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第11話「好きな人の知らない顔」

「……レクィエス」

そう呟くと、腕の中のイリアが動揺に震えた。

私はイリアの肩に手をおき、すがるように答えを求めて丸っこい目を真っ直ぐに見据える。

「私とレクィエスはどういう関係？　イリアはどこまで知ってるの？」

「あ……と、お嬢様？　殿下のことは話したくないって……」

「撤回！　今は知りたいの！」

なりふり構っていられない。

先に待つのが否定したいような真実だとしても、避けられる問題ではない。

もし私がファルサを突き飛ばさなかったら……ウェリナは処刑を回避する？

このまま進めば、どういう理由になるかはわからないが私(ファルサ)と対面する日が来る。

そう考えたら心臓が握りつぶされる痛みが走った。

「お嬢様は殿下のことがお好きなのですか？」

ウェリナの本心はわからない。

答えられない質問に、苦し紛れに口から出たのは私の想いだった。

「好き……よ」

「……そう、ですか。そうかなとは思っていました」

イリアに気持ちを語ったことはなさそうだ。

この雰囲気から察するに、イリアはほとんど関与していない。

今は情報を引き出せるだけ引き出さなくてはならないので、なお苦しい気持ちが増していった。

「いつからだった？　よく覚えてないの」

「二年ほど前でしょうか……。お嬢様は十六歳を迎えてから変わりました」

その頃にデビュタントもしていたはず。

私がウェリナを意識したのは、階段から突き落とされたことがきっかけ。

派手な赤いドレスに、波打つ髪が艶めかしい人。

吸い寄せられるような肌のなめらかさに、男たちは我を忘れてウェリナの周りを囲んでいた。

――魔性の女、と呼んだ方がいいかもしれない。

男にはいい顔をする姿は、いくら公爵令嬢でも女性たちの反感を買ってしまう。

レクィエスを好いていたとして、他の男にも色目を使っていたとしたら最低だ。

そればかりは同情の余地がないと、ズキズキと痛む頭を押さえて悩ましい思いに息を吐いた。

「わかった。ありがとう」

後はわかりきった関係だ。

ウェリナとレクィエスは身体の関係を持っているが、心はレクィエスの一方通行。

抱かれておきながらウェリナが誰を想っていたかは不透明だ。

結局、そこがわからなければ気持ちの矛先が見つからなかった。

「夕飯だったわね。今日はいいわ。……少し熱があるみたい」

「あ……そうですか……。でしたら簡単なおかゆでも用意しますか？」

「うん。お願いしようかな」

本当はまったく食欲がないけれど。

イリアが不安そうにしているので、これ以上心配をかけたくなかった。

おかゆを食した後、そうそうにベッドに入り眠ろうとする。

（やだな……。本当に熱っぽい。この身体、変よ……）

頭まで布団をかぶり、膝を抱えて固く目を閉じる。

下腹部が疼き、レクィエスにつけられた痕がチリチリと熱かった。

＊＊＊

翌日、外の風を浴びたいとあの木の下に向かう。

昨日の雨で芝生は濡れており、レジャーシートを敷いて木に背を預けた。

イリアが用意してくれたクッキーの包みを開き、膝において一口かじる。

（おいしい……。なんだか懐かしい）

この木の下でよくクッキーを食べていた気がする。

（これは……ウェリナの記憶かしら）

私はこの場所でクッキーを食べたことがない。

あくまでレクィエスと出会い、恋に落ちた場所。

それ以外に思い出があるかを考えても、ピンとくるものはなかった。

風が吹き、肌寒さに腕を擦る。外に出てくるには薄着だったかもしれない。

馬車に置いてきた羽織でも取りに行こうかと思い悩む。

「ウェリナ？」

水気を含んだ芝生を踏む湿った音。

目を開いて顔をあげた先に、厚手のコートを羽織るレクィエスがいた。

花を咲かせるようにやわらかく微笑み、頬を赤らめて駆けてくる。

突然の出会いに私は慌てふためき、顔を反らす。

「来てたんだ。ウェリナとここで会えるのはうれしいな」

「……どうしてここに？」

「よく来てるんだ。俺にとってここは特別な場所だから」

レクィエスは私のとなりまで歩いてくると、幹を撫でて頭上の白い花を眺めだす。

その視線を追い、年中咲きっぱなしの不思議な木に想いを寄せた。

「ウェリナと出会ったのもここだった。その時もクッキーを食べていたね」

手元のクッキーを見てレクィエスが懐かしそうに眺めている。

クッキーに思い入れがあったのはウェリナの方だったかと納得しつつ、私は頬の熱さと共に包みを差しだした。