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6.陛下のたくらみ

　パチパチと炎が燃えています。

　その日の夜。

　わたくしはカエルモンスターのお肉でバーベキューを楽しんでおりました。

　肉はお団子サイズに切り、肉と肉の間にキノコを挟み、刻んだ野草を臭み消しに使いました。

　カエルのお肉は意外にも柔らかくてジューシーで、舌の上でトロリと溶ける素晴らしい味でした。

「こんなに美味しいなんて……！　宮廷の料理にも負けませんわね！」

　ウリちゃんもパクついています。

「キュウキュウ！」

　小さなお口で肉を一生懸命咀(そ)嚼《しゃく》するウリちゃんの姿は、なんとも愛らしく、思わず頬《ほお》が緩《ゆる》んでしまいます。

　ふと煙の向こうを見ると、動物たちが茂みの間からこちらを見つめていました。

　香ばしい匂いにつられて来たのでしょうね。

　ウサギ、シカ、リスの形をした、おとなしそうな動物たち。

　わたくしは手招きし、たっぷりとあるカエル肉を分けるのでした。

　夜空には満天の星。

「なんとも贅沢ですわ」

　わたくしは動物たちを撫で、雄大な景色を眺めます。

「そういえば、スキル『染滅《せんめつ》』って一体何だったのかしら？」

　考え出すと目がトロンとしてきました。

　わたくしは欠伸《あくび》をすると、いつの間にか眠りについていたのでした。

　♢　♢　♢

　その頃。

「リリアナが生きているだと？」

　謁見《えっけん》の間に、女王の低い声が響いていた。

　額に古傷のある兵士が、玉座の前で跪《ひざまず》いて報告を続けた。

「その通りでございます。隣国のダンジョン配信者が、西の洞窟で、偶然《ぐうぜん》彼女をとらえたのです」

　古代の魔道具を使って、ダンジョン配信をする者がいる。彼らを配信者と呼ぶのだ。

　女王は眉根を寄せると、持ってこられた鏡に動画を映すよう命じた。

　丸型の鏡の表面はぬらっと翳《かげ》る。

　砂嵐の後、王宮で染料師をしていた女の金髪が、ふわりと鏡の中を舞った。

「小娘め！」

　女王が座を叩いた。

「三日で餓死すると踏んでいれば、のうのうと生き延びている！」

　女王が怒りを爆発させる裏には、別の感情もうごめいている。

　ここ最近、妙なことが続いているのだ。

　隣国の王や特使たちの目が、自分を素通りするようになった。

　いつもなら自分を褒めそやし、

「なんとお美しい方」

「神々しい」

「ぜひ我が国と交易を」

　などと、男たちは向こうから群がってくる。外交など朝飯前だった。

　──なのに。

　わずか数日で、風向きが変わった。

「雰囲気がいつもと違いますな」と、歯切れの悪い挨拶《あいさつ》をする者まで出てきた。

　皆が一様に、どこか気まずそうな顔をして言葉を濁すのだ。

　おかしい。

　化粧はいつも通り。ドレスだって新しい。

　──自分に女王としての風采《ふうさい》がなくなったのか。

　なぜ。

（染料師である、あの女を追放したから……？）

「陛下」

　そんな思案をめぐらせていると、王宮染料師のマリアンヌが静かに前へ進み出てきた。

　彼女は跪《ひざまず》き、不敵な笑みを浮かべて言う。

「陛下のせいではございません。熟練した染料師は不思議な術を使うと言い伝えがあります。おそらくは、あの女の邪《じゃ》念《ねん》が王都に災いをもたらしているのでしょう。今こそ、彼女の魂を天へ還《かえ》すべきでございます」

「ふむ……」

　女王は納得したように頷くと、唇の端をゆがめて笑い、右手を高々と上げた。

「刺客を向かわせよ！　反逆者リリアナを抹殺するのだ！」

「御《ぎょ》意《い》！」

　衛兵たちはすぐに駆け出し、王宮の奥に消えていった。

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