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第1話「血脈の宿命」

『虚実の狭間に立つ者』

第1話「血脈の宿命」

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　人は、見えないものを恐れる。

　暗闘の中に潜む影、夜道で聞こえる足音、誰もいないはずの部屋から響く物音。

　それらは「気のせい」として片づけられる。そうでなければ、人は正気を保てないからだ。

　しかし、この世界には——見えないからこそ、存在するものがある。

　人々の恐怖が形を成し、噂が実体を持ち、都市伝説が闘を歩く。

　そんな理不尽な世界で、僕は生まれた。

　　　　　　　　　　◇

　最初の記憶は、血の匂いだった。

　幼い僕は、それが何を意味するのか理解していなかった。ただ、鉄錆のような匂いが鼻腔を刺し、目の前には赤黒い染みが広がっていた。

　三歳の冬のことだ。

「柊。こちらに来なさい」

　父の声が聞こえた。

　低く、落ち着いた声。しかし、その奥には隠しきれない緊張が滲んでいた。

　僕は——柊真夜（ひいらぎしんや）は、父に手を引かれて歩いた。

　古い日本家屋の廊下は、冬の冷気で凍えるように冷たかった。裸足の足が床板に触れるたび、体温が奪われていく。

「父上、あの赤いのは何ですか」

「見てはいけない」

　父は振り返らずに答えた。

「あれは、お前がいずれ対峙するものの爪痕だ。今はまだ、見る必要はない」

　幼い僕には、その言葉の意味がわからなかった。

　ただ、父の背中がいつもより小さく見えたことだけを、覚えている。

　　　　　　　　　　◇

　柊家は、古くから続く「祓い」の家系だ。

　一般には知られていないが、この日本には——いや、世界には——人ならざるものが存在する。

　妖、怪異、都市伝説。

　呼び方は様々だが、本質は同じだ。人々の恐怖や信仰、噂や伝承が形を成したもの。それらは目に見えぬ形で人間社会に寄生し、時に害を成す。

　柊家は、それらを「祓う」ことを生業としてきた。

　江戸時代以前から続く血脈。戦国、幕末、明治、大正、昭和——どの時代にも、柊の名を持つ者は闇と戦い続けてきた。

　そして今、令和の世においても、その責務は変わらない。

　僕が物心ついた頃には、すでにそのことを理解していた。

　　　　　　　　　　◇

　五歳になった年、僕は初めて「鍛錬」を受けた。

「真夜、構えなさい」

　道場の中央で、父が木刀を手にしていた。

　父の名は柊厳（ひいらぎげん）。四十代半ばでありながら、その体には一切の弛みがない。鋭い眼光は、獲物を狙う猛禽を思わせた。

「はい、父上」

　僕は小さな木刀を握り、教えられた通りに構えた。

　正眼の構え。剣先を相手の喉元に向け、全身の力を抜く。

「祓いの基本は、剣術にある」

　父が静かに語り始めた。

「妖を斬るためではない。己の精神を研ぎ澄ますためだ。妖と対峙する時、恐怖に囚われれば死ぬ。迷えば死ぬ。躊躇えば——」

「死ぬ、ですね」

「そうだ。よく覚えておけ」

　父の木刀が、一瞬にして僕の視界から消えた。

　次の瞬間、衝撃が腹部を襲った。

「ぐっ——」

　僕は後方に吹き飛ばされ、道場の壁に背中を打ちつけた。肺から空気が押し出され、呼吸ができなくなる。

「立て」

　父の声に、感情はない。

「祓いの戦場では、誰も手加減してくれない。立て、真夜」

　痛みで涙が滲む。息ができない。体が動かない。

　それでも——僕は立ち上がった。

　足が震えている。視界が揺れている。それでも、木刀を握り直し、構えを取った。

「……もう一度、お願いします」

　父の目が、僅かに細められた。

