46.ハンカチの想い
エドワードは苦悶に満ちた表情で、森の奥深くを駆けていた。
枝という枝が彼の頬を引っ掻き、足音が絶望の響きを立てる。息は荒く、心臓は破裂寸前だ。
（ああ、一体どうして……リリアナ様があのような卑しい男と……）
答えは見つからない。
あまりにも唐突で、あまりにも残酷で、
彼の思考は混沌の渦に呑み込まれていく。
キスの映像が蘇っては消え、……エドワードはついに膝から崩れ落ちた。吐き気に抗えず、地面に向かって胃の内容物を戻してしまう。
「ぜえ……はあ……ぜえ……はあ……」
荒い呼吸。
……人気は人を変えるという。だが、あれでは別人ではないか。あの気品に満ちたリリアナ様が、見知らぬ男と……。
（別人……？）
その瞬間、エドワードの瞳に光が宿った。
（もしや……誰かが化けていたのではないか？ 私が早とちりしたのではないか？）
エドワードは震える手で額の汗を拭い、近くの岩に腰を下ろした。呼吸を整えながら、記憶を辿らせ始める。
冷静になって考えてみると、確かに妙な点があった。
（リリアナ様に失礼を申し上げるつもりは毛頭ないが……）
彼の脳裏に、掲示板で散々書かれていた心ない言葉が蘇る。リリアナ様の慎ましやかな体型について、揶揄する書きこみだ。
（だが、先ほどの女はどうだ？ 下品にむくんだ双丘を、恥じらいもなく見せびらかしてきたではないか）
それだけではない。
（リリアナ様に想い人があったとしても、人前で行為に及ぶような方では断じてない！ あの厚顔無恥な態度には、心当たりがある！）
だが、さきほどの衝撃的な光景を目の当たりにした今、更なる確証が欲しかった。
ふと、彼は自分の腕に目を向ける。
そこには、若草色のハンカチが巻かれていた。
カレイドとの激闘の際、リリアナ嬢が自らの手で巻いてくれた包帯代わりのハンカチ。あの時の彼女の優しい指先の感触が、今でも鮮明に蘇る。
エドワードは震える手でハンカチを慎重にほどいてみた。
すると——
『愛しております』
糸で丁寧に縫われた文字が、ハンカチの裏側に隠されていた。
エドワードの瞳から、ポツポツと大粒の涙が零れ落ちる。
（リリアナ様……）
彼女がこっそりとメッセージを残してくれていたのだ。
エドワードは自分の頬を思い切り叩いた。
（なぜあの化け狐をリリアナ様だと勘違いしたのだ！ あれはきっと、リリアナ様の天敵の誰かに違いない！）
奥歯を強く噛みしめ、彼は勢いよく立ち上がる。
もしもリリアナ様に成りすます敵がいるのであれば、一刻も早く始末しなければならない。でなければ、本物のリリアナ様の身に危険が及んでしまう。
「正体を暴いてやる！」
エドワードは森を駆けて引き返した。
洞窟が見え、彼は剣を構える。
「リリアナ様に変装する敵め！ その卑劣な正体を現せ！」
勇んで洞窟に向かって駆け出した——が。
洞窟の前には、十数名を超える重装備の兵士たちがずらりと並んでいた。彼らは既に臨戦態勢を整え、エドワードの到着を待ち構えていた。
洞窟の入り口には、先ほどまでリリアナ嬢に化けていた女が立っている。
「ふふ。やはり来たか」
彼女は醜悪な笑みを浮かべながら兵士たちに合図を送った。
「さあ！ 反逆者エドワードを捕らえよ！」
♢ ♢ ♢
『私は随分とリリアナ様……あなたという方を、勘違いしていたようです！ とても残念です！ あなたのような不埒な女性など、断じて好みません！ さようなら！』
エドワード様がそう言い放たれる瞬間──わたくしの世界は音を立てて崩れ落ちました。
どういうことでございましょう！
エドワード様がわたくしに、このような残酷な言葉を投げつけられるなんて！
腰の力が抜け、ぺたりと工房の床に座り込んでしまいます。
涙も出ません。脳が現実を受け入れることを拒否しているのでしょう。ただ呆然と、手鏡を握りしめているだけでした。
あの優しい瞳で見つめてくださったエドワード様が、あの温かな声で励ましてくださったエドワード様が──まさか、わたくしをこれほどまでに嫌悪されていたなんて。
「リリアナー！ 調子はどう？ 私の仕事着を染めて、動物の模様を入れてほしいんだけど──」
扉が勢いよく開かれ、宮廷画家のロゼリア様が陽気に入ってこられました。肖像画対決で火花を散らした相手でございますが、今では良き仕事仲間として親しくしています。
ロゼリア様は、もぬけの殻になったわたくしを見て、
「ひっ！」
と小さく悲鳴を上げ、
「どうしたのリリアナ！ 顔色が真っ青よ！」
駆け寄って背中をさすってくださいました。けれど、恋の悩みをお話しするほど親密ではございません。わたくしは無理に微笑んで、
「ちょっと貧血かもしれませんわ。少し休ませていただきますね」
ふらつく足取りで工房を後にいたしました。
♢ ♢ ♢
「元気をお出し」
こういう時、心の支えとなってくださるのは大家のドスナ様だけです。
彼女の温かな笑顔を見た瞬間、堰を切ったように感情が溢れ出してまいりました。母親の懐に飛び込むように、わんわんと声を上げて泣いてしまったのです。
ドスナ様はわたくしの頭をやさしく撫でながら、穏やかな声で励ましてくださいます。
「あの騎士がお前さんに見切りをつけたのかい。人生、何が起こるかわからないものだねえ。山あり谷ありが世の常さ。私も若い頃は、たくさん恋をしてたくさん傷ついたものだよ。
騎士の坊やも酷いことをするじゃないか。こんなに可愛らしいアンタを、動画一つで振り捨てるなんて。今度顔を見たら、頬っぺたを思いっきり叩いてやるからね。任せな！」
ドスナ様の飾らない物言いが、荒んだ心に灯りを点します。
しばらく泣き続けていると、パタパタと軽やかな足音が近づいてまいりました。
「ねえねえ！ リリアナちゃんが来てるって本当？」
子犬のような無邪気な笑顔で現れたのは、ドスナの息子様でございます。彼を助けて以来、すっかり懐いてくださっているのですが……。
「女同士の話だよ！ お前は入ってくるんじゃない！」
ドスナ様が手をひらひらと振って追い払おうとなさいますが、
「ねえ、リリアナちゃん！ 僕とデートしない？」
（はい？）
ドスナの息子様──名前はジル様でしたっけ？──は、裏表のない瞳で、まっすぐわたくしを見て微笑まれたのでした。
