4/12

第4話「約束」

『虚実の狭間に立つ者』

第4話「約束」

───────────────────────────────────

　速い。

　僕は横に跳んで躱した。

　女の手が、僕がいた場所を通過する。その手は、鋭い爪のように尖っていた。

「——祓わせてもらいます」

　僕は構えを取った。

　正眼の構え。剣先を相手に向け、全身の力を抜く。

　女が、再び襲いかかってくる。

　今度は躱さない。

　僕は一歩踏み込み、刀を振るった。

　——斬れない。

　刀は確かに女の体を通過した。しかし、手応えがない。まるで、霧を斬っているようだ。

「無駄、よ」

　女が笑った。

「私は、ここの、一部。斬っても、斬っても、消えない」

　女の体が、揺らいだ。

　霧のように拡散し、僕を取り囲むように広がっていく。

「さあ、同じに、なりましょう」

　霧が、僕に迫ってくる。

　触れたら終わりだ——直感がそう告げていた。

　どうする。

　斬れない相手を、どう祓う。

　考えろ。冷静に、考えろ。

　きさらぎ駅は、都市伝説だ。人々の噂と恐怖から生まれた存在。

　ならば——

「——あなたは、何者ですか」

　僕は問うた。

「は？」

「あなたには、名前がありますか。きさらぎ駅という場所に、最初に来た人。あなたは——誰ですか」

　霧の動きが、止まった。

「私は——」

　女の声が、揺らいだ。

「私、は——」

「あなたは、きさらぎ駅そのものではない。この場所に囚われた、最初の犠牲者だ」

　僕は確信を込めて言った。

「違いますか」

　沈黙が流れた。

　やがて、霧が収束していく。女の姿が、再び形を成した。

　その目に——かすかな、人間らしい色が戻っていた。

「——思い出せない」

　女が呟いた。

「私が誰なのか、思い出せない。ずっと、ここにいる。ずっと、一人で。だから——」

「だから、他の人を引き込んだ」

「寂しかった、の」

　女の声が、震えていた。

「ずっと、一人で。誰も来なくて。だから、呼んだの。誰かに、来てほしくて」

　僕は、刀を下ろした。

「……彼らは、どこにいますか」

「駅員室の、奥。私が、眠らせてる」

「眠らせて？」

「怖がるから。泣くから。だから、眠らせた。夢を、見せてる。幸せな、夢を」

　女は——泣いていた。

　涙のない、しかし確かな悲しみを湛えて。

「——わかりました」

　僕は言った。

「彼らを返してください。そうすれば、僕はあなたの話を聞きます」

「話を——？」

「あなたが誰なのか、一緒に思い出しましょう。一人では思い出せなくても、誰かと話せば、思い出せるかもしれない」

　女は、僕をじっと見つめていた。

「嘘、じゃない？」

「嘘じゃありません」

「また、来てくれる？」

「約束します」

　女の顔に、微かな——本当に微かな、笑みが浮かんだ。

「……わかった」

　女が手を振ると、周囲の空間が歪んだ。

　気づくと、僕は駅員室の前に立っていた。

　扉を開けると、五人の男女が床に横たわっていた。目を閉じ、穏やかな表情で眠っている。

　生きている。全員、生きている。

「——よかった」

　僕は安堵の息を吐いた。

　　　　　　　　　　◇

　五人を起こし、状況を説明する時間はなかった。

　彼らは混乱していたが、「助けに来ました」とだけ伝えると、大人しく従ってくれた。

　ホームに戻ると、女が待っていた。

「送って、あげる」

「ありがとうございます」

「でも、約束。忘れないで」

「忘れません」

　女は頷いた。

　次の瞬間、世界が白く染まった。

　意識が、遠のいていく——

　　　　　　　　　　◇

「——真夜！　真夜！」

　声が聞こえる。

　目を開けると、凛太郎の顔があった。

「おい、大丈夫か！」

「……ここは」

「渋谷駅のホームだ。お前、急に意識を失って倒れたんだよ」

　周囲を見回す。

　確かに、渋谷駅のホームだった。深夜のはずだが、駅員や警備員が集まっている。

　そして、僕の隣には——五人の男女が、同じように倒れていた。

　失踪者たちだ。

「あいつら、お前と一緒に現れたんだ。いきなり、虚空から」

「そうですか……成功したようですね」

「成功って——何があったんだ、中で」

　僕は、きさらぎ駅での出来事を手短に話した。

　凛太郎は、難しい顔で聞いていた。

「つまり、お前はその『女』と取引をしたってことか」

「取引というより、約束です。また会いに行くと」

