野原の小さな魔女

第四部 小さな魔女と森の魔導師

(6)

　ユーリウスは、ざわめく木の葉の屋根に座りこみ、虚ろな目で夜空を見上げていた。カリンに気がつくと、さして驚いた様子も見せずに手招きをする。

「失礼します……」

　カリンは握りこぶし一つ分空けて、ユーリウスの隣に腰を下ろした。何を話そう、と考える間もなく、ユーリウスから話題を切り出してきた。

「シェリマ様は、僕のことで何か言ってた？」

　一瞬、カリンは迷ったが、それでも思い切って口を開いた。

「ユーリウスさんのこと、心配してるみたいでした」

「……ふーん。ところで君、寒くない？」

　ユーリウスは返事を待たずに、繊細な織り目のショールをカリンの肩にフワリとかけた。

「シェリマ様は、僕に王宮へ戻ってきて欲しいんだ。だからああやって、時々訪ねてくる」

「ユーリウスさんは、王宮へ戻る気はないんですか？」

「この森に、僕が一人でいる理由はなんだと思う？」

　カリンが首を横に振ると、ユーリウスが小さなため息をついた。

「イシュの足を治す、魔法薬を作るためだよ。もう二年にもなるかな。でも……これが、なかなか難しくてね」

　カリンは少なからずショックを受けていた……いつかイシュの足を治す魔法薬を作りたい、と思っていたカリンだが、まさかユーリウスも同じことを思っていたなんて。カリンは抱えたひざに顔をうずめた。

　しかもユーリウスほどの大魔導師が二年もかけて、いまだ薬ができない事実が、カリンの心に重くのしかかる。

「イシュの足のけがって、そんなに悪いんですか？」

「まあね。でも君が手伝ってくれたら、治せるかもしれないな」

　思いがけないユーリウスの言葉に、カリンは勢いよくひざから顔を上げた。

「お役に立てるならうれしいです。でも私……基礎魔法もまだまだなのに」

「それは……」

　ユーリウスは、半信半疑な表情のカリンをじっと見下ろした。

「まあ理由は、いずれ説明するよ」

「……」

「それとも、イシュの足を治したくない？　足が治らなければ、彼はずっと離宮で暮らしていくことになるだろうね……そしてたまに、君の野原へも訪れるだろう。今まで通り、何も変わらない日々が続くんだ」

「……」

「そして、そのまま平穏無事な日々を送れるだろう。彼の足が治らないのは、その平和な日々の代償みたいなものだ」

「そんな……！」

　カリンは言葉を詰まらせ、唇を震わせた。

　ユーリウスはカリンから視線をそらすと背を丸め、自分の体を抱きしめるかのように、ぎゅっと両膝を抱えた。

「ひとりよがりのしあわせは、周りの人を不幸してしまう。多くの人が、イシュの回復を願っているんだ」

「わ、私だって、イシュの足がよくなりますようにって思ってます……本当です」

「でもけがが治れば、イシュは君のもとを去っていく。君もそれに気づいていて、心のどこかに迷いがある。君の魔力が発揮できないのは、その迷いのせいだよ」

　そんな風に言われ、カリンはうつむくしかなかった。ユーリウスの言葉を、心の底から否定出来なかった。

　たしかにカリンには、迷いがあった。そしてずっと、心の葛藤に悩んでいた。その気持ちをイシュにも、正直にぶつけてしまった事もあった。

（それで、イシュに……嘘つかせたんだ）

　イシュはカリンのために、もうどこにも行かないと、やさしい嘘をつかせてしまった。

「君は心を決めかねて、答えを出すことから逃げている」

　ユーリウスはそっけない口調でそうつぶやくと、ひざを抱えたまま夜空を仰ぎ見た。

「まあ……そういう僕はね、王宮から逃げてきたんだ」

　カリンは、ユーリウスの青白い横顔を見上げた。ユーリウスの口元が、悲しげな笑みで弧を描く。

「今でもシェリマ様はああやって、僕を王宮へ連れ戻そうとする。あんな美しいドレス姿で、優しい声音で……僕の決意を揺さぶる。僕の気持ちを、あの人は知っているのに。知っててあの人は『僕のために』って、そう言うんだよ。本当に、残酷な人だよ」

