野原の小さな魔女

第四部 小さな魔女と森の魔導師

(1)

　アーンシェ国の王都カシュターの南に位置する、国境沿いに広がる森の奥。そこに、かつての大魔導師ユーリウス・ダルレの住処があった。

「……いらっしゃい」

　玄関に現れた背の高い男は、驚くほど顔色が悪く、あいさつの声は低くぞんざいな印象を受けた。

　カリンは不安な気持ちで、隣に立つイシュを見上げる。イシュはいつもの穏やかな微笑を浮かべると「お邪魔するよ」と言ってカリンの手を取り、慣れた足取りで部屋の奥へと進んだ。

　緑の蔦に覆われた大木の洞の扉は、おとぎばなしのような可愛らしいのに、一歩玄関に入ると足の踏み場もないほど雑然としていた。どうやらこの家の主人は片付けが嫌いか苦手らしい。

「椅子が足りないな」

　イシュは近くの椅子を引き寄せると、積み上げられた本を手慣れた様子で床に下ろし、カリンに座るよう勧めた。カリンは落ち着かない気持ちで、浅く腰を下ろす。

　ユーリウスは気だるそうに、部屋の奥で本に埋もれている大きなロッキングチェアーに、ドサリと身を投げだした。

　イシュは立ったまま腕組みすると、小さくため息をつく。

「また寝不足なのか、ユーリ」

「僕はいつだって寝不足だよ……いつ寝たかも覚えちゃいない。まあ君も座ったら？　そら、椅子だ……」

　頬杖をついたユーリウスが、片手をふわりと振ると、どこからともなく美しい絹張りの椅子が現れた。カリンは目を丸くして、その椅子をまじまじと見つめる。

「こういう魔法を見るのは初めて？　小さな魔女ちゃん」

　カリンの様子を、虚ろな双眸でながめていたユーリウスは、フッと吐息のような笑いを形の良い唇に浮かべた。カリンは緊張気味に小さくうなずくと、頬杖をついたまま目を細めるユーリウスをそっとながめた。

（本当に、この人とうまくやっていけるかなあ……）

　学校が一週間の秋休みになったので、カリンはイシュに誘われるまま、一緒に大魔導師ユーリウスのもとを訪れていた。

　ユーリウスはイシュの古い友人だそうで、かつて王宮の魔法局で、筆頭魔導師を務めていたという。

　イシュは『とても楽しい、いい奴だよ』と説明していたが、カリンは半信半疑で、あくびを噛み殺しているユーリウスを見つめる。

（いい人かもしれないけど、とても楽しいって、本当かしら……？）

　ユーリウスの長い銀髪は、ナイフのように冴え冴えとして冷たく、その表情はどこか冷めたような無関心さが滲み出ていて、とてもイシュの言う『楽しい奴』には見えなかった。また細面の中性的な顔からは、およそ温かみや親しみは、今のところ感じられない。

