貴男の価値は７年でなくなりました

リオ号、アトリ伯爵家に乗り込む

　三年後、リオとルビーは二十三歳になっていた。

　そして二人の愛の巣であるマンションに、実家の使いがやってきたのだ。

「このマンションは売却されます。ついては一週間以内に立ち退いて下さい」

　あわてたリオが、ウェイン子爵家に戻ると、兄のヒューが出迎えてくれた。

「兄上、どういうことですか。マンションを売却など」

「お前も知っているであろう。我が家の経営が傾いていることを。あのマンションは投資用に購入した、高級マンションだ。今売らずしていつ売るのだ」

「でも俺は困ります。父上はどこですか。父上なら許してくれるのに」

「何度も手紙を出したが読んでいないのか？　父上はぎっくり腰になって療養中だ。それにともない子爵位は私が引き継いだ」

「だったら兄上にお願いします。マンションに住まわせて下さい」

「なぜ」

「俺が住みたいからです」

「だったらマンションの家賃を払うか、自分で買い取れ」

「そんなお金はありません」

「お前……、父上が永遠に生きるとでも、思っているのか？　自分の人生をどうするつもりなんだ？」

　仕方なくリオは実家に戻り、いつものとおりなにも考えず、自分の部屋でルビーと暮らそうとした。しかしそれは許されなかった。兄嫁のメアリ夫人が激怒したのだ。

「どういうつもりですか。小さな子どもが五人もいる家に、女性を連れ込むなんて。百歩譲ってあなたがこの家の当主なら、好き勝手してもいいかもしれません。ですがあなたは、居候なんですよ」

　リオはいつでも絶対に自分は悪くないと思っているし、好き勝手に振る舞う人間性の持ち主だったが、さすがに幼い子どもの前では、少し考えた。

「ねえ。おじちゃん。なんで結婚できないの？」

「しー。そんなこと言ったら可哀想だよ」

「なんかおばさんに、ムチュウなんだって」

「知ってる。それジュクジョ趣味って言うんでしょ」

「このおじちゃん、ずっとここに住むの？　イソウロウってなあに？」

「他に行くところのない人のことだよ。僕たちが面倒見てあげないと」

「なんで？　大きいのに自分で自分の面倒みれないの？」

「だからここにいるんじゃない」

「そうかあ、可哀想だね」

「わかった。おじさん。ボク面倒見てあげるよ。だから泣かなくていいよ」

　リオとルビーは、泣きながらウェイン子爵家を飛び出した。そしてリオはアナスタシアの実家アトリ伯爵家に向かい、ルビーは一度実家に帰った。

　リオは、アトリ伯爵家の応接間に通されると、さっそく話を切り出した。

「アトリ伯爵、遅くなって申し訳ありません。アトリ伯爵令嬢と結婚させて下さい」

「いや」

「なぜ！」

「だって、ボクに旨みないもん」

　あまりにもはっきりした返事に、リオはしばらく口がきけなかった。

　リオがここまで強気に出られるのは、ずっと『最強の婚約者』と呼ばれてきたからだ。

　リオの実家ウェイン子爵家は、様々な資源や技術を持ち、魅力的な契約相手として引っ張りだこだった。学院時代、リオやルビーが面と向かって批判されなかったのも、リオが婚約相手として人気で、多少の欠点には目をつぶってでも欲しい相手でもあったからだ。

　そのことを思い出し、リオはまた強気に言った。

「あの。俺と結婚すれば、アトリ伯爵家には見返りがあるはずです」

「いつの話をしてるの？　婚約した七年前は、そうだったかもしれないケド」

　驚いたリオは、目を見開いて、何度も『は？』と言った。

　アトリ伯爵は婚約にかかわる書類を持ってくると、リオの前で広げた。

「八年前、ウェイン子爵領に錫の鉱脈が見つかったヨネ。近代化で需要が高まっているから、子爵領の価値が一気に上がったし、トウゼン婚約の条件にも入ってる。我が領も毎年一定の産出量を分けてもらえると取り決めたんダ」

