2/12

第2話「深夜の指令」

『虚実の狭間に立つ者』

第2話「深夜の指令」

───────────────────────────────────

　放課後の教室は、夕陽に染まっていた。

　窓から差し込むオレンジ色の光が、机や椅子に長い影を落としている。部活動に向かう生徒たちの声が、廊下から聞こえてくる。

　僕は鞄を手に取り、教室を出た。

　スマホには、鎮守院からの指令が残っている。

『東京都渋谷区にて、不審な失踪事件が連続発生。都市伝説「きさらぎ駅」の関与が疑われる。至急、調査を開始せよ』

　きさらぎ駅。

　二〇〇四年頃、インターネット掲示板に投稿された体験談から生まれた都市伝説だ。

　深夜の電車に乗っていると、いつの間にか見知らぬ駅に到着する。駅名は「きさらぎ」。周囲には何もなく、時刻表も存在しない。そこに降り立った者は、二度と元の世界に戻れない——。

　インターネット発祥の、比較的新しい都市伝説。しかし、その知名度は急速に広がり、今や日本中で知られる存在となっている。

　知名度が高いということは、それだけ「力」を持っているということだ。

「……厄介な相手ですね」

　呟きながら、僕は校門を出た。

　　　　　　　　　　◇

　渋谷支部は、渋谷駅から徒歩十分ほどの雑居ビルの中にある。

　表向きは「セキュリティ会社」として登記されており、一般人が立ち入ることはない。エレベーターで地下二階に降り、認証を済ませると、鎮守院の施設が広がっている。

「真夜、来たか」

　待っていたのは、東京支部の副支部長・鷹取征史郎（たかとりせいしろう）だった。

　四十代後半の男性で、鋭い目つきと厳めしい顔立ちをしている。元は現場で活躍した祓い師だが、今は後進の指導と支部の運営に携わっている。

「お待たせしました、鷹取さん」

「構わん。ブリーフィングを始める」

　鷹取さんは、壁面のモニターを起動した。

　渋谷区の地図と、複数の顔写真が表示される。

「過去一週間で、渋谷区内で五名が失踪している。全員、深夜に電車を利用した形跡がある」

　モニターには、失踪者の情報が並んでいた。

　二十代の会社員、三十代の主婦、十代の学生——年齢も性別もバラバラだ。共通点は、深夜に電車に乗ったこと。そして、その後、忽然と姿を消したこと。

「警察は捜査を進めているが、手がかりは全くない。防犯カメラには、電車に乗るところまでは映っている。しかし、降りた形跡がない」

「乗ったまま消えた、ということですか」

「そうだ。そして、目撃証言がある」

　鷹取さんはモニターを切り替えた。

　映し出されたのは、ある女性の証言記録だった。

「失踪者の一人、二十代の会社員・田村美咲。彼女は失踪する直前、友人にLINEを送っている」

　画面に、LINEのスクリーンショットが表示された。

『なんか変な駅に着いた。きさらぎって書いてある。降りてみる』

　それが、彼女の最後のメッセージだった。

「きさらぎ駅——」

「ああ。都市伝説の名前そのものだ」

　鷹取さんの表情が、僅かに険しくなった。

「この都市伝説は、ネットで急速に広まった。検索すれば、無数の体験談が出てくる。創作も多いが、それらが全て『燃料』になっている」

「人々が語るほど、怪異は力を増す——」

「その通りだ。きさらぎ駅は、今や相当な力を持っていると考えられる」

　僕は腕を組んで考えた。

　きさらぎ駅の特徴は、「異界への誘い込み」だ。物理的な攻撃ではなく、対象を別の空間に連れ去る。

　つまり、通常の戦闘では対処できない可能性がある。

「調査の方針は？」

「まず、現場の確認だ。失踪者たちが最後に乗った路線を特定し、異常がないか調べる。そして——」

　鷹取さんは僕を見た。

「お前には、『囮』になってもらう」

「囮、ですか」

「ああ。深夜の電車に乗り、きさらぎ駅が現れるのを待つ。現れたら、内部を調査し、可能であれば失踪者を救出する」