　それが父なりの「評価」だったと気づいたのは、ずっと後のことだ。

　　　　　　　　　　◇

　柊家の本邸は、京都の山中にあった。

　人里から離れた場所に、広大な敷地を持つ古い屋敷。周囲には結界が張り巡らされ、妖の侵入を防いでいた。

　僕はそこで、兄と姉と共に育った。

　兄の名は、柊蒼真（ひいらぎそうま）。僕より五歳年上で、幼い頃から「天才」と呼ばれていた。剣術、体術、祓いの技法——何をやらせても一流だった。

「真夜、また父上に打たれたのか」

　鍛錬の後、縁側で座り込んでいると、兄が声をかけてきた。

「……はい、兄上」

「傷を見せろ」

　僕が着物をめくると、腹部に大きな痣ができていた。紫色に変色し、触れると鈍い痛みが走る。

「ふむ、まあこの程度なら大したことはない。冷やしておけ」

「はい」

「しかし、父上も容赦がないな。五歳の子供相手に、本気で打つことはないだろうに」

　兄は苦笑しながら、僕の隣に座った。

「でも、仕方がない。俺たちは柊の人間だ。弱さは、そのまま死に繋がる」

「兄上も、同じように鍛えられたのですか」

「ああ。俺の時はもっと厳しかったぞ。骨を折られたこともある」

　兄は笑って言ったが、その目は笑っていなかった。

「真夜。お前は、なぜ自分が鍛えられているか、わかるか」

「……妖を祓うため、です」

「それだけではない」

　兄は空を見上げた。

　夕暮れの空が、茜色に染まっている。

「俺たちは、人を守るために戦う。だが、それだけではない。俺たちの血を、次の世代に繋ぐためでもある」

「血を繋ぐ——」

「祓いの力は、血脈に宿る。俺たちのような者が絶えれば、誰が妖から人を守る？　だから俺たちは、生き残らなければならない。どんな手段を使ってでも」

　兄の言葉は、幼い僕には重すぎた。

　でも、その重みを感じていた。

「兄上」

「何だ」

「僕も、強くなれますか」

　兄は僕を見た。

　その目には、優しさと——どこか悲しみのような色があった。

「なれるさ。お前は柊の人間だ」

　その言葉が、僕の支えになった。

　　　　　　　　　　◇

　姉の名は、柊雪華（ひいらぎせつか）。僕より三歳年上で、兄とは対照的に穏やかな性格だった。

「真夜、お茶を淹れたわ。飲む？」

「ありがとうございます、姉上」

　鍛錬の後、姉はいつもお茶を用意してくれた。

　姉は武芸よりも、結界術や治癒の術に長けていた。直接戦うことは少ないが、後方支援においては欠かせない存在だった。

「また、お父様に厳しくされたのね」

「大丈夫です。もう慣れました」

「慣れちゃダメよ。痛いものは痛いって、ちゃんと感じなさい」

　姉は僕の痣に、そっと手を当てた。

　淡い光が灯り、痛みが和らいでいく。治癒の術だ。

「ありがとうございます」

「いいのよ。私にできるのは、こんなことだけだから」

　姉は柔らかく微笑んだ。

　しかし、その笑顔の奥に、何か影があることを——僕は幼いながらに感じていた。

　　　　　　　　　　◇

　七歳の時、僕は初めて「妖」を目にした。

　正確には、その「残骸」だった。

「これが、妖ですか」

「ああ。低級の妖だ。人に害を成す前に祓った」

　父の足元には、黒い霧のようなものが漂っていた。形を失い、徐々に空気に溶けていく。

「低級の妖は、このように形を持たないことが多い。人の負の感情——恐怖、怒り、悲しみ——それらが凝集して生まれる」

「これが、僕たちの敵なのですね」

「そうだ。だが——」

　父は僕を見下ろした。

「これは雑魚だ。真に恐ろしいのは、もっと上位の存在。人々の間で語り継がれ、恐れられてきた怪異。口裂け女、八尺様、くねくね——それらは、遥かに強大で、遥かに狡猾だ」