（この人と、三日も一緒にいなきゃいけないなんて……）

　カリンは、イシュが帰ってしまった後、ユーリウスと二人きりになってしまう事を考えて、本気で不安になってしまう。

（ううん、がんばらなくっちゃ。せっかくイシュが、私に魔法を勉強するチャンスを作ってくれたのだもの）

　王宮の魔導師だった人に師事できるなんて、イシュの紹介がなければ到底無理だ。普通の魔法使いや魔女にとってはまたとない幸運だと、カリンもよく分かっている。

　ユーリウスは、イシュに向けてゆっくりと口を開いた。

「この子、ずいぶん小さくみえるけど、いくつ？」

「十四、もうすぐ十五になるんだっけ？」

「あの、はい……たぶん」

　カリンは曖昧な返事とともにうなずいた。するとユーリウスは眠そうな目を伏せる。

「ふーん……確か魔法は独学で、誰かに習ったことは無いって言ってたね？」

「ああ、母親の本を使って勉強しているそうだ……ね、魔女さん？」

「あ、はいっ……」

　突然水を向けられ、カリンはあわてて背筋を伸ばした。

（とにかく、三日間がんばらなきゃ。だいじょうぶ、イシュの友達だもの……悪いひとのはずない）

　カリンは無意識に爪を噛みながら、そんなことを考えていたので、ユーリウスとイシュの会話はあまり聞こえてなかった。

「僕個人の意見としては、もう少し大きくなってからの方がいいと思う。あんまり小さい頃から指導されると、柔軟な魔力が育たなくなってしまう気がするんだ」

「でも君自身は、もっと若い頃から魔導師に師事していたんだろう？」

「まあね。僕は事情が違うから……」

　そこで言葉を切ったユーリウスは、ちらりとカリンを見やった。

「小さな魔女ちゃん、聞いてる？」

「……は、はいっ」

　あわてたように顔を上げたカリンの目に、ユーリウスの冷やかな視線がまともにぶつかった。

　ユーリウスは目を細めると、薄い唇をかすかに開いて「分かった」と短くつぶやいた。

「ひとまず、今回は預かるよ

「ありがとうユーリ。君ならきっと魔女さんの力になってくれると思った」

「あとは、この子のやる気次第だけどね。さ、そろそろ夕食の準備をするか……暗くなってきたことだし」

　その言葉に、カリンは部屋に唯一ある小さな窓越しに外を見た。あまり磨かれていない、曇ったガラス越しに射しこむ光は、すっかりあかね色に染まっていた。

　その夜、ユーリウスは奥の客間に、カリンとイシュの分のベッドを用意してくれた。

　いきなり今夜からユーリウスと二人きりにならずに済むと知り、カリンはあからさまにホッとした顔を見せてしまい、イシュの失笑を買った。

「大丈夫。心配しなくてもユーリはやさしいよ」

「……はい」

　イシュの言葉に、カリンは複雑な気持ちで夕食の席に着いた。森のきのこがたっぷり入ったシチューはやさしい味がして、カリンの緊張を少しだけほぐしてくれたが、それでも斜め前に座るユーリウスになかなか話しかける事ができなかった。

　一方イシュは、ユーリウスと果実酒を酌み交わしながら、いつもよりリラックスして陽気な様子だった。だがユーリウスは相変わらず口数少なく、控え目な微笑を見せるだけだった。

　それでも二人の間には、どこか揺るぎ無い、誰にも介入できない深いつながりを感じさせた。カリンは、ユーリウスどころかイシュまでも、初めて会う知らない人のように思え、完全に取り残された気分になった。

　食事が終えたカリンは、あいかわらず果実酒のグラスを傾けている二人を居間に残し、早々に客間へと引っ込むことにした。

（今日は、疲れた……）

　半日かけて、足場の悪い田舎道を馬車に揺られてきたので、カリンの体の節々は悲鳴を上げていた。だが、はじめての場所に、はじめて会う魔導師と、今日一日でいろいろありすぎて、目が冴えてしまい、なかなか寝付けそうになかった。

（明日の朝になったら、イシュが帰っちゃう……どうしよう……）

　灯りを落として、窓から差しこむ月の光だけになると、カリンはすっかり心細くなった。部屋の反対側の、イシュのために用意されたベッドを見つめながら、カリンは小さく丸くなる。

　やがて眠ることをあきめたカリンは、そっとベッドから起き上がると、薄っすらとリビングの光が漏れる扉の前にやってきた。すると扉の向こうから、二人の会話が切れ切れに聞こえてきた。

「……それで、姉上は何と？」

「知らないよ。果実酒を受け取って、さっさとお帰りになられた」

「馬鹿だな。どうして引き止めなかった」

「ふん……君と違って、ご婦人のあつかいに慣れてないんでね」

　ユーリウスの言葉に続いて、イシュの軽い笑い声と共に、椅子をカタリと引く音が聞こえた。

「さてと、そろそろ退散するか……魔女さんはもう寝たかな」

　カリンはあわてて扉から離れると、間一髪でベッドに飛び込んだ。

　扉が小さな音を立てて開くのが分かり、カリンは必死に寝たフリを決め込んで、体を丸めたままじっとする。

　やがてそっと扉が閉まる音が聞こえ、カリンはホッとして再びベッドの上に身を起こして耳をすました。

「よく寝てる。馬車に揺られたから疲れたんだろう」

「本当に泊まっていかないのか？」

「ああ、小さくても女の子だからね……同じ部屋に泊まるのは、やっぱり気がひける」

「僕のベッドを半分貸すけど？」

「君と一緒に？　尚更ごめんだよ、そんなの」

（えっ……イシュが帰っちゃうの？）

　カリンは固唾を呑んで、二人の会話に耳を傾けていたが、やがて疲労からか、いつの間にか眠りに落ちていたようだ。

　カリンは夢を見ていた。だかそれは、決して楽しい夢ではなかった。

　夢の中で、カリンは一生懸命イシュを探していた。でもどこにも見つからず、ずっと探し続けていた……いつまでも、いつまでも。