30.新しいミッションと新しい挑戦者
わたくしは震えが止まりませんでした。
なぜ召喚されるのでしょう。何を告げられるのでしょう。
もしかして、隣国のスパイだろうとあらぬ誤解で、追放されたり、刑罰を受けたりするのでしょうか。
心を安んじるように、衣装室を見回します。
王宮の衣装室には、ズラリと豪華な服が並んでおりました。高階の窓からは、美しい王国の街並みが眼下に見えます。
わたくしは召喚状を受け取り、エドワード様と一緒に、ルーバリアの王宮にいました。
そのとき──
「いだいっ！」
メイドさんがコルセットの紐をきつく締めました。
わたくしは涙目。
王宮染料師でなくなってしばらく経ちます。森でカエルのお肉ばかりを食べていたせいかもしれません。お腹の肉がフルフルと震えてしまっているのです。
それをなんとか押し込めて、ドレスを着させていただきます。
久々の宮廷服でございます。
丈の長いドレスは後ろに美しく伸び、まるで孔雀の羽のように床に広がっております。精緻な刺繍で彩られた袖口は大きく作られていて、なんとゴージャス！
キラキラした宝石たち。
髪はクルクルと丁寧に巻かれます。
金細工の髪飾りがシャランと踊りました。
目と頬と唇にお化粧をいただいて、
ええ、バッチリでございます！
衣装部屋から出てまいりますと、
表の部屋でエドワード様がわたくしをお待ちくださっていました。彼のお召し物も、まことに紳士的でございます。
深い色合いの燕尾服。胸元にキラリと輝く飾りボタン。白い手袋をはめた手は、まるで彫刻のように整ってございました。
エドワード様がわたくしを見て、「なんとお美しい」と褒めてくださいます。
（きゃー！ きゃー！）
さて、ここからが本番でございます。
少しも粗相のないようにふるまわなければなりません！
久々の緊張に、わたくしは足が震え出しました。
扉が開かれると、
王の謁見の部屋は、とてつもなく煌びやかです！
（わあ！）
部屋の奥に、薄色の髪を湛えた、温良なお顔立ちの王がお座りになっていました。
わたくしとエドワード様は即座に膝を曲げて、頭を垂れます。
「頭を上げよ。そなたらが、敵のアジトを潰してくれた配信者たちか」
王がお告げになりました。
♢ ♢ ♢
わたくしたちは三十分ほどお話を拝聴することになりました。
ルーバリア王国は長きにわたり、隣国からのスパイ活動に悩まされてきた。
ダンジョン配信に闇組織が暗躍し、この国の若者たちを煽り立て、再生数中毒にならせた。
その目的は、国民同士が争い合い、国力を削ぎ落とすこと。
「そのアジトを破壊してくれたことに、心から感謝している」
王陛下の深い声が謁見の間に響きました。
「わしはそなたらを信頼したい」
わたくしの胸が高鳴りました。
「永住権と引き換えに、二つのミッションをこなしてもらいたいのだが、いかがかな？」
「二つ、でございますか？」
エドワード様が、わずかに疑問の色を呈します。
「一つ。もうこれ以上若者たちが病的に命を散らすことがないよう、ダンジョン全体を破壊してほしい。
二つ。ダンジョン配信に代わる、新しい配信型の娯楽を提案してほしい」
なるほど。
王陛下の深い憂慮も、身に染みて理解できる想いでございます。
「どうだね？ 引き受けてくれるかな？」
その時でした。
「お待ちください！」
その凛とした声は、わたくしでもエドワード様でもございませんでした。
王陛下の御前にかしずいているのは——
「そなたは宮廷画家のロゼリアではないか！」
「王よ」
ロゼリアと呼ばれた女性は、鋭い眼差しを向けて、ゆっくりと言葉を紡がれました。
「わたしはこの者たちを信用できません。同じ色を扱う者同士、王の肖像画をどちらがより美しく描けるか勝負をさせてください。
わたしが勝てば、この者は口先だけのハッタリ娘であり、さほど技術もなく、染料師などと嘯いているだけ、ということになります。
王の前で嘘をつく者を、どうして信用できましょうか！」
「ふむ。なるほど」
王陛下は顎に手を当てて、深く考え込まれました。
（また勝負ですか！）
この国は、みなさま勝負がお好きのようです。
ロゼリア様は冷たい視線をこちらに向け、高らかに宣言されました。
「明日のこの時間、王宮で配信をしましょう。公衆の面前でわたしが完膚なきまでに叩きのめしてみせます！」
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