　カリンはびっくりして目を丸くした。

「好きな人のそばにいられるのに……うれしくないんですか？」

「うれしいわけ、ないじゃないか。あの人は姫君だよ？　王族なんだよ？　君は分かってる？　イシュもそうだって……どんなに望んでも、結ばれる可能性は無いって」

「え……」

　カリンは凍りついた表情で、夜空を見上げているユーリウスの横顔を呆然と見つめた。

「君はイシュと、どうなりたいの？　気の置けない友だち？　それとも兄妹のような関係？」

「あ……あの私は……」

「自分の気持ちばかり優先していると、周囲ばかりか、結局は自分自身も傷つけてしまう。君ももう小さな子供じゃないのだから、それくらい分かるだろう？　たとえ彼が望んでも、ずっと一緒にはいられないって……」

　そこで突然、ユーリウスが言葉を切った。その表情から、ただならぬ気配を感じ取ったカリンは、ユーリウスの視線の先を追った。

「森の結界に、何者かが侵入したみたいだ……カリン、君は部屋に戻ってなさい」

　ユーリウスは宙に向かって、スッと手を差し伸べると、淡い銀色の光を放つホウキが現れた。

「イシュの予想通りだな……もう三つも破られている。相当強い魔力だ」

　ホウキに乗ったユーリウスの姿が、フワリと宙に浮いたと思ったら、あっという間に闇夜へ溶けてしまった。なんて速さだろう……カリンはしばらく放心状態で、草むらに座りこんでいた。

　やがてカリンは、ユーリウスに言われた通り部屋へ戻るため、ノロノロと出窓をくぐってはしごを降りた。

　リビングへ続く扉を後ろ手で閉めると、体の芯から震えが湧き上がってくるのを感じた。

（どうしよう、大丈夫かしら……誰かに知らせた方が……そうだ！）

　カリンは客間へ戻ると、自分の手荷物の鞄から小さな封筒を取り出した。そして、中から取り出したカードに向かって、泣きそうな声でささやく。

「ウルカ……ウルカ、聞こえますか？」

　カードに描かれた魔法陣に向かって、カリンはウルカの名前を呼び続けた。このカードは北の国へ嫁いだ魔女ウルカからもらったもので、お互い遠く離れていても、カードを通して会話が出来る仕組みになっているのだ。

　しばらくの間、カリンが辛抱強くカードに呼びかけていると、やがてぼんやりとした返答が聞こえてきた。

『……どうしたの、こんな夜中に』

「ごめんなさい、ウルカ、寝ていたの起こしちゃった？」

『寝ていたら、今頃あんたの声に気づいてないわよ。実はこっそり新しい魔法陣の実験していたの……リートに見つかるとうるさいからね』

　リートとはウルカの夫であり、北の国ゲドガーの第五王子のことだ。かなり規律に厳しい人らしく、自由奔放なウルカがほとほと参っているらしい。

『それで一体どうしたの？　何かあったの？』

「あのね、ユーリウスさんが森に侵入者がいるって！　結界破られたって、それで飛んでいっちゃって……」

『落ち着きなさいって、話がよく見えないんだけと？』

　焦りながらも、カリンはなんとか事情を説明したのだが、ウルカはあくび混じりに『放っておいて大丈夫でしょ』と気の抜けた返事をよこすだけだった。

『カリンは知らないかもしれないけれど、アーンシェ国の大魔導師ユーリウスと言えば有名な方よ。結界破りの魔法使いなら、相手にとって不足はないってもんだわ』

「で、でも……ひとりで大丈夫でしょうか」

『相手が魔法使いなら、イシュはもちろん、軍隊呼んだって役に立たない可能性大だし……あんたみたいなひよっこ魔女なんて、もっての他よ』

「べ、別に私が助けに行こうなんて……」

『思ってたくせに。あんた、妙に正義感だけは強そうだからさ。無鉄砲なところがあるって、イシュから聞いているわよ』

「う……」

『余計な事はしないこと。ユーリウスに言われた通り、おとなしく家の中で待っていなさい。いいわね？』

「……はい」

『役に立てないなら、せめて足手まといになるんじゃないわよ』

　ウルカの歯に衣着せぬ助言に、カリンはぐうの音も出なかった。足元には、目が覚めてしまったらしいピンクドラゴンが、なぐさめるようにすり寄ってきた。

（足手まとい……そうだよね）

　カリンはドラゴンを抱き上げると、その小さく温かい体を両腕でそっと包み込んだ。

（私にできることって何だろう。ううん、そうじゃない）

　これまでのカリンなら、ユーリウスの後を追いかけて、がむしゃらに飛び出していったかもしれない。

　しかし今のカリンは、闇雲に行動するのではなく、自分が何をすべきなのかと冷静に考えていた。