「都市伝説——」

「そうだ。人々の噂が、恐怖が、信仰が——それらを実体化させる。SNSが普及した現代では、噂は瞬時に日本中に広がる。つまり——」

「都市伝説が、より強く、より早く生まれる」

　僕の言葉に、父は僅かに頷いた。

「理解が早いな。そうだ、真夜。現代は、妖にとって楽園だ。人々は噂を拡散し、恐怖を共有し、そして——妖を育てる」

　父は空を見上げた。

「俺たちの戦いは、終わることがない。むしろ、これから激しくなる一方だ」

　七歳の僕は、その言葉の重みを——まだ完全には理解できていなかった。

　　　　　　　　　　◇

　柊家は、単独で活動しているわけではない。

　日本全国には、同じように妖を祓う家系が存在する。それらを束ね、情報を共有し、大規模な脅威に対処するための組織がある。

　その名は、「鎮守院（ちんじゅいん）」。

　表向きには存在しない、影の組織。政府とも繋がりを持ち、時には警察や自衛隊とも連携する。しかし、その存在を知る一般人はほぼいない。

　鎮守院の本部は東京にあり、全国に十二の支部が存在する。京都、大阪、福岡、仙台——各地域を管轄し、妖の脅威から人々を守っている。

　柊家は、京都支部に所属していた。

「真夜、今日は本部から客人が来る」

　八歳の春、父にそう告げられた。

「本部から？」

「ああ。お前も同席しろ。将来のための勉強だ」

　その日、柊家の応接間には、見知らぬ男が座っていた。

　五十代くらいだろうか。灰色の髪をきっちりと撫でつけ、銀縁の眼鏡をかけている。一見すると、どこかの企業の重役のようだった。

「これが、三男の真夜くんですか」

　男は僕を見て、品定めするように目を細めた。

「噂は聞いていますよ。柊家の秘蔵っ子だとか」

「過分なお言葉です、榊原殿」

　父が頭を下げた。珍しく、父が敬語を使っている。

「榊原殿、こちらが三男の真夜です。真夜、ご挨拶を」

「初めまして。柊真夜と申します」

　僕は深く頭を下げた。

「ほう、礼儀正しい子だ」

　榊原と呼ばれた男は、満足そうに頷いた。

「柊殿、本題に入りましょう。先日の件ですが——」

　そこから先は、僕には理解できない話が続いた。組織の予算、人員配置、各支部との連携。政治的な駆け引き、利権の分配。

　妖を祓うだけが、この世界ではないのだと——僕は初めて知った。

　　　　　　　　　　◇

　九歳の時、僕は初めて「同世代の仲間」と出会った。

　鎮守院には、次世代の祓い手を育成する機関がある。各地の家系から集められた子供たちが、共に訓練を受ける場だ。

　僕もそこに参加することになった。

「お前が柊真夜か」

　訓練所で最初に声をかけてきたのは、黒髪の少年だった。

　僕と同い年くらいだろう。鋭い目つきで、既に戦士としての気配を纏っている。

「はい、そうです。あなたは？」

「橘凛太郎（たちばなりんたろう）。橘家の長男だ」

　橘家——柊家と並ぶ、祓いの名家だ。

「よろしくお願いします、橘さん」

「堅いな。凛太郎でいい」

「では、凛太郎。僕のことは真夜と呼んでください」

　凛太郎は僕をじっと見つめた。

「お前、噂通りだな」

「噂？」

「柊家の三男。兄二人の陰に隠れているが、実は一番の才能を持っているとか」

「そんなことは——」

「謙遜するな。俺は見ればわかる」

　凛太郎は不敵に笑った。

「俺と勝負しろ。それで実力を見せてもらう」

　その日から、僕と凛太郎は——良きライバルであり、良き友となった。

　　　　　　　　　　◇

　訓練所には、様々な家系の子供たちがいた。

　その中で、もう一人、印象に残る人物がいた。

