貴男の価値は７年でなくなりました

みじめな二番手からの脱却

「なんでもないわ。あと、あえて残酷な言い方をするわね。私もアナスタシアも、もう五年も前に結婚しているの。なにもかもに恵まれて幸せだから、心の余裕があるのよ」

　フェイは無邪気に笑ったあと、気の毒な人を見るような目でルビーを送り出した。『可哀想』なルビーは最後に特大の爆弾を放り込まれて、もはや涙も出なかった。

　アナスタシアが、夫のエドワードに溺愛されていることは有名で、経済的にも豊か、社会的地位も高く、お互いに容姿も優れているのだ。ルビーは際だって美しいという有利な条件を持っていて、やろうと思えば、エドワードのような男性が手に入ったかもしれない。それなのに七年間を、今となっては、クズみたいな男に捧げたのだ。時間は無限ではないと、心に刻みつける会合だった。

　ルビーは学生時代の自分が、アナスタシアにひどいことをした自覚は、今なら持っている。そしてそれは最近まで、まるで選ばれた美しさを持つ自分の、当然の権利だと思っていた。

　だがフェイとの対話で、自分が社会的に落ちぶれてしまっていることに気がついた。しかしそうは言っても、どこかそのことにぴんとこない自分もいた。だって自分はまわりから、ずっとちやほやされてきたのだ。

　しかしフェイに『幸せだから心の余裕がある』と言われた時に、フェイがルビーを見下していることにはっきりと気がついた。ルビーのことを『可哀想な人』だと思っているのだ。だから親身になって話を聞いてくれ、助言までしてくれた。フェイは憎しみや妬みから、見下しているわけではない。自然体で可哀想と思っているのだ。

　このことが、どんな助言より、ルビーを現実に立ち返らせた。

　そして、ふと怖いことに気がついた。フェイがルビーのことを、そういった目で見るようになったのはいつからだろう、と。

　冷静になれば、ルビーは十六歳だった学院の一年生の頃から、ずっとリオの『二番手』だった。さきほど自分で言った、『婚約者のいる男に、愛を囁かれて調子に乗った二番手』とは、まさにルビー自身だ。その頃からフェイに見下されていたのだろうか。

　そしてさらに怖いことに気がつく。フェイがあの頃からルビーの『二番手という立場』に気がついていたのなら、他にもそういった人々はいたはずだ。ルビーの『可哀想な立場』に気がついていた人たちは、どんな目で見ていたのだろう。

　ルビーはずっと自分は称賛を浴びる立場の人間だと思っていた。そしてせせら笑うのは自分だとも思っていた。そんな自分が、実はずっと昔からみじめな人と思われていた可能性に、とつぜん気がつき、急に足元が真っ暗になった気がした。

　アナスタシアへの、付け焼き刃の反省なんて、吹っ飛んでいった。

　◇◇◇◇◇◇

　ルビーは落ち込んで、ふらふらと街中を歩き、オープンテラスのあるカフェで休んだ。

　そこへ学生時代に、ルビーとリオの取り巻きだった、マックスが声をかけてきたのだ。マックスは卒業後、軍隊に入り、つい最近までずっと辺境で駐留していた。

「いやあ、やっと文明がある所に戻れたよ。ずっと基地に缶詰でさ」

　明るいマックスに、ルビーも話しているうちに気分がほぐれてきた。

　ようやく先ほどの、自分は実はみじめな人間だと見られていたのではないか、と気がついた感覚は、被害妄想か何かだったのだろうと、自分を励ますことができた。

　話もはずみ、そのうちマックスが自分の話ばかりをするので、ルビーはついこう言った。

「もう、マックスったら、自分の話ばかり。私に質問しないの？　例えば『結婚したの？』とか」

　マックスはとても不思議そうに首をかしげ、聞いてきた。

「え？　結婚って……、誰と？　あ、そういえばリオ元気なのか？」

　学生時代のルビーとリオの、『真実の愛』を側で見ているのだから、当然卒業後直ぐにリオと結婚すると予想するだろう。例えリオと上手く行かなくても、ルビーほどの美しさを持っているのなら、すぐに別の誰かと結婚すると考えても不自然ではない。

