第八の腕
どれくらいの時間が経っただろう。何年も何年も苦しみ続けたような気も、ほんの一瞬だった気もする。
なんにせよ、ユキワは立ち上がった。
「…っふう」
甘い匂いはする。でも、動ける。
主様に目を向けると、花の綻ぶ様な笑みで僕を見ていた。
「第八の腕」
白い喉を震わせて、主様が僕を呼ぶ。
ふと、脳裏に言葉がひらめいた。主様の足元に跪き、言の葉を述べる。
「我が身を御身の第八の腕とし、幾月幾年経とうとも変わらぬ盲目なる忠誠を捧げます。我が全ては御身がために。我が忠誠をどうか御身が贄に。」
「その忠誠、受けてやろう。そなたは妾の物。それをゆめゆめ忘るるな。第八の腕、ユキワ。」
しゃらん
蒼と銀の蝶の簪。それを押しいただいて髪に挿す。
東の魔物の守り人、第は数字をつけられて呼ばれ、皆一様に蝶の簪をさす。
「似合うよ、ユキワ。今のそなたには妾の名がわかるであろ？呼べ、妾の名を。そなたの主の名を。」
ああ、そうだ。ずっと前から知っていた。僕の命を救い、僕を暗闇から引き上げ、僕に名前を与え、ぼくをこれまでずっとまもってくれていた魔物の名を。花の蜜のように甘く、その名を想うだけで胸の苦しくなる、その名を。今まではその名のあまりの甘さに口に出せなかった、主様の名前。
「クローカ様」
花の香りが濃厚に香る。むせ返るほどのそれの中で、僕は膝を折らなかった。クローカ様の血が、僕を立たせてくれている。
美しい魔物は、嬉しそうに目を細めた。
「ユキワ。」
「クローカ様、」
「誕生日、おめでとう。」
「ありがとう、ございます。」
不意に黒の大蛇が現れ、クローカ様の一暼で解けた。腹の中から出てきたのは、ラニン様。その髪は目がさめるほどの紅に染まっている。
「クローカ様クローカ様！ラニンに何の用です？」
駆け寄ってきたラニン様は、そのままの勢いで寝椅子の前に跪いた。尾のように揺れる紅の髪をクローカ様が撫でる。かつて聞き取れなかった名が、今ではきちんと聴ける。
ぞわり
腸を蟲がうごめくような不快な感触を感じ、思わず息を詰めた。
「今日この時、第八の腕ユキワが目覚めた。第六の腕ラニン、お前に先導者を任せよう。第八の生誕祭を始めよ。」
なんでクローカ様は新たに腕となった僕ではなくラニン様を撫でているんだろう。幼く、まだクローカ様の素晴らしさをわかっていなかった頃は僕だってああやって頭を撫でてもらっていた。でも僕よりよっぽど年上のラニン様が撫でてもらってるのに僕は撫でてくれない。クローカ様のためにだけ色づく紅。あの紅を編んで花飾りにしてクローカ様に挿したらきっと綺麗だ。きっと美しくなったあの方は僕の頭を撫ぜてくださる…
ちらりと、クローカ様の桃色の瞳が僕を捉えた。全てを見通すかのように、淡く光を伴って。
「っ」
僕は、何を。ラニン様は親友で、姉で、守護者で…なのに、僕は。
甘い甘い酔いそうほどに甘い花の香りが肺に満ちる。それを待っていたかのようにクローカ様が艶やかに微笑んだ。
「第六の腕、第八の腕。共に生誕祭を執り行いなさい。」
「「はい、クローカ様」」
くるん、と振り返ったラニン様の紅の瞳がようやく僕を移す。
「第八の腕ユキワ。あたしは第六の腕、ラニン。我らが主人、東宮クローカ様の命によりお前の先導者となり、第八の生誕祭を執り行おう。我を師とし、我の言の葉に耳を傾け、我が技を学べ。」
「第六の腕ラニン様。第八の腕ユキワは我らが主人東宮クローカ様の命により、あなたの弟子となり、あなたを師として認める。我に良き言の葉をもたらせ。」
ラニン様の蝶が淡く光った。たぶん、僕のもそうだろう。
