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第3話「異界の駅」

『虚実の狭間に立つ者』

第3話「異界の駅」

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　車内は、思ったより空いていた。

　座席に座っているのは、数人のサラリーマンと、スマホを見ている若い女性だけ。僕は端の座席に座り、周囲を観察した。

　特に異常は感じない。

　普通の電車。普通の乗客。普通の深夜。

　電車が動き出した。

　渋谷を出て、次の駅に向かう。窓の外を、夜の街が流れていく。

　二駅、三駅——何も起こらない。

『真夜、状況は』

「今のところ、異常なしです」

『そうか。引き続き警戒を続けろ』

「了解」

　四駅目、五駅目——依然として、何も起こらない。

　もしかしたら、今夜は現れないのかもしれない。都市伝説は、いつも同じように現れるとは限らない。条件があるのかもしれないし、単なる気まぐれかもしれない。

　六駅目に差し掛かった時——

　違和感を感じた。

　窓の外が、暗い。

　駅と駅の間だから当然といえば当然だが、それにしても暗すぎる。街灯も、建物の灯りも、何も見えない。

　まるで、闇の中を走っているようだ。

「——凛太郎」

　僕はイヤホンに話しかけた。

　返答がない。

「凛太郎、聞こえますか」

　ノイズすら聞こえない。完全な無音。

　通信が、途切れている。

　嫌な予感がした。

　周囲を見回す。他の乗客たちは、何事もないように座っている。スマホを見ている女性は、画面に釘付けだ。サラリーマンたちは、うとうとと居眠りをしている。

　しかし——何かがおかしい。

　彼らの動きが、微妙に不自然だ。まるで、同じ動作を繰り返しているかのような。

　ループしている——？

　電車が、速度を落とし始めた。

　駅に近づいているのだ。

　窓の外を見る。ホームらしきものが見えてきた。しかし、駅名は——

　僕は息を呑んだ。

　白い看板に、黒い文字で書かれている。

　「きさらぎ」

　——来た。

　　　　　　　　　　◇

　電車が停止した。

　扉が開く。

　僕は立ち上がり、扉の前に移動した。

　ホームは、不気味なほど静かだった。蛍光灯の明かりが、白々と空間を照らしている。しかし、人の気配は全くない。

　他の乗客たちは、誰も降りようとしない。まるで、この駅が見えていないかのように。

　いや——見えていないのだろう。

　きさらぎ駅は、「選ばれた者」だけが辿り着く場所だ。僕が今夜選ばれたのは、おそらく——囮としての「意志」があったから。

　降りるべきか、降りざるべきか。

　迷っている暇はない。失踪者を救うためには、中に入る必要がある。

　僕は一歩を踏み出し、ホームに降り立った。

　瞬間、背後で扉が閉まった。

　振り返ると——電車が、音もなく発車していた。あっという間に闇の向こうに消え、後には静寂だけが残った。

「……戻る手段が断たれましたね」

　呟きながら、周囲を観察する。

　ホームは、どこにでもある田舎の駅のようだった。古びたベンチ、色褪せた時刻表、蔦が絡まった柱。しかし、時刻表には何も書かれていない。列車の時刻も、行き先も、全て空白だ。

　ホームの端まで歩いてみる。階段があり、改札口らしきものが見えた。

　改札を抜け、駅の外に出る。

　そこには——何もなかった。

　文字通り、何もない。

　駅舎を出た瞬間、目の前に広がっていたのは、どこまでも続く闇だった。道路も、建物も、木々すらない。ただ、黒い空間が無限に広がっている。

　振り返ると、駅舎だけが浮かぶように存在していた。

「これが、きさらぎ駅——」

　異界。現実とは異なる、別の空間。

　ここに、五人の失踪者がいるはずだ。

　僕は、再び駅舎の中に戻った。

　　　　　　　　　　◇

　駅舎の中を、くまなく探索した。

　待合室、トイレ、駅員室——全て無人だ。しかし、どこかに人がいた形跡がある。

　待合室のベンチに、スマートフォンが落ちていた。

　拾い上げて画面を見ると、電源は入っているが、電波は圏外。画面には、LINEのトーク画面が表示されていた。

『なんか変な駅に着いた。きさらぎって書いてある。降りてみる』

　——これは、失踪者・田村美咲のものだ。

　彼女は、ここに来た。そして、このスマホを落とした。

　ということは、彼女自身は——どこかに行った？

　駅舎を出て、ホームに戻る。

　反対側のホームを見ると、線路を挟んだ向こう側にも同じような駅舎があった。

　行ってみるか。

　僕は線路に降り、反対側のホームに向かって歩き始めた。

　足元の砂利が、じゃりじゃりと音を立てる。

　その時——

　背後から、足音が聞こえた。

　僕ではない、別の足音。

　振り返る。

　線路の上に、誰かが立っていた。

　白い服を着た、女性——いや、女性の「形」をした何か。

　長い黒髪が顔を覆い、表情は見えない。しかし、その存在感は——明らかに人間ではなかった。

「——あなたは」

　僕は問いかけた。

　女は答えない。ただ、ゆっくりとこちらに近づいてくる。

　足音は、一定のリズムを刻んでいる。

　じゃり。じゃり。じゃり。

　僕は刀の柄に手をかけた。

　今回の任務には、霊刀「氷月」を持参している。妖を斬るための、柊家の武器。

　女が、顔を上げた。

　髪の隙間から、目が見えた。

　黒い、底のない目。そこには何の感情もない。ただ、虚無だけがあった。

「——私と、同じに、なりましょう」

　女が口を開いた。

　声は、複数の音が重なったような、不協和音のような響きだった。

「ここに、いれば、怖くない。ここに、いれば、寂しくない」

「失踪者たちは、どこですか」

　僕は問うた。

「彼らを返してもらいます」

「返す？　なぜ？」

　女は首を傾げた。

　ゴキリ、と骨が鳴る音がした。人間ではありえない角度に、首が曲がっている。

「彼らは、幸せ。私と、同じに、なれたから」

「同じに？」

「ええ。もう、怖くない。もう、寂しくない。もう——何も、感じなくて、いいの」

　女の口元が、裂けるように広がった。

　笑っている——のだろうか。

「あなたも、同じに、なりましょう」

　女が、突進してきた。

　——第3話「異界の駅」完——