貴男の価値は７年でなくなりました

アナスタシア号の結婚とリオ号の気づき

　翌日、アナスタシアは浮かれた気分で学院に行くと、友人のフェイとミミに話した。父親から『アナスタシアは自由に結婚しても良い』と言われたのだと。

　アナスタシアはもはや天馬になった気分だった。昨日までの、針でつつけば爆発しそうな風船ではなく、この世のすべてから解放されたペガサスのようだ。

　フェイはそれを聞いて晴れやかな笑顔になると、アナスタシアの両手をがっちりつかんで立ち上がった。その余波で、座っていた椅子が後ろに倒れ、教室中の生徒の注目を集めたが、フェイは気にしなかった。ミミは驚いて二人を見上げている。

「来て。ステイシーに紹介したい人がいるの！」

　そう言って、フェイはアナスタシアを連れて、強引に教室を飛び出した。元気な子馬のようにぴょんぴょんと跳ねて……すぐにその勢いがなくなる。

「……ごめんなさい。今の話なかったことにして」

「ここまで来て？！」

　アナスタシアはけっこうな大声で抗議した。だって一瞬あることを期待したのだ。フェイは申し訳なさそうに言った。

「紹介したい人がいるのは本当よ。でも私が勝手に、その人の気持ちを口にしては駄目だと思ったの」

「それは確かに」

「だからセッティングするわ。それでね、お願いがあるの。私の紹介が済むまで、他の方の紹介を受けないでほしいの」

「わかったわ」

　アナスタシアはフェイのことを信頼していたので、待つことにした。そしてそれはすぐに訪れた。

　その月、王城で夜会が開かれたのだ。

　アナスタシアとフェイはそれに招待された。

　フェイは婚約者のマクスウェルと出席し、アナスタシアは招待状に指定されたとおり、父親のアトリ伯爵のエスコートを受けた。

　入場すると嫌な二人組が目に入る。

　リオ・ウェイン子爵令息と、その恋人ルビー・ブルノ男爵令嬢だ。

　二人は本来、今日の夜会には入れない身分だが、社交界で噂の美男美女であり、芸術のモデルである著名人として招待されていた。

「本当だー。リオ君は愛人と二人で堂々と来ているヨ。神経疑うな－」

「そのリオ様と婚約を結んでいる我が家も、同じ目で見られていますよ」

　アナスタシアが父親と話していると、気がついたルビーが、ニヤニヤとした顔で、リオを引っ張ってやってきた。リオが先に挨拶する。

「アトリ伯爵。こんばんは」

「今晩はー、こっちの美女が、噂のルビーちゃん？」

　ルビーはアトリ伯爵になにか不自然な物を感じたが、とりあえずアナスタシアを見下した目で笑うゲームを始めた。

「ええ、美しいでしょう。伯爵閣下には申し訳ないが、俺の側にはルビーが必要なんです」

「ねえ、ルビーちゃん。この顔だけの男のどこがいいノ？　普通、金持ちのほうを選ばない？」

　ルビーは率直な質問に戸惑ったが、すぐに淑やかに答えた。

「え……、お金なんてわたくし。リオ様を愛していますから」

　そう言って、頬を赤らめたルビーに、アトリ伯爵はさらに聞いた。

「えー、でもさあ、ルビーちゃん。顔なんて、後十年もすれば衰えるシ。なにより腹だよネ。もうぽっこりしちゃってさー。お金は永遠だヨ」

　アトリ伯爵は自分の腹をぽんぽんと力強く叩いた。

「え、あの、でも、わたくしは」

「それにさあ、ルビーちゃん。この男はっきりと、「美しいから側に置いてる」って言ってるヨネ。君のこと外見しか見てないじゃない。お互いに十年後はどうするノ。そんなんで。顔もさあ、腹もさあ」

「ちょっとお父様」

　アナスタシアはあわててアトリ伯爵を引っ張った。伯爵は悪気なく質問攻めにするのだ。しらふなのに酔っ払いのからみ酒のようで、非常にたちの悪い性格だった。ルビーは自分の方から近づいてきたくせに、リオを引っ張って逃げようとしていた。今や恐怖の表情を浮かべている。

