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51.スキル覚醒

「リリアナ様！」

　エドワードの声が、静まり返った謁《えっ》見《けん》の間に響き渡る。

　リリアナの放った乱射の一筋が、処刑台の十字架を砕いた。猿《さる》轡《ぐつわ》が外れ、彼は必死に愛する人の元へと駆け寄った。

　震える手で彼女を抱きかかえると、リリアナの身体はあまりにも軽く、あまりにも冷たかった。

　胸に耳を当てる。

　何も聞こえない。

　心音が、ない。

「そんな……そんなはずは……」

　エドワードの頬を、温かな雫が伝い落ちる。

　己の不甲斐なさが、胸を締めつけた。捕らえられた自分を救うために、リリアナは命を賭《と》してここまで来てくれたのに。

『愛しています』

　ハンカチに包まれた、あの愛らしい告白の文字が脳裏に蘇る。

「リリアナ様……私は、私は何と愚かな……」

　一瞬でも彼女を疑った自分を、エドワードは許せなかった。騎士として、男として、これほどの失態があろうか。

　膝から崩れ落ちる。

「ハハハ！　エドワード！　貴様もここで息絶えるがよい！」

　女王の高笑いが木霊《こだま》する。

　もはや生きる意味も見出せない。愛する人を失った今、この世に何の未練があろう。

　ならば、せめて最後に――。

「リリアナ様……私も、心から愛しております」

　そっと、彼女の唇に己の唇を重ねた。

　その瞬間だった。

【称号〝色盲の染料師〟を獲得しました。スキル覚醒】

　天から降り注ぐような、神々しい光に包まれて、金髪の美女がゆっくりと上半身を起こした。まるで深い眠りから目覚める森の姫君のように、美しく、神秘的に。

「リリアナ様！」

　何が起こったのかは分からない。しかし確かに、愛する人が今、ここに戻ってきてくれたのだ。

「エド……ワード様……？」

　かすれた声音に、エドワードの心は歓喜で満ち溢れた。

「ああ、良かった……本当に良かった！」

　彼は迷わずリリアナを抱きしめる。

　リリアナの身体を包む、淡い薔薇色のオーラ。

　それは間違いなく、覚醒の証だった。

　女王は戦慄《せんりつ》する。自分よりも遥かに強大な魔力が感じられた。

「まさか……エドワードのスキルに、『色』の力を回復させる何かが……」

　狼狽《うろた》える女王を尻目に、リリアナは静かに立ち上がった。

　視力は失われたままだ。けれど全身に漲る力を、彼女ははっきりと感じ取っていた。

（覚醒したスキル――それは人の『心の色』を奪う力……）

「エドワード様……お願いです。私の手を支えてくれませんか？」

　トラウマを呼び起こされ、四肢の震える彼女がエドワードに尋ねる。

　彼女の小さな手を、エドワードはしっかりと包み込んだ。

「いつでも、リリアナ様のお側におります」

　いつからだっただろう。

　自分がリリアナ嬢を目で追うようになったのは。

「新しい王宮染料師が来るらしいぞ」

「どんな人だろうな」

　まだ兵士見習いだった頃、美しい衣装をまとった女性が王宮に現れた。それがリリアナ嬢との出会いだった。

　最初は数多くいる職人の一人としか思わなかった。

　しかし――。

「リリアナ！　陛下がまた貴女の染め物をお褒めになっていたわよ！」

「素晴らしいじゃない！」

　瞬く間に宮廷の人気者となった彼女を、エドワードは遠くから眺めていた。

　転機は、騎士に昇進してしばらく経った頃のことだった。

　森での演習でモンスターの体液にまみれた服が、どうしても綺麗にならない。思い切ってリリアナに直接頼んでみることにした。

「お任せください！」

　弾けるような笑顔で引き受けてくれた彼女。

　だが三日経っても、服は戻ってこなかった。

　心配になって夜中に工房を覗くと――リリアナは眠ることも忘れて、一心不乱に作業をしていた。

　額に汗を浮かべ、真剣なまなざしで。

　王宮染料師は多忙を極める。常に女王や王族の大量の注文を抱えているのだ。丁度その時期は重要な国事を控え、工房は大変な忙しさだったのだろう。

「手伝える事はありませんか」

　思わず声をかけた時、リリアナは振り返って微笑んだ。

「わたくしの夢は、誰にも負けない染料師になって、みんなを笑顔にすることなんです」

　その時だった。

　エドワードの胸に、温かな感情が宿ったのは。

『誰にも負けない染料師』――。

　それ以来、リリアナの作る色は何であろうと、エドワードにとっては世界で最も美しい色となった。

　その想いは、決して変わることはない。

「リリアナ様。私が敵の注意を引きます。その間に、スキルを――」

【スキル彩眼】

　エドワードは雷光のような速さで女王に肉薄した。

「小《こ》癪《しゃく》な！」

　女王の槍がうなりを上げて突き出される。しかしエドワードの洗練された剣技が、その攻撃を完璧に封じ込めた。

「今です、リリアナ様！」

　光を失った瞳が、力強く見開かれる。

　両手を天に向けて広げると、掌の中心が眩い光を放ち始めた。青、紅、翠《みどり》、黄金――ありとあらゆる色彩の奔流が、天高く立ち昇っていく。

　女王も負けじとスキルを放つが、その魔力はリリアナのそれに及ばない。

　リリアナは魂の底から叫んだ。

「わたくしは今――人々から『心の色』を奪います！

　不安の色！

　悲しみの色！

　憂いの色！

　もう誰も病に怯えることがないように！

　もう誰も戦で愛する人を失わないように！

　もう誰も飢えに苦しまないように！」

　天井を突き破った魔法の色彩は、王都の空に広がり、遥かルーバリア王国にまで届いた。

　人々の身体から病斑が消え失せ、食卓にはパンが現れる。

　街に現れたモンスターは泡と消え、ダンジョン配信で失われた命が肉体に戻っていく。

　包帯にくるまれ棺に納められていたニヒリアが、葬儀の最中にむくりと起き上がった。会場は恐怖と歓喜の悲鳴に包まれる。

「愚か者が」

　女王は必死にスキルを放ちながら毒づいた。

「そこまで覚醒スキルを使えば、魔力そのものが封印されるぞ」

「構いません」

　リリアナの声は、揺るぎない決意に満ちていた。

「わたくしはリリアナ・ヴァンディス。染料師です。色を奪い、色を与えるのが――わたくしの使命ですから」

　彼女の光が、女王のスキルを完全に圧倒していく。

「リリアナめえぇ―！」

　轟音。

　謁見の間に大爆発が響き渡り、女王は瓦礫の山に呑み込まれていった。