「あなたが、柊真夜さん？」

　声をかけてきたのは、長い黒髪の少女だった。

　同い年くらいだろうか。大きな瞳が、好奇心に輝いている。

「はい、そうです」

「私、神楽坂紬（かぐらざかつむぎ）。よろしくね」

「神楽坂——」

　神楽坂家も、古くから続く祓いの家系だ。ただし、柊家や橘家とは異なり、直接戦闘よりも「封印」や「結界」を得意とする。

「真夜さん、強いって聞いたわ。いつか手合わせしてほしいな」

「僕は、それほど強くありませんよ」

「謙遜しないで。強い人ほど、そう言うのよね」

　紬は笑った。

　その笑顔は、道場で見る険しい顔とは違い、どこか温かみがあった。

　　　　　　　　　　◇

　訓練所での日々は、厳しくも充実していた。

　剣術、体術、呪術、結界術——様々な技術を学び、実践を重ねる。

　そして、仲間との絆も深まっていった。

　凛太郎とは、何度も組み手をした。彼は攻撃的なスタイルで、僕は防御から反撃するスタイル。正反対だからこそ、学ぶことが多かった。

「お前、また受け流したな」

「君の攻撃は直線的だから、読みやすいんだよ」

「くそ、次は読ませねえ」

　紬とは、座学で一緒になることが多かった。彼女は知識欲が旺盛で、僕の知らない呪術や歴史を教えてくれた。

「ねえ、知ってる？　室町時代に、都市伝説が大発生したことがあるのよ」

「室町時代に？」

「ええ。戦乱の世で、人々の恐怖が最大になった時期。百鬼夜行と呼ばれた現象は、実際に起きていたの」

「興味深いですね」

「でしょう？　もっと調べてみましょうよ」

　彼らとの日々は、僕にとって——かけがえのないものになっていった。

　　　　　　　　　　◇

　しかし、平穏な日々は長くは続かなかった。

　十歳の冬、僕は初めて「本物の死」を目にした。

　訓練所の先輩が、任務中に命を落としたのだ。

「嘘だろ……」

　凛太郎が、呆然と呟いた。

「山岸先輩が、死んだ……？」

　山岸という先輩は、僕たちの二年上だった。優秀で、面倒見がよく、皆に慕われていた。

　その人が——都市伝説「八尺様」との戦いで、命を落とした。

「遺体は——」

　僕は聞いた。

「なかったそうだ」

　教官が、重い声で答えた。

「八尺様に『連れていかれた』者は、二度と戻らない。魂ごと喰われるからだ」

　訓練所は、重い沈黙に包まれた。

　僕たちが相手にしているのは、そういうものなのだ。

　負ければ死ぬ。それも、普通の死ではない。魂すら残らない、完全な消滅。

「……覚えておけ」

　教官が言った。

「これが、俺たちの世界だ。甘い覚悟で生き残れるほど、妖は優しくない」

　僕は、拳を握りしめた。

　恐怖は、確かにあった。でも、それ以上に——

　——強くならなければ。

　その思いが、胸の奥で燃えていた。

　　　　　　　　　　◇

　十二歳の時、僕は初めて「実戦」を経験した。

　低級の妖——人の恐怖から生まれた、形のない怪異。それを祓う任務に、父と共に参加した。

「真夜、下がっていろ。今回は見学だ」

「はい、父上」

　現場は、東京郊外の廃工場だった。

　深夜、人気のない場所に、黒い霧が漂っている。霧の中から、微かに——呻き声のようなものが聞こえた。

「低級とはいえ、数が多いな」

　父が刀を抜いた。

　柊家に伝わる霊刀「氷月（ひょうげつ）」。妖を祓う力を持つ、特別な武器だ。

「見ていろ、真夜。これが祓いの実戦だ」

　父が踏み込んだ。

　一閃。

　黒い霧が、斬り裂かれた。断末魔のような音が響き、霧が霧散していく。

　二閃、三閃——