　危険な任務だ。

　きさらぎ駅に入ったが最後、戻れなくなる可能性がある。

　しかし——

「わかりました。やります」

「即答か。度胸はあるな」

「度胸というより、これが僕の仕事ですから」

　鷹取さんは僅かに口元を緩めた。

「お前の父親と同じことを言う。血は争えんな」

「父上をご存知なのですか」

「若い頃、何度か共に任務をこなした。厳格で、冷徹で、しかし誰よりも仲間思いの男だった」

　父のことを、他人の口から聞くのは新鮮だった。

　僕にとって父は、厳しい師匠であり、超えるべき壁でしかない。しかし、かつては現場で戦う祓い師だったのだ。

「今回の任務、単独ではない。サポートをつける」

「サポート？」

「ああ。お前も知っている奴だ」

　ブリーフィングルームの扉が開いた。

「よう、真夜。久しぶりだな」

　その声に、僕は振り返った。

　黒髪を短く刈り上げた、鋭い目つきの青年。

　橘凛太郎だった。

　　　　　　　　　　◇

「凛太郎——」

「なんだ、その驚いた顔は。俺がいたら不都合でもあるのか」

「いえ、そういうわけでは。ただ、あなたは京都支部のはずでは」

「東京に異動になった。先月からこっちにいる」

　凛太郎は肩をすくめた。

「親父がうるさくてな。『東京で経験を積んでこい』だとさ」

　橘家は、柊家と並ぶ祓いの名家だ。凛太郎の父・橘厳一郎は、京都支部の支部長を務めている。

「息子を東京に送り込むとは、橘殿も思い切ったことをする」

　鷹取さんが言った。

「まあ、お前たちが組めば、大抵の任務はこなせるだろう。今回の件、二人で当たれ」

「了解しました」

「了解」

　僕と凛太郎は、同時に頷いた。

　　　　　　　　　　◇

　ブリーフィングを終え、僕たちは支部のロビーに移動した。

「しかし、きさらぎ駅か。厄介な相手だな」

　凛太郎が腕を組んで言った。

「ネット発祥の都市伝説は、対処が難しい。実体があるのかどうかすら、よくわかっていない」

「ええ。しかし、失踪者が出ている以上、何らかの形で『存在』しているのは確かです」

「お前は相変わらず冷静だな。俺なら、未知の敵にはもっとビビる」

「怖くないわけではありません。ただ、怖がっていても仕方がないので」

　凛太郎は苦笑した。

「昔からそうだったな、お前は。訓練所時代、初めて会った時から——冷静で、落ち着いていて、どこか達観している」

「そう見えますか」

「見えるさ。だから、お前と組むのは楽だ。変に熱くならないから」

　凛太郎は僕の肩を叩いた。

「今回もよろしく頼むぜ、相棒」

「こちらこそ、よろしくお願いします」

　僕たちは、作戦の詳細を詰め始めた。

　　　　　　　　　　◇

　深夜十一時。

　僕は渋谷駅のホームに立っていた。

　平日の深夜とはいえ、渋谷駅には多くの人がいる。終電間際の電車を待つサラリーマン、遊び帰りの若者、様々な人々がホームを行き交っている。

　彼らは知らない。

　この駅から、五人の人間が消えたことを。

　そして今夜、僕が「囮」として電車に乗ろうとしていることを。

『真夜、聞こえるか』

　イヤホンから、凛太郎の声が聞こえた。

　彼は別のホームで待機している。僕がきさらぎ駅に入った場合、外部からサポートするためだ。

「聞こえています」

『よし。予定通り、〇時十五分の電車に乗れ。失踪者たちが最後に乗った便だ』

「了解」

　電光掲示板を見上げる。次の電車まで、あと三分。

　僕は深呼吸をした。

　緊張がないわけではない。きさらぎ駅がどのような空間なのか、入ったら戻れるのか、何もわかっていない。

　しかし、それでも——行かなければならない。

　五人の失踪者が、そこにいるかもしれないのだから。

　電車がホームに滑り込んできた。

　扉が開き、乗客たちが乗り込んでいく。

　僕も、その流れに乗った。

　——第2話「深夜の指令」完——