「正気か？　都市伝説と約束なんて、何が起こるかわからないぞ」

「わかっています。でも——」

　僕は、きさらぎ駅の女の顔を思い出した。

　あの悲しみは、本物だった。

「彼女は、ただ寂しかっただけです。人を傷つけたかったわけじゃない」

「だからって——」

「凛太郎」

　僕は、友人の目を見た。

「全ての怪異が、祓われるべき存在とは限りません。中には、対話で解決できるものもある。今回は、それがうまくいった。それだけです」

　凛太郎は、しばらく黙っていた。

　やがて、大きく息を吐いた。

「……お前らしいな」

「そうですか？」

「ああ。相変わらず、考え方が俺とは違う」

　凛太郎は苦笑した。

「でも、嫌いじゃないぜ。そういうところ」

「ありがとうございます」

　僕たちは、救急隊に引き継ぎを行い、支部に戻った。

　　　　　　　　　　◇

　翌日、僕は鎮守院・東京支部で報告書を提出した。

「きさらぎ駅の件、ご苦労だった」

　鷹取さんが言った。

「失踪者五名、全員無事保護。完璧な結果だ」

「ありがとうございます」

「しかし——」

　鷹取さんの目が、鋭くなった。

「お前、都市伝説と『約束』をしたそうだな」

「はい」

「それは、報告書には書いていない内容だ。凛太郎から聞いた」

　僕は黙って頷いた。

「正直に言え。どういうつもりだ」

「どういうつもり、とは」

「都市伝説と約束を交わすなど、前例がない。危険な行為だ」

「承知しています。しかし——」

　僕は、鷹取さんの目を見た。

「今回の都市伝説は、単純に『祓う』だけでは解決できませんでした。実体がなく、あの空間そのものと一体化していた。力で押し通そうとすれば、僕も失踪者と同じ運命を辿っていたでしょう」

「だから、対話を選んだと」

「はい。結果として、全員を救出できました」

　鷹取さんは、腕を組んで考え込んだ。

「……お前の判断は、間違っていなかったのかもしれない。しかし、組織としては容認できない手法だ」

「わかっています」

「今後、同様の手法を取る場合は、必ず事前に報告しろ。独断は許さない」

「了解しました」

　鷹取さんは立ち上がり、窓の外を見た。

「柊真夜。お前は優秀だ。技術も、判断力も、同年代の中では群を抜いている」

「恐縮です」

「だが、優秀であるがゆえに、危うさもある。自分の判断を過信するな」

「肝に銘じます」

「次の任務は、追って連絡する。今日は帰って休め」

「はい。失礼します」

　僕は一礼して、部屋を出た。

　　　　　　　　　　◇

　支部の廊下を歩いていると、見覚えのある顔とすれ違った。

　銀髪に、銀縁の眼鏡。鷹のような鋭い目つき。

　本部の重鎮、榊原だった。

「やあ、柊くん」

　榊原は足を止め、僕に声をかけた。

「きさらぎ駅の件、聞いたよ。見事な手腕だったそうじゃないか」

「ありがとうございます、榊原様」

「謙遜することはない。失踪者五名を全員救出、しかも怪我人なし。これは快挙だ」

　榊原は微笑んだ。

　しかし、その目は——笑っていなかった。

「しかし、都市伝説との『約束』は、いささか軽率だったのではないかな」

「……」

「鎮守院は、妖を祓う組織だ。妖と交渉し、約束を交わすなど、本来あってはならないことだ」

「仰る通りです。しかし——」

「しかし？」

　榊原の目が、僅かに細くなった。

「今回は、それが最善の手段でした。僕は、任務を完遂することを最優先にしました」

「任務を完遂するためなら、手段を選ばないと？」

「状況に応じて、最適な手段を選ぶべきだと考えています」

　沈黙が流れた。

　榊原は、僕をじっと見つめていた。

　品定めするような、値踏みするような目だ。

「……面白い考え方だ」

　やがて、榊原は言った。

「君の父親——柊厳とは、だいぶ違うな」

「父上とは、違いますか」

「ああ。厳は、規律を重んじる男だ。組織の方針に従い、命令を忠実に遂行する。それが彼の強みであり、弱みでもある」

　榊原は、意味ありげに微笑んだ。

「君は違う。柔軟で、独創的だ。それは——使い方次第では、大きな武器になる」

「……」

「期待しているよ、柊くん。君の今後の活躍を」

　榊原は去っていった。

　僕は、その背中を見送りながら考えていた。

　あの男は、何を考えている。

　「期待している」という言葉の裏に、何があるのか。

　今は、わからない。

　——第4話「約束」完——