　だがマックスは、ルビーは誰とも結婚せず、だがリオと一緒にいるだろうと、当然のように考え、そして聞いてきた。

　つまり取り巻きのマックスも、ルビーはリオに結婚してもらえず、今でも独身だろうと言うことに何の疑いも持っていなかったのだ。

　ルビーは二番手の立場のまま学院を卒業した。つまりリオは、アナスタシアと婚約を解消する気は絶対になかったし、それはつまりルビーと結婚する気もないということだった。

　誰しもがわかっていたその現実を、ルビーだけが見えていなかった。

　ルビーは音を立てて立ち上がった。

「こんなことをしている暇はないわ」

　◇◇◇◇◇◇

　マックスと別れたルビーは、私生活では今までの付き合いの中でレベルの高い男性を、社交界ではフェイの助言に従った男性を探した。一番はお金、二番は年齢、三番は容姿でランク付けをし、本命馬から対抗馬、単勝の穴馬までチェックをかかさなかった。

　その資料は膨大な量に上り、男性と会うための費用を稼ぐため、コンパニオンやモデルのアルバイトを多く入れていった。

　そんなある日、田舎貴族の地味な青年の、コンパニオンを担当した。青年はミハイルと言い、事務所のマネージャーと、ルビーに依頼内容を話したのだ。

「仕事の関係で、夜会に出席することになりましたが、俺の領地はとても閉鎖的で情報が入ってこないのです。だから流行のファッションや、会話やジョークも知りません。その助言と、パートナーをお願いしたいのです。そして肝心なのは、裕福ではないという点です。依頼内容を、提示した予算の中におさめることは可能でしょうか」

　マネージャーは情報通の、ルビーを頼った。ルビーはこういった依頼は、返って張り切ってしまうほうで、ミハイルのために安い貸衣装をお得な値段で融通してやり、昼はサロン、夜は夜会でパートナーを務めた。

　合間の空き時間で、貴重なジョークを教えたり、王都で話題になったりしていることを教えたりした。口下手なミハイルのかわりに、その場を洒落た会話で盛り上げたり、上手く話をつないだりした。ミハイルの活動は、ルビーのおかげで上手く行ったと思えたのだ。

　だが途中からどうも、ミハイルの体調が悪いことに気がつき、安宿まで送ったところ、とうとう高熱を出して寝込んでしまった。どうにも放っておけないところがあり、看病しているうちに、そのまま男女の仲になってしまった。

　ミハイルは貴族と言っても田舎の領地にこもる、二十八歳の貧乏な独身男性で、田舎では嫁の来てもなく、ちょびっと馬面だったので、一生独身を覚悟していた。だからルビーに縋り付くように求婚した。あれだけちやほやされていたルビーが、その時、本当の意味で求められ、大事にされると言うことを、人生で初めて体験したのだ。

　ルビーはミハイルと結婚すると、あまり丈夫ではないミハイルにかわり、領地で精力的に働いた。時には、見回りのため、男装して馬で領地を駆け回った。日々のお肌のお手入れはかかさなかったが、すぐにしみだらけ、しわだらけになった。だがしわくちゃになっていくルビーを、ミハイルはいつも『俺の女神』と呼び、領民も、領地のために働くルビーを大事にした。

　ルビーは結局、お金もなく、若くもなく、美形でもない男と流されるように結婚した。なんとなくほうっておけなかったのだ。ミハイルは体が弱いところがあり、あまり長生きはしなかったが、ルビーは張り切って世話をし、それが幸せだと感じ、時々フェイにお歳暮を贈った。

　フェイはもらったお歳暮を、事務所の婦人に配った。

　ジャムにしても酸っぱさが抜けない杏や、リキュールにしても渋みが抜けない山ブドウなど、野性味が強い特産品が口コミで話題になった。

　ここでもし簡単に手に入ったら、すぐに消費されて一時の話題で終わっただろう。だがミハイルの言ったとおり、とても閉鎖的な場所だったため、街道もろくに整備されておらず、なかなか手に入らない希少品として取引された。そのため特産品の値段は天井知らずにつり上がり、ルビーとミハイルの生活は少し潤った。

　また取引のために訪れた人によって、絶滅したと思われていた希少な野生馬が見つかり、国は税金を投入して保護することにした。領地に国の税金が使われるようになったのだ。

　調査のために訪れた役人が、地元の人々を厳しく叱った。

「どうしてあんな貴重な馬のことを、報告しなかったんだ」

　そう叱られた人々は、なにを言われているのかが、まったくわからないという顔をした。役人は田舎者はらちがあかないと、しぶしぶ言った。

「いいか、今度からめずらしい馬を見かけたら、国に届けるんだ。必ずだぞ」

　そう言われた地元の人々は、いっせいに役人が乗っている何の変哲も無い、普通の馬を指さした。

「そういうめずらしい馬のことですか？　この辺ではあまり見かけませんね」