　父の剣は、まるで舞のように美しく、そして恐ろしいほどに正確だった。

　数分後、全ての妖が祓われた。

「終わりだ」

　父が刀を納める。

「どうだ、真夜。実戦は」

「……すごいです、父上」

「すごい？」

　父は振り返った。

「何がすごいと思った」

「父上の剣技は、道場で見るものとは全く違いました。無駄がなく、迷いがない。一撃一撃が、必殺の意志を持っている」

「ほう」

　父の目が、僅かに和らいだ。

「お前は、見る目がある。その通りだ。道場での鍛錬と実戦は違う。実戦では、相手を殺す——いや、祓う意志が必要だ」

「祓う意志——」

「迷うな。躊躇うな。それが、生き残るための鉄則だ」

　父の言葉を、僕は胸に刻んだ。

　　　　　　　　　　◇

　しかし、実戦は——いつも上手くいくとは限らない。

　十三歳の春、僕は初めて「敗北」を知った。

　任務中に遭遇した妖は、低級ではなかった。中級の妖——人の姿を模した、不気味な存在。

「真夜、下がれ！」

　一緒にいた先輩が叫んだ。

　しかし、妖の動きは予想以上に速かった。

　先輩が斬りかかる。しかし、妖はそれを躱し——先輩の胸を、鋭い爪で貫いた。

「——っ！」

　血飛沫が舞った。

　先輩が倒れる。妖が、僕に向かってくる。

　動けなかった。

　足が、震えて動かない。

　恐怖で、体が凍りついていた。

「——真夜！」

　誰かの声が聞こえた。

　次の瞬間、炎が妖を包んだ。凛太郎だった。

「ぼーっとしてんな！　逃げろ！」

　凛太郎の声で、僕は我に返った。

　二人で、なんとか撤退した。先輩は——重傷だったが、一命を取り留めた。

　しかし、僕は——

「くそっ……」

　帰還後、僕は拳を壁に叩きつけた。

　動けなかった。恐怖に負けた。先輩を助けられなかった。

　これが、僕の実力だ。

「真夜」

　凛太郎が、声をかけてきた。

「気にすんな。誰だって、最初はそうだ」

「……ありがとう、凛太郎。君が来てくれなかったら、僕は死んでいた」

「当たり前だろ。仲間だからな」

　凛太郎は、僕の肩を叩いた。

「次は、お前が俺を助けろ。それでチャラだ」

「……ああ、必ず」

　この日から、僕は更に鍛錬に打ち込むようになった。

　もう二度と、恐怖に負けないために。

　仲間を守れる強さを、手に入れるために。

　　　　　　　　　　◇

　十五歳——中学三年の時、僕は一つの転機を迎えた。

　都市伝説「テケテケ」との遭遇だ。

　テケテケ——下半身のない女性の姿をした怪異。猛烈な速度で迫り、獲物の下半身を奪うという都市伝説。

　深夜の学校で、目撃情報があった。

「今回は、お前が主導しろ」

　父にそう言われた。

「僕が？」

「ああ。もう十五だ。そろそろ、一人で任務をこなせるようになれ」

　僕は、一人で現場に向かった。

　深夜の学校は、不気味なほど静かだった。月明かりが廊下を照らし、長い影を作っている。

　空気が、変わった。

　——来る。

　僕は刀を抜いた。

　廊下の奥から、「それ」が現れた。

　長い黒髪。白い肌。上半身だけの女——その目は、虚ろで、しかし確かな殺意を宿していた。

「テケテケ——」

　都市伝説が、こちらを見た。

　次の瞬間、凄まじい速度で突進してきた。

　速い。噂通り——いや、それ以上だ。

　僕は横に跳んで躱した。テケテケが通り過ぎた場所の床が、鋭い爪で抉られている。

「——っ」

　反撃する暇もなく、テケテケが再び襲いかかってくる。

　攻撃を捌き、躱し、距離を取る。しかし、こちらの攻撃は当たらない。

　速さが、違いすぎる。

　どうする——

