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15.チャンネル喰い【ざまぁ】

　こうして、ランキング十位、『紅《こう》牙《が》のストレイビースト』様は洞窟から退散なさるのでした。

「あの……」

　か細い声が、わたくしを引き留めます。

　振り返ると、ヒーラー役の女性が、リーダーの陰に隠れるようにして立っていらっしゃいました。さきほどの戦闘で、わたくしの服を切り裂いてしまわれた方でございます。

「こんなことを言うのは、都合がいいのは分かっているんだけど……。その、あの、服を分けてくれないか？」

　ヒーラー様は恥ずかしそうに俯《うつむ》かれました。

　彼女はカエルにやられて、わたくし以上に、羞《しゅう》恥《ち》極まる格好でございました。

「お待ちなさいませ！」

　わたくしは張り切って、服作りに取り掛かります。

　慣れたものです。魔法で布をこしらえ、縫《ぬ》い合わせ、今回は森で見つけたコスモスリの実を使って、ピンク系に染めることにしました。

　──三十分後。

「できましたわ！」

　わたくしは誇らしげに、アップリケの付いた服を差し出しました。

「綺麗な色！」

　女性は、ぱあっと顔を明るくされました。まるでモミジナの花が咲いたような、美しい笑顔でございます。

　彼女は早速《さっそく》服を着替え、

　そして──

　ちーん。

　場が、静まり返りました。

（あらら……）

　やはり、胸元が下品にはだけ、お尻が半分ほど見え、袖の左右の長さが違っているのでございました。わたくしの裁縫《さいほう》技術はからっきしです。

　ヒーラーの女性は、どよんとした表情を浮かべながら、お礼を言ってくださいました。

「おい」

　エドワード様の低い声が、去りゆく配信者の方々を呼び止めました。

「まさかリリアナ様から服を貰っておいて、なんの謝礼もないというのか？」

　エドワード様の瞳が、氷のように冷たく光ります。

「リリアナ様は稀《き》代《だい》の染料師だ。戦《いくさ》で負けた上に、プロの職人からタダで衣服を貰うとは、よほど身分が高いのだろうな」

　お仲間の一人がこそこそと、

「染料師といえば、王族に化粧を作ったりする人だろ？　王国の興亡《こうぼう》も職人次第(しだい)とまで言われる、あの染料師か！」

　目の前の配信者の方々は、さらにぶるぶると震え始めました。

　エドワード様は、凄みのある声で続けます。

「服代は百万ルルだ。きっちり払ってもらう！」

「わたしたちの半年分のお給料よ！」

　ヒーラーの女性が、金切り声を上げました。

「染料師を傷つけることがいかに重罪か分かっているなら、一千万ルルでも安いと思うがな」

　わたくしは慌てて、エドワード様の袖を引っ張りました。

「エドワード様、そんなに……」

　リーダーのビースト様は、片手でヒーラーの女性を制止されました。そして無言でエドワード様の手鏡に自分の鏡を重ね、決済の呪文を唱えます。

　わたくしの手に大袋が出現いたしました。

　ずっしりとした重み。

　袋の中を覗くと、金貨が山のように詰まっています。

（ひゃ！　こんなにたくさん！）

「もう一つ！」

　エドワード様はさらに続けます。

「動画を消せ。リリアナ様を記録に残すな！」

　ビースト様は渋々(しぶしぶ)同意し、お仲間と一緒に空の彼方へと去っていかれるのでした。

　『称号〝小工房の染料師〟を獲得しました。スキルの攻撃範囲、五十パーセント増加。威力、五十パーセント増加』

　抑揚《よくよう》のない声が、再びわたくしの頭の中に響いてきました。

　♢　♢　♢

（※スカ表現注意）

　夕暮れ。

　焚《た》き火の前で、ストレイビーストは瞳を半月にゆがめていた。戦いにこそ敗北したものの、動画の再生数が驚異的な伸びを見せている。もうすぐ六十万再生を超えるのだ。

「へへっ。だーれが動画を消すかよ！　炎上商法最高！　次はあの女をひっとらえて、ブタに襲わせる動画でもとるか！　百万はいくんじゃねーか？」

　ビーストは興奮気味に言った。

「土下座させられたままなんて格好悪いし、復《ふく》讐《しゅう》はしないとねー」

　隣では、ヒーラーの女が彼の腕にすり寄りながら口をとがらせている。

　彼らに後悔の念など微塵もなかった。

「そのチャンネル、あたしにくださらない？」

　突然、冷たいナイフのような、それでいて艶《つや》のある女の声が降り注いだ。

「お、お前は、カレイドんとこのヒーラー、〝チャンネル喰《ぐ》いのノエリア〟！　パーティーを壊滅させて、気に入ったチャンネルを横取りするって噂《うわさ》の！」

　ノエリアは、透き通るような白い肌に、腰まで届く銀色の髪を持つ女であった。深い青の瞳は怪しく輝き、聖女を思わせるローブに身を包んでいる。

　ノエリアは、豪華なステーキを前にした人間のように舌なめずりをした。

「最近あなたのチャンネルが話題だから、いただこうと思って」

「横取りしてどうするつもりだ！」

　ビーストの叫びに、ノエリアは首を傾げた。まるで当然のことと言わんばかりに、

「どうするって、動画を配信するに決まってるわ。あたしの敬愛するカレイド様の──」

「の？」

「──動画の編集を担当してくださる方に、最近お子様ができて、おトイレの音を大層《たいそう》気に入っていらっしゃるの。ブリブリ、チョロロっていう音。だから、モンスターのトイレ動画を延々と垂れ流すチャンネルにしたいと思って」

　ノエリアは瞳を歪め、頬《ほお》を染めながら語った。

　ビーストの脳裏に、チャンネル登録者が伸びず、苦《く》渋《じゅう》を舐めた三年間が思い出された。

「俺たちの三年間を何だと思ってやがる！」

「おい、ビースト、一位のメンバーに喧《けん》嘩《か》を売るのかよ！　やめようぜ！」

　仲間の一人が慌てて止めに入る。ランキング一位のネタを横取りしたのは自分たちである。彼には自責の念が芽生えていた。

　ビーストは鼻を鳴らした。

「所詮《しょせん》はヒーラーだろ！　ヒーラーはパーティーで最弱だと決まってるじゃねーか！」

　うおー！

　彼はギザギザの刀を振り上げて女に向かっていった。

　その日、森の中に龍の形をした雷が、何度も何度も、何度も何度も、何度も何度も、まるで屍《しかばね》を灰にする勢いで降り注いだ。

　一帯は真昼のように明るく焼ける。

　女は笑っていた。