　二人が立ち去るとアトリ伯爵が楽しそうに言った。

「いやあ、聞きしに勝る美男美女だネ。ありゃあ、おもしろいことになるぞー」

「ちっともおもしろくありませんが」

「おっとフェイ君が来たナ。では私は胴元のところへ顔を出そう。じゃあな、ステイシーちゃん」

　そう言うとアトリ伯爵は立ち去った。

「胴元って、賭けでもやっているのかしら」

「多分、リオ殿とルビー嬢がいつまで付き合うかの、賭けが行われているのでしょう」

　フェイと一緒のマクスウェルが答えた。

「みんな暇なのね」

　リオとルビーを見た時、アトリ伯爵はまるで子どものように、無邪気に目を輝かせた。アナスタシアは、どうして父親のアトリ伯爵が、アナスタシアを婚約から解放したのかわかった気がした。アナスタシアよりももっとおもしろい、おもちゃが見つかったのだ。そしてそのおもちゃで遊ぶのに、アナスタシアが邪魔になったのだろう。しかしこんな風にお邪魔虫扱いされるのは、アナスタシアには大歓迎だった。

　そこへ緊張しきった、エドワードが遅れてやってきた。

「踊ろうか」

　マクスウェルがフェイを誘うと、エドワードもアナスタシアを誘った。

　ふだん無口で無表情なエドワードが少し赤くなっており、手を取られたアナスタシアも動悸が止まらなかった。

（これって、絶対にそうなってほしいわって願った予想通り？）

　アナスタシアの頭の中で、賭けの胴元の格好をしたアナスタシアがろうろうと叫んでいた。

（さあ始まりの時間が、やって参りました。本日のレース、各馬どんな走りを見せてくれるのでしょう。美しい夜空を背景に、華やかなナイトレースが始まろうとしております。

　さて一レース目から本命馬の登場です。出走するのは、キャロル厩舎のエドワード号。オッズはなんと記録的な1.2倍。さすが本命です。もはや馬券を買っても意味が無いほど、低い掛け率だと思う方もいらっしゃるでしょう。いいえ、なにかに命を賭けるというロマンの前には、人も馬も関係ないのです。さあみなさま、残り時間わずかとなりました。馬券の購入はお早めに）

　アナスタシアはダンスをしながら頭をふった。

　エドワードが心配そうに見てくるが、頭の中の胴元のアナスタシアは消えなかった。

（なにをぐずぐずと、早く馬券を買わないと間に合いません。ほらいくら賭けますか。一ポンド？十ポンド？　ほらほら）

　胴元のアナスタシアに、アナスタシアは頭の中で答えた。

「全財産」

「え？」

　思わずもれた声に、エドワードは不思議そうな顔をした。だがエドワードも少し汗をかいていて、どことなく余裕がなさそうだ。

　ダンスが終わると、エドワードはさりげなくバルコニーのほうへ誘導した。

「庭で散策しないか」

「う、うん」

（さあ、本命馬ゲートイン。いよいよレースの始まりです）

　二人と胴元のアナスタシアの、合わせて三人はバルコニーに出る。

　エドワードは少し焦ったように言った。

「アナスタシア嬢にずっと言いたいことがあって」

　アナスタシアは両手の拳を握りしめ、喜びの臨戦態勢を取ろうとした。しかしあわてておしとやかに見えるよう手を下ろした。

　そしておしとやかに待ったが、エドワードは沈黙したままだった。

「……」

「……」

　あまりに待たされたので、おそるおそる聞いた。

「あの、エドワード？」

「どうしよう、急に怖くなってきた」

「ここまで来て？」

「いやだって、君と出会った二年前からずっと悩んできた問題で、どうやっても解決しそうになかったから。いろいろ手を尽くしても、結局ラスボスのアトリ伯爵が、どう出るかが怖くて、手出ししようがなかったし。