　考えろ。冷静になれ。

　テケテケの特徴は、直線的な動き。方向転換に一瞬の隙がある。

　ならば——

　僕は、わざと隙を作った。

　テケテケが、その隙に食いついてくる。

　予想通りだ。

　僕は体を捻り、テケテケの突進を紙一重で躱した。そして——

「——祓」

　刀が、テケテケの首を捉えた。

　断末魔の叫びが響き、テケテケの体が霧散していく。

「……終わった」

　僕は、荒い息を整えた。

　初めて、一人で都市伝説を祓った。

　しかし、これは——まだ、始まりに過ぎない。

　　　　　　　　　　◇

　十五歳の夏、僕の人生を変える出来事が起きた。

　姉の雪華が、行方不明になったのだ。

「姉上が——」

「ああ。任務中に、消息を絶った」

　父の声は、いつになく硬かった。

「相手は、『口裂け女』だ」

　口裂け女——日本で最も有名な都市伝説の一つ。マスクをした女性が「私、綺麗？」と尋ね、答えによっては顔を裂かれるという怪異。

　その知名度ゆえに、非常に強力な存在だ。

「捜索は——」

「している。だが、手がかりがない」

　父は、拳を握りしめていた。

「口裂け女は、狡猾だ。獲物を攫い、どこかに隠す。そして——」

　父は言葉を切った。

　その先を、僕は知っていた。

　口裂け女に攫われた者は、やがて「同じもの」に変えられるという噂がある。真偽は不明だが——

「僕も、捜索に参加させてください」

「駄目だ」

　父が即答した。

「お前はまだ若い。口裂け女は、お前の手に負える相手ではない」

「でも——」

「これは命令だ。真夜、お前は日常を続けろ。高校に進学し、普通の生活を送れ」

「普通の生活など——」

「それが、雪華の望みでもある」

　父の言葉に、僕は黙った。

　姉は、いつも言っていた。「真夜には、普通の幸せも知ってほしい」と。

　だから、僕は——

「……わかりました」

　従うしかなかった。

　しかし、心の奥では、決意していた。

　必ず、姉を見つけ出す。

　口裂け女を、この手で祓う。

　そのために——もっと、強くなる。

　　　　　　　　　　◇

　そして、現在。

　僕は十六歳になり、東京の高校に通っている。

　表向きは普通の高校生。しかし、夜になれば——妖を祓う任務をこなしている。

　鎮守院・東京支部に所属し、都内で発生する怪異に対処する日々。

　姉の行方は、まだわからない。口裂け女の手がかりも、掴めていない。

　でも、諦めるつもりはない。

　いつか必ず——

「柊くん、おはよう」

　教室に入ると、クラスメイトが声をかけてきた。

「おはようございます」

　僕は、いつも通りの笑顔を返した。

　これが、僕の「表の顔」だ。

　真面目で、礼儀正しい、普通の高校生。

　しかし、夜になれば——

　僕は、妖を祓う者。

　都市伝説と戦い、人々を守る者。

　虚実の狭間に立つ者。

　それが——柊真夜という人間だ。

　　　　　　　　　　◇

　この日の放課後、僕のスマホに一通のメッセージが届いた。

　鎮守院からの指令だ。

『東京都渋谷区にて、不審な失踪事件が連続発生。都市伝説「きさらぎ駅」の関与が疑われる。至急、調査を開始せよ』

　きさらぎ駅——インターネットで広まった、比較的新しい都市伝説。実在しない駅に迷い込み、二度と戻れなくなるという怪異。

　SNS時代に生まれた、新しい形の都市伝説。

　僕は、スマホを閉じた。

「——始まるか」

　呟いて、僕は教室を出た。

　日常と非日常の境界線。

　僕は今日も、その線の上を歩いていく。

　——第1話「血脈の宿命」完——