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第12話「突破」

『虚実の狭間に立つ者』

第12話「突破」

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　五人の男たちが、一斉に襲いかかってきた。

　僕は刀を抜き、最初の一人を迎え撃った。

　斬撃。しかし、男は怯まない。

　腕を斬り裂いたはずなのに、痛みを感じていないかのように突進してくる。

「妖に憑かれた人間は、痛覚が麻痺している——」

「厄介だな！」

　凛太郎が炎を纏った拳で、別の男を殴り飛ばした。

　橘家の異能——炎を操る力。凛太郎は、それを戦闘に応用している。

「真夜、こいつら人間だ！　殺していいのか！」

「妖に完全に憑依されています！　もう、元には戻りません！」

　僕は判断を下した。

　妖に完全に支配された人間は、もはや人間ではない。祓うべき対象だ。

「——祓」

　霊刀「氷月」に力を込め、男の胸を貫いた。

　男の体から、黒い霧が噴き出す。妖が抜けていく。

　同時に、男の体が崩れ落ちた。

　死んでいる。妖が抜けた瞬間、肉体が限界を迎えたのだ。

「くそっ——」

　凛太郎も、二人目を倒した。

　残り三人。しかし、影山が新たな妖を召喚している。

「まだまだ、いくらでもいるぞ」

　影山が笑った。

　彼の周囲に、黒い霧が渦巻いている。その中から、低級の妖が次々と現れる。

「きりがない——」

「真夜、援護しろ！　俺が道を開く！」

　凛太郎が叫んだ。

「突破して、葵を救出する！」

「了解！」

　凛太郎が突進した。

　炎を纏った全身で、敵の群れに突っ込んでいく。

　僕は後方から、凛太郎に迫る敵を斬り伏せた。

「影山を倒せば、妖の供給は止まる——」

　僕は影山に向かって走った。

　影山は余裕の表情で、手を振った。

「無駄だ」

　僕の前に、巨大な妖が現れた。

　中級の妖だ。低級とは、比べ物にならない威圧感。

「こいつを相手にしている間に、君の仲間は死ぬぞ」

　振り返ると、凛太郎が苦戦していた。

　数の暴力に押されている。

　どうする——

　その時、空から光が降り注いだ。

「——結界展開」

　聞き覚えのある声。

　紬だった。

　彼女が張った結界が、妖たちの動きを封じた。

「紬さん！」

「遅くなってごめんなさい。葵さんから緊急連絡を受けて、駆けつけたわ」

　紬は空中に浮かんでいた。結界術の応用で、自身を浮遊させている。

「葵さんは！？」

「無事よ。今、脱出中。私たちも早く離脱しましょう」

「了解——」

「させると思うか」

　影山が手を振った。

　中級の妖が、紬に向かって跳躍する。

「紬さん、危ない！」

　僕は跳んだ。

　空中で、妖を斬りつける。

　手応え——あった。

　中級の妖の腕が、斬り落とされた。

「真夜くん！」

「今のうちに、結界を強化してください！」

「わかったわ！」

　紬が詠唱を始めた。

　結界が、さらに強固になっていく。

　妖たちの動きが、完全に止まった。

「これは——」

　影山が驚愕の表情を浮かべた。

「神楽坂家の結界術か。厄介な」

「今です、凛太郎！」

「おう！」

　凛太郎が、最大火力の炎を放った。

　炎が、妖の群れを焼き尽くしていく。

　同時に、僕は影山に斬りかかった。

「——っ！」

　影山が後ろに跳んだ。

　僕の刀が、彼の頬を掠める。

「小僧——」

「逃がしません」

　追撃しようとした瞬間、黒田が割って入った。

「影山、撤退だ」

「しかし——」

「ここは引く。彼らの実力を見誤った」

　黒田の目が、僕を捉えた。

　冷たい、爬虫類のような目。

「柊真夜——覚えておこう。次は、必ず殺す」

　黒田と影山が、闇の中に消えていった。

　洋館からも、人の気配が消えていく。

　逃げられた——しかし、今は追う余裕がない。

「凛太郎、紬さん、撤退します」

「ああ」

「了解」

　僕たちは、その場を離脱した。

　　　　　　　　　　◇

　合流地点で、葵と再会した。

「無事でしたか」

「ええ、なんとか。あなたたちこそ、大丈夫？」

「怪我はありません」

　葵の顔には、擦り傷があった。脱出する際に、何かあったのだろう。

「申し訳ありません。罠にかかるなんて——」

「あなたのせいじゃない。向こうの方が、一枚上手だっただけです」

「でも——」

「それより、何かわかったことはありますか」

　葵は頷いた。

「『黄泉返りの会』という組織の存在。彼らは、妖を利用して何かを企んでいます」

「何を？」

「詳しくはわかりませんでしたが——『先生』と呼ばれる人物がいるようです。その人物が、全ての黒幕だと」

「先生——」

　影山も、その名前を口にしていた。

「黒田誠一は、単なる駒に過ぎないのかもしれません。本当の敵は、もっと上にいる」

　凛太郎が舌打ちした。

「厄介だな。思ったより、根が深い」

「ええ。しかし、収穫もありました」

　僕は言った。

「敵の存在を確認できた。そして、彼らが何をしているかも、ある程度わかった」

「次は、『先生』とやらの正体を突き止める必要があるわね」

　紬が言った。

「鎮守院のデータベースで、『黄泉返りの会』について調べてみましょう。何か、記録が残っているかもしれない」

「お願いします」

　僕たちは、支部に帰還することにした。

　今夜の任務は、失敗に終わった。

　しかし、新たな敵の存在が明らかになった。

　『黄泉返りの会』——そして、『先生』。

　この戦いは、まだ始まったばかりだ。

　——第12話「突破」完——