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第11話「内部の闘」

『虚実の狭間に立つ者』

第11話「内部の闇」

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　葵が『ブラックボックス』に潜入して、五日が経過した。

　毎日の定時連絡で、少しずつ情報が集まってきていた。

「黒田のスケジュール、だいたい把握しました」

　葵の声が、通信機から聞こえる。

「毎週水曜日の夜、必ず外出します。行き先は不明ですが、深夜まで戻らない」

「水曜日——明後日ですね」

「ええ。それと、もう一つ気になることが」

「何ですか」

「黒田の側近に、怪しい男がいます。名前は『影山』。表向きは秘書ですが、明らかに普通の人間じゃない」

「妖の気配がありますか」

「いいえ。でも、術者の気配を感じます。おそらく、黒田に妖を使役させている張本人はこの男です」

　影山——

　僕たちが初日に見た、黒いコートの男かもしれない。

「影山について、もう少し詳しく調べられますか」

「やってみます。ただ、あまり深入りすると怪しまれる可能性があります」

「無理はしないでください。危険を感じたら、即座に撤退を」

「わかってます」

　通信が切れた。

　凛太郎が腕を組んで言った。

「影山、か。そいつが黒幕の可能性が高いな」

「ええ。しかし、まだ確証がない」

「水曜日の外出を尾行するか？」

「そうですね。黒田の行き先を突き止めれば、何かわかるかもしれません」

　　　　　　　　　　◇

　水曜日の夜。

　僕と凛太郎は、『ブラックボックス』本社ビルの近くで待機していた。

　午後九時、黒田が黒塗りの車で出発した。

「行くぞ」

「ええ」

　僕たちは、バイクで尾行を開始した。

　黒田の車は、渋谷から首都高に乗り、東に向かった。

　一時間ほど走り、車は千葉県の山中に入っていった。

「こんな場所に、何があるんだ」

　凛太郎が呟いた。

「わかりません。しかし、人目を避けているのは確かです」

　やがて、車は古い洋館の前で停車した。

　周囲には何もない、森の中の一軒家。

　異様な雰囲気を纏った建物だった。

「あれは——」

　僕は目を凝らした。

　洋館の周囲に、結界が張られている。一般人には見えないが、術者の目には明らかだ。

「結界がありますね。かなり強力なものです」

「誰が張った？」

「わかりません。しかし、この結界は——妖を『呼び寄せる』タイプです」

「呼び寄せる？」

「ええ。普通の結界は妖を『遠ざける』ためのものですが、これは逆。周囲の妖を引き寄せ、この場所に集めている」

　凛太郎の顔が険しくなった。

「何のために」

「おそらく——妖を捕獲し、使役するためでしょう」

　黒田が洋館に入っていった。

　僕たちは、近くの茂みに身を潜めて様子を窺った。

　しばらくすると、洋館の中から——声が聞こえてきた。

　複数の人間の声。そして、異様な詠唱。

「儀式をやってるのか」

「そのようです」

　僕は耳を澄ませた。

　詠唱の内容は聞き取れないが、妖を呼び出す類の術だということはわかった。

「凛太郎、あそこを見てください」

「どこだ」

「洋館の裏手。何かいます」

　凛太郎が目を凝らした。

　洋館の裏には、檻のようなものが並んでいた。

　その中に——何かが蠢いている。

「あれは——」

「捕獲された妖です。低級のものから、中級のものまで——かなりの数がいます」

「妖の養殖場、ってわけか。とんでもねえな」

　その時、洋館の扉が開いた。

　出てきたのは、黒田——と、黒いコートの男。

　影山だ。

「——今夜の収穫は上々だ」

　影山の声が聞こえた。

「新しく三体、捕獲できた。これで、先生の計画も順調に進む」

「先生は満足されるだろう」

　黒田が答えた。

「しかし、鎮守院の動きが気になる。最近、我々を嗅ぎ回っている者がいるようだ」

「心配はいらない。すでに対策は打ってある」

　対策——？

　嫌な予感がした。

　その時、僕のスマホが振動した。

　葵からの緊急連絡だ。

『柊さん、逃げて——罠です——』

　通信が途切れた。

「葵さん！」

　僕は立ち上がりかけた。

　その瞬間——

「——動くな」

　背後から、声がした。

　振り返ると、五人の男たちに囲まれていた。

　全員、黒いスーツを着ている。そして、その目は——人間のものではなかった。

「妖に憑かれた人間——」

「ご名答」

　影山が、ゆっくりと近づいてきた。

「鎮守院の祓い師が、わざわざ来てくれるとはね。歓迎しよう」

「あなたが、黒田に妖を使役させている術者ですか」

「半分正解だ。私は『仲介者』に過ぎない。本当の術者は、別にいる」

「本当の術者？」

「知りたいかね？　まあ、いいだろう。どうせ、君たちはここから出られないのだから」

　影山は笑った。

「我々の組織は『黄泉返りの会』という。妖の力を使って、この世界を変革しようとする者たちの集まりだ」

「黄泉返りの会——」

　聞いたことのない名前だった。

「君たちには、実験台になってもらおう。祓い師の体に妖を憑依させると、どうなるか——興味深いデータが取れるだろう」

　影山が手を振ると、妖に憑かれた男たちが襲いかかってきた。

　——第11話「内部の闘」完——