　それなのに急にこんなに、都合良く事が運ぶかな？　私騙されていない？　アトリ伯爵、絶対こう言う罠好きだよね」

「大丈夫。騙されてナイ。ワタシは結婚相手を探してイマス」

　アナスタシアが下手な翻訳のように話した。アトリ伯爵がめずらしく、アナスタシアの喜ぶことをしたと思ったら、今度はエドワードが不信感をこじらせていたのだ。アトリ伯爵はもう新しいおもちゃを見つけたのに。

「……断られたらどうしよう」

「じゃあ、私から」

　アナスタシアはこの状況をどうにかしようと、意気込んで名乗りを上げると、エドワードがあわてた。

「待った、待った、待った、待って」

　エドワードは何度も深呼吸すると、小さな声でなにかをつぶやき始めた。

「私は出来る子。私はやれる子。私は……」

　エドワードが小心者だという意外な一面を見て、アナスタシアは反射的に冷水でもかけたいと、少し思った。だが情けないと思ったのは事実だが、自分の心の中には、そんなエドワードをどうにかして、助けたいという気持ちの方が多いことに気がついたのだ。それに悪魔のようなアトリ伯爵を敵に回して、二年も前から手を尽くしてくれていたと知り、それだけで嬉しかった。

　アナスタシアはこう言った。

「あの、その中に『アナスタシアは優しい子』、っていうのを入れて下さい」

　エドワードと、胴元のアナスタシアは、それを聞いて意味がわからず、きょとんとした。

　エドワードが『アナスタシアは優しい子』と思えば、アナスタシアに言い出しやすくなるのではと思ったのだ。

　エドワードは、意味をはかりかねてしばらく考え込んだ後、アナスタシアをじっと見ると、急にすごく優しい目つきで見てきた。そんな目で見られて、アナスタシアはとたんに落ち着かなくなった。

「よし」

　決意したエドワードは、アナスタシアの前に勢いよくひざまずいた。

『ゴスッ』という鈍い音がして、エドワードがぷるぷると震え始め、汗をかきだす。

　どうやらバルコニーの段差があるところに膝が当たったらしい。

「エドワード、すぐ医者の所へ」

「大丈夫だ」

「エドワード」

「もういっそこのままのほうが、頭が冷えて言いやすい。アナスタシア、私と結婚してくれ」

「喜んで！」

　アナスタシアは、早く医者の所に行って欲しくて余韻もなく了承した。ちなみにエドワードの周囲からの評価は『沈着冷静』だ。

　胴元のアナスタシアが叫んだ。

（エドワード号跳んだー！　見事、優勝を飾りました。エドワード号勝利をもぎとったのです！）

　頭の中で、アナスタシアの全財産を賭けた馬券が紙吹雪のように舞い散り、歓声が上がった。

　そしてアナスタシアの返事を聞いて、バルコニーの周囲からいっせいに本物の歓声が上がった。

「よくやったな」

「おめでとう」

「お幸せに」

　夜会のバルコニーという目立つ場所での求婚劇に、観客が集まっていた。そのためアナスタシアとエドワードの結婚話はすぐに広まった。だが、誰もリオとルビーには言わなかった。なぜならアナスタシアはお邪魔虫であり、それが退場することを、わざわざ主役に言う人間はいなかったのだ。

　ちなみにエドワードの膝は、少ししびれただけでなんともなかった。

　アナスタシアとエドワードは学院を卒業後、すぐに結婚した。

　◇◇◇◇◇◇

　対抗馬のリオは、ルビーと、誰もが羨むような愛に満ちた生活を送っていた。

　学院を卒業してからもう二年、実家の持っているマンションに二人で住んでいる。父親のウェイン子爵に生活費を出させ、優雅に暮らしていた。

　リオは、この生活が永遠に続くと良いのにと考えている。内心ではルビーが、結婚を焦っているのには気がついていた。だが『愛に満ちた生活』と言いつつ、結婚する気はなかった。ルビーのブルノ男爵家に入る気はなかったからだ。裕福な自分の家に比べて、ただ男爵位を持っているだけの家だ。ルビーと結婚でもしようものなら、貧しい暮らしになるのはわかりきっている。そもそもルビーには兄がいる。