先に立って歩き始めたラニン様に、僕はクローカ様に一礼してから続いた。
「ようこそ、第六の宮へ。」
ここに来るのは久しぶりだ。幼い頃、ここに慣れた頃はしょっちゅう入り浸っていたけど、最近は全然来ていなかった。
紅と白で蝶の描かれた重厚そうな扉に、簪の先を突き刺す。その途端、蝶が一度羽を動かし、扉が開く。
「みんな！ひさしぶ…り…？」
金色の木も、銀色の葉っぱも、乳白色の実も、薄く翠の入った銀色の草原も、綺麗な石が転がるお酒の池も、何よりここに満ち溢れていた友達が、なくなり、いなくなっていた。
広い一室、そこにあるのは骸のような空虚さを纏った白い巨大な老木。
「ラニン様、みんなは…？」
「その話はあとで。今はとりあえず…んー、腕についてわかることを言ってみて」
「えっと…クローカ様の守り人で一人一人に数字と蝶の簪が与えられてる。宮を持ってる人と持ってない人がいて、ラニン様は白の庭園を作ってた。」
「うん、じゃあ腕の仕事は？」
「クローカ様と東の宮をお守りして、悪い勇者は退けて良い人だけを案内する。」
「他にも西、南、北との連絡とか下界の情勢調査、囚われ者の探索及び保護、争いの仲介者、各地の主や精霊との連携、とかかな。あたしの場合はそれこそ東宮の守護だね。」
レニン様が足で地面を叩く。老木の根だろうか、骸のような白けた木が椅子のように床から生えた。それに座れば懐かしい肌触りに心がざわつく。僕は以前、この木に座ったことがある。
木を背負うようにレニン様、扉側に僕。しんと静まり返った空気が骸の巨大さを迫るように感じさせる。
「あたしたち腕には生来持っている力と、腕になることで与えられる力がある。正確には血を与えられるときにクローカ様の力の一部を借受けるって感じだね。」
レニン様の手から、芽生え、花が咲く。
そしてそれはひと吹きで宝玉となった。
「あたしの場合は緑の手が生来魔法。魅了が個有魔法で、血脈、クローカ様に与えられたのがこの玉凝。宝玉がつくりほうだいってことだね。血脈は強力だよ。《枯れることなき永久の箱庭》、あれも緑の手と玉凝で創り出したものなの。」
永久の箱庭。本当に時間の流れを感じさせないあの空間を、作り出せるほどの力を姉であり親友でもあるラニン様が持っているのが少し不思議な気がした。
「ユキワの場合は…鉄鋼が生来魔法だったよね？血脈の使い方はわかる？」
「わかんない」
「んー、何をいただいたかわからないなら査定してもらわなきゃ。私以外の腕は誰を知ってる？」
「誰も…あ、あってるかわからないけどラヴィータ様は腕、かな？」
紫の瞳に紫の瞳、きりっとした目元に泣きぼくろ、くらくらするような香りをいつも纏ってる女のひと。小さい頃は良く抱っこして眠らせてくれた。お母さんみたいって言ったら姉上と呼びなさいとたしなめられたこともあった。力がなかった昔でさえ、ラヴィータ様からは力あるものゆえの覇気とでもいうような何かを感じていた。
「うん、ラヴィータ様は第三の腕。基本的にクローカ様の補佐とかをやってる。あの人は強いから何かあったら頼るといい。きっと助けてくれるから。っと、そうじゃなくて。査定ができるのは第一の腕のシーヤン様。深い緑の髪に銀の瞳の男の人だよ。覚えてる？」
そんな人、いただろうか。
優しい銀の瞳と滑らかな、木の葉を重ね合わせたような色合いの毛並み…。枯れることなき永久の箱庭にいた友達の一匹を思い起こした。ゴツゴツしてて冷たい深い深い緑の角と、しっかりと芯のある毛並み。ひんやりとした空気をまとったあの人は、元気にしているだろうか？
「ふふ、覚えてないか。シーヤン様の宮に行こうか。」
