識は武器になる。それが、父から教わったことの一つだ。

　昼休みになると、僕は教室を出た。

　屋上で一人で昼食を取るのが、僕の習慣だ。人混みが苦手なわけではないが、一人の時間も必要だった。

　階段を上がり、屋上への扉を開ける。

　——先客がいた。

「あ」

　フェンス際に立っていた人物が、振り返った。

　見覚えのある顔だった。

「……神楽坂さん」

「真夜くん」

　神楽坂紬だった。

　訓練所時代の仲間であり、幼馴染。神楽坂家の令嬢で、結界術と封印術のエキスパートだ。

「なぜ、ここに」

「私も明城学園に通ってるのよ。知らなかった？」

「知りませんでした。学年が違うんですね」

「ええ、私は三年生。今年から東京支部に異動になったの」

　紬は微笑んだ。

　訓練所時代と比べて、大人っぽくなったと思う。長い黒髪は艶やかで、立ち居振る舞いにも品がある。

「久しぶりね、真夜くん。最後に会ったのは、いつだったかしら」

「一年ほど前だと思います。京都での合同訓練の時ですね」

「そうだったわね。あの時は、あなたに散々やられたわ」

「結界を破るのに苦労しました。神楽坂さんの術は、相変わらず厄介です」

「褒め言葉として受け取っておくわ」

　紬は笑った。

　僕も、少しだけ口元が緩んだ。

　　　　　　　　　　◇

　二人で、屋上のベンチに座った。

　弁当を広げながら、近況を話し合う。

「きさらぎ駅の件、聞いたわよ」

　紬が言った。

「凛太郎くんから連絡があったの。あなた、都市伝説と『約束』したんですって？」

「ええ、そうです」

「大胆ね。普通の祓い師なら、考えもしないことだわ」

「批判ですか？」

「いいえ、感心してるの」

　紬は首を振った。

「私たちは『祓う』ことしか教わってこなかった。でも、それだけが正解じゃないのかもしれない」

「神楽坂さんもそう思いますか」

「ええ。私の家は、封印を専門にしているでしょう？　封印って、言い換えれば『共存』なのよ。完全に消滅させるのではなく、力を封じて共に存在する」

　紬は空を見上げた。

「だから、あなたのやり方は——私には、理解できる」

「ありがとうございます」

「でも、気をつけてね。組織の中には、あなたのやり方を快く思わない人もいるから」

「わかっています」

　榊原の顔が、脳裏をよぎった。

　あの男は、僕に何を期待しているのか。そして、何を警戒しているのか。

「ところで、真夜くん」

「はい？」

「雪華さんのこと——何か進展はあった？」

　その名前を聞いて、僕は息を止めた。

　姉の雪華。一年前、口裂け女に攫われた姉。

「……いいえ、まだです」

「そう……」

　紬の表情が曇った。

「雪華さんは、私にとっても大切な人だったわ。訓練所時代、よく面倒を見てもらった」

「知っています」

「だから、私も協力するわ。何かわかったら、教えて」

「ありがとうございます。助かります」

　僕は、本心から礼を言った。

　姉の捜索は、僕一人では限界がある。協力者が増えることは純粋にありがたかった。

　——第5話「二つの顔」完——