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第10話「雑草の矜持」

『虚実の狭間に立つ者』

第10話「雑草の矜持」

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　作戦開始までの三日間、僕たちは準備を進めた。

　葵の潜入をサポートするための連絡手段、緊急時の撤退ルート、そして最悪の事態に備えた戦闘計画。

　その間、僕は葵という人物について調べてみた。

「霧島葵——鎮守院の記録には、あまり詳しい情報がないですね」

　紬が資料を見ながら言った。

　僕は彼女にも協力を依頼していた。結界術の専門家として、いざという時の援護を頼むためだ。

「名門の家系ではないようです。一般家庭の出身で、十二歳の時に鎮守院にスカウトされた」

「スカウト？」

「ええ。彼女には、生まれつき妖を感知する能力があったそうです。それを見出されて、工作員として訓練を受けた」

「なるほど。だから『雑草』と言ったのか」

　名門の家系に生まれた僕たちとは、立場が違う。

　彼女は、自分の力だけでここまで上り詰めてきたのだ。

「彼女、あなたたちに対してあまり良い印象を持っていないみたいね」

「そのようですね」

「気をつけて。チームワークが乱れると、任務に支障が出るわ」

「わかっています」

　僕は頷いた。

　葵の態度は挑発的だったが、実力は本物だろう。鷹取さんが選んだ人材だ。信頼するしかない。

　　　　　　　　　　◇

　作戦開始の前夜。

　僕は支部の屋上で、夜風に当たっていた。

「こんなところにいたんですか」

　声がして振り返ると、葵が立っていた。

「霧島さん」

「葵でいいですよ。堅苦しい」

　彼女は僕の隣に来て、フェンスに寄りかかった。

「明日から潜入ですね」

「ええ」

「緊張していますか」

「まさか。これくらいの任務、何度もこなしてきました」

　葵は夜景を見つめた。

「あなたこそ、緊張してるんじゃないですか。人間を相手にする任務は初めてでしょう」

「……よくご存じですね」

「調べましたから。柊真夜、十六歳。柊家の三男で、若くして頭角を現している期待の新人。しかし、これまでの任務は全て妖が相手だった」

　彼女は僕を見た。

「人間を殺す覚悟、ありますか」

「……」

「黒田誠一は、罪のない人間を何人も殺しています。排除が必要になれば、あなたはそれを実行できますか」

　僕は黙って考えた。

　人間を殺すこと。それは、妖を祓うこととは根本的に違う。

　妖は、人ならざる存在だ。祓うことに、躊躇いはない。

　しかし、人間は——

「正直に言えば、わかりません」

「わからない？」

「その場になってみないと、自分がどう行動するか。今の段階では、わかりません」

　葵は少し驚いたような顔をした。

「正直ですね。普通は、『やれます』とか言うものですけど」

「嘘をついても仕方がないので」

「……変わってますね、あなた」

　葵は小さく笑った。

　初めて見る、自然な表情だった。

「でも、嫌いじゃないです。そういうの」

「ありがとうございます」

「感謝されることじゃないですよ」

　葵は空を見上げた。

「私は——やれますよ。人間を殺すこと」

「……」

「何人も殺してきましたから。妖だけじゃない、人間も」

　その声は、淡々としていた。

「鎮守院の仕事は、綺麗事じゃない。妖を祓うだけじゃなく、妖を利用する人間を排除することも含まれる。私は、その汚れ仕事を担当してきました」

「それは——」

「同情はいりません。自分で選んだ道ですから」

　葵は僕を見た。

「だから、あなたには期待していません。いざという時、動けなくなるかもしれない。その時は、私が代わりにやります」

「……」

「名門の坊ちゃんには、荷が重いでしょうから」

　その言葉には、皮肉と——どこか、優しさが混じっていた。

「僕を守ろうとしてくれているんですか」

「はあ？」

「あなたの言葉は挑発的ですが、裏には——僕を汚れ仕事から遠ざけようという意図を感じます」

　葵は目を見開いた。

「……なんで、そう思うんですか」

「なんとなく。あなたの目を見ていれば、わかります」

「……」

　葵は黙った。

　しばらくして、小さく息を吐いた。

「……鋭いですね。さすが、柊家の人間ってところですか」

「買いかぶりすぎです」

「そうでもないでしょう」

　葵は苦笑した。

「確かに、あなたには——なるべく、綺麗なままでいてほしいと思いました。勝手な話ですけど」

「なぜ」

「あなたみたいな人が、汚れていくのを見たくないからです。私はもう手遅れですけど、あなたはまだ——」

「手遅れなんかじゃない」

　僕は言った。

「あなたは、自分の意志で汚れ仕事を引き受けてきた。それは、誰かを守るためだったはずです」

「……」

「それを『手遅れ』とは言いません。少なくとも、僕はそう思います」

　葵は、しばらく僕を見つめていた。

　やがて、ふっと表情を緩めた。

「……変な人」

「よく言われます」

「でも——」

　彼女は小さく微笑んだ。

「悪い気は、しないですね」

　夜風が、二人の間を吹き抜けた。

　　　　　　　　　　◇

　翌朝、葵は『ブラックボックス』に出勤した。

　新規採用の事務員として、何事もなく受け入れられた。

　僕たちは、近くのビルに設置した監視拠点で、彼女からの連絡を待った。

「今のところ、順調みたいだな」

　凛太郎が言った。

「ええ。葵さんは優秀です」

「お前、あいつと何かあったのか」

「何か、とは」

「昨日の夜、屋上で話してたろ。見てたぞ」

「……別に、大したことは話していません」

「ふーん」

　凛太郎は意味ありげに笑った。

「まあ、いいけどな。任務に集中しろよ」

「わかっています」

　僕は通信機器に意識を戻した。

　葵からの定時連絡は、今のところ問題なし。

　しかし、油断はできない。

　黒田誠一は、狡猾な男だ。いつ、葵の正体に気づくかわからない。

「何かあれば、すぐに動けるようにしておきましょう」

「ああ」

　僕たちは、緊張感を持って待機を続けた。

　——第10話「雑草の矜持」完——