　その時の熱気をリオは覚えていて頷いた。

「でも国が求める量には足りなかったんだヨネ。だからあのあたり一帯、発掘調査が行われたんだ。途中で延期になったり、予算が削られたり、いろいろあったらしいんだけど、一人熱心な調査員がいてサ。その人がとうとう複数の領地にまたがる、大きな鉱脈を二年前に発見してネ。ウェイン子爵領のは、その一部にすぎないってことがわかったんダ」

　リオは、余計なことをしてくれた調査員を毒づいた。

「まあ、それからは一気に錫の価値が下がったんだヨネ。もちろん国が調整したから、値段が下がったわけじゃないヨ。ただ投資としての価値が、低くなったんだヨネ」

　アトリ伯爵は愛用の羽根ペンを、手元でくるくると回しだした。時々、まるで可愛いペットでもあるかのように、慈しみながら眺めている。

「つまりサ、錫がそこまで高価な物ではなくなったし、別にウェイン子爵領だけで採れる物ではなくなったってコト」

　焦ったリオは、必死に婚約の書類を指さした。

「技術提携の話は？　我が領でしか成立しない話です」

　アトリ伯爵は感情の読めない、ガラス玉のような瞳で、リオをじっと見た。

「君、自分の領地で起きたこと、まったく知らないノ？　自分の婚約の条件なのに？」

「……」

「君の領地に、おもしろい山岳民族がいたジャナイ。山脈の中腹に暮らしていて、めっちゃ手先が器用な人たち。物を作るのがとても上手で、彼らの作った道具は、アイデアからなにから人気だヨネ。でも欠点はそんなに量を作れないことだったから、ウェイン子爵領で特許を取って、我がアトリ伯爵家で製造販売しようという話だっタ」

「はあ」

「でもサ、一年前に大きな地震があったでショ。あれで彼らが住む場所を、変えないといけなくなって、結構離れた場所に引っ越したノ。古い町を捨ててネ。引っ越し先を正確に測量すると、ウェイン子爵領の隣の領地なんだヨネ。つまりその人たちも、技術も、全部隣のものになったの。そうするとこの話、君たちの家をわざわざ通す必要がなくなっちゃったの」

「……」

　平民は移動の自由が保証されていて、保護者は住んでいる領地の領主だ。貴重な技術を持っている民族も、移動してしまえば他領のものだ。だからそうならないよう手を打つべきだった。だがリオはなんの手も打たなかった。そして父親や兄がどうしたのかも知らない。興味がなかったからだ。

　リオは、必死に婚約の書類に目を通した。中にアトリ伯爵家への食糧支援という項目があった。

「あの、この食糧支援はどうですか。俺の家、いつも豊作だし、足りなくてもかき集めてきます。大量の支援ができますよ」

「こういうのはサア、どかんと大きく一回だけ支援が欲しいんじゃなくて、少ない量でいいから毎年安定した支援をして欲しいノ。我が領がイナゴの被害にあったのは八年前。周辺の領地にお願いしたら、例え少ない量でも毎年、支援してくれたんだ。八年間ずっとネ。でも君のとこはなにもしてくれなかったネ。婚約も締結したまま放置」

　アトリ伯爵は、まるでおもしろい実験動物を見るようにリオを見た。

「つまりネ、今更結婚したいと言われても困っちゃうノ。だってこの婚約をした七年前まではあった君の価値は、もう無いんだもノ」

　そう言って、アトリ伯爵は楽しそうに笑った。

　リオはなんとか時間を稼いで、最後まで書類に目を通した。必死で反論できる抜け道はないか探した。そして見つけたのだ。リオは意気揚々とアトリ伯爵に告げた。

「俺の価値が下がろうと、俺とアトリ伯爵家との婚約は生きています。

　それを解消するには結構な額の違約金が発生するんですよ。そんな金額払いたくないでしょう」

　リオは勝ち誇ったように言った。貧乏性のアトリ伯爵が違約金を払わねば、どうやったってこの婚約を解消できないのだ。リオの思うつぼだった。

「それにこの婚約の取り決めには、俺がアトリ伯爵令嬢と、いつまでに結婚しなければならないなんて決まりはありません。だから今更来たからと言って、責められる覚えはありません。俺に悪い所なんてないんですよ」