　だから愛するルビーを手放さず、かといって保険となるアナスタシアとの婚約を解消もせず、ルビーと結婚もしない生活を送っていた。

　ルビーの方は、リオと結婚したいと考えていたが、結婚したら今より生活が貧しくなるのがわかっていた。それにリオがルビーに夢中なのもわかっていたので、悠然と構え、人からうらやましがられる生活を送っていたのだ。

　ところが、二人で夜会に出席したところ、アナスタシアがエドワード・キャロル侯爵令息と、結婚していると聞かされたのだ。

「おい、アナスタシア。お前俺の婚約者なのに、なんでキャロル侯爵令息のエドワード様と、腕を組んでいるんだ」

　アナスタシアがまるで夫婦のように、エドワードと体を寄せ合っているのを見たリオは、さすがに黙っていられないと抗議した。

　しかしその場にいた大勢の人は、唖然とした顔でリオを見てきた。そこで一番身分が低かった、ミミ夫人が説明した。ミミは未来の侯爵夫人アナスタシアの、友人兼取り巻きになっている。ミミの身分では大出世だ。その縁で夫も見つけ、今や悠々自適の生活を送っている。

「アナスタシア夫人は、二年前、学院を卒業してすぐ、侯爵令息のエドワード様とご結婚なさっています。将来の侯爵夫人です。あなたが声をかけて良い、お方ではないのです」

「なんだそれ、アナスタシアは俺の婚約者だろ。どういうことか説明しろ」

　リオは抗議したが、衛兵に外に出されてしまった。そこであわてて家に帰ると、父親にアナスタシアが結婚したのは、本当だと説明されたのだ。

　ルビーは怒っているリオをなだめた。

「そんなこと気にしなくていいじゃない。アナスタシア様と、結婚する気はないんでしょう？」

　確かにリオは結婚する気はなかった。だが自分のものだと思っている女を、他の男に盗られて、腹が立たないわけがない。それとこれとは別問題なのだ。

　リオは父親のウェイン子爵と、婚約の書類を改めている兄のヒューに話を聞いた。

「どういうことですか、兄上」

「えーと、婚約に当たる条項は。あ、これだな。なるほど『アトリ伯爵令嬢と婚約を結ぶ』とある」

「つまりアナスタシア個人を指定して、結んだ婚約ではないのですか？」

　ウェイン子爵家とアトリ伯爵家との婚約は、リオと『アトリ伯爵令嬢』との婚約であって、アナスタシアでなければいけないものではなかった。

「父上、どうしてこんな契約にしたんですか？」

「なにを言う。お前はいい加減なところがあるから、アナスタシア殿になにがあっても婚約が結ばれるよう、アトリ伯爵家そのものとの契約にしたんだ。これで食いっぱぐれないぞ」

「そうですね、父上。おい、リオ。結果的にアナスタシア殿は嫁に行ってしまったが、お前の婚約は残っているではないか。なにが問題なんだ」

　リオはそこでぐっと黙った。ルビーがいるから口に出せなかったが、アナスタシアの清楚な美しさもリオは好みで、この状況に至っても手放す気はなかったのだ。

「でも、でもじゃあ、俺の婚約者は誰なんですか？」

「だから『アトリ伯爵令嬢』だろう？　結婚したいならアトリ伯爵家に行けば良い。契約通り令嬢を用意してくれるだろう。まあ用意できなくて慰謝料を貰うのもお得だな」

　またリオは黙り込んでしまった。なぜならこの問題をはっきりさせる気は、なかったからだ。アトリ伯爵家に行ったら、さすがに結婚しないといけないだろう。相手がルビーや、アナスタシアのような美しい女性だという保証はない。おまけに生活がどうなるのかもわからない。それなら今まで通りの生活をしたほうがましだ。

　リオはこの問題を放置した。それを後で何度も後悔することになった。