　リオは鼻息荒く言い終え、胸を張った。リオはこの議論に勝ったのだ。

　それにリオは不誠実な態度を責められようとも、書類上はなんの不備も無かった。

「そうだネ」

　アトリ伯爵はあっさりと言った。

　意気込んだリオは、自分の生活を守るために必死で言った。

「だから俺はアトリ伯爵家に婿に入ります。俺の花嫁を用意して貰えますか」

「いーよ」

　リオはほっとして、膝から崩れ落ちそうになった。今や背中は汗びっしょりだ。

「それではまた来ます。次はいつ来ればいいですか？」

「さあ」

　アトリ伯爵はのんびりと言って、使用人に出されたお茶を飲んでいる。

「あの……、俺の花嫁はいつまでに用意して貰えますか」

「そのうち」

「ふざけないで下さい。花嫁がいないと結婚できないでしょう？」

「えー、だってこの婚約。いつまでに結婚しなければならない、っていう取り決めがないって、自分で言ってたジャナイ」

　リオは愕然とした。リオはなんとなく規則というものは、自分が好き勝手にするためにあるものだと思っていたが、同じようにアトリ伯爵家側も急ぐ必要がないのだ。

「普通は、学院を卒業したら結婚するヨネ。今回の婚約も『卒業後両人の話し合いによる』ってなってたし。まあそれをしなかったのはリオ君だしなあ。それで手に入るはずだったアナスタシアを、逃しちゃったのもリオ君だしネ」

　リオは進退窮まったのがわかった。

　もしリオに以前のような価値があれば、アトリ伯爵もなにかしらの手段を用いて結婚を急いだろうが、今はアトリ伯爵側に急ぐ必要はなにもないのだ。

　そうすると、リオはあてにならないアトリ伯爵を、ただ待つだけになる。

　おまけに婚約を解消したら違約金が発生する。このケチな伯爵はなにがあっても、自分の方からは絶対に解消しないだろう。

　つまりリオがこの婚約を解消して、他の家と結婚するためには、リオ側が違約金を払わないといけないのだ。昔は裕福だった実家だが、今の話し合いで知った現状ではかなりの負担になるだろう。

　もともとこの違約金は、リオの父親がどちらに転んでもいいように設定した金額だった。アトリ伯爵家側が簡単に解消できない金額にし、それでも解消したらいい儲け話になると思ったのだ。仮にウェイン子爵家側から払ったとしても、当時の裕福な実家なら支払えた。つまり必要もないのに高額に設定し、欲をかいたのだ。だが今になって、リオの首を絞めていた。

　結婚の期限を設けなかったのもそうだ。父親はいい加減なリオの性格を見越して、折々の話し合いで細かいことを決めようとした。そしてそれは上手く行った。結局の所リオは、婚約した十六歳の頃から七年間、学院を卒業してから五年間、何の手も打たなかった。世の中は自分の都合良く決めていけばいいと高をくくっていた。そしてここで、相手もそれは同じだということに気づかされたのだ。

　さらに婚約が『リオ』と『アトリ伯爵令嬢』との間で結ばれているのも痛かった。これも父親がリオのだらしない性格を見越して、なにがあってもアトリ伯爵家と結婚できるよう、家そのものを婚約の対象にしていた。それが上手く行き、七年経った今でもリオの婚約は有効だ。だがこれが理由で、アナスタシアがリオと結婚しなければならない必要はなくなり、あっという間に逃げられてしまった。アナスタシアがいなくなったことにより、婚約が解消されれば、リオも自由になれただろう。リオのための婚約が、リオを縛り付けるものになっていた。

　いままでリオを有利な立場に置いていた取り決めが、今はすべて不利に働いていた。

　リオは絞り出すように声を出した。最後の砦にすがったのだ。

「それじゃあ、……アナスタシアと会わせて下さい。アナスタシアは俺のこと許して、エドワードと離婚して戻ってくれるはずです」

「そりゃまた、なんで？」

　アトリ伯爵が不思議そうに聞いた。どことなくわくわくしているように見える。

「そんなの俺のことを愛しているからに、決まっているじゃないですか」