決意
マックスの言葉が途切れた後も、沈黙は続いていた。
彼は何度も言葉を飲み込むように唇を噛み、ボクの方をちらちらと見ては俯く。その仕草には、何か重大なことを決意したものの、それを口に出すことへの躊躇いが滲んでいた。
波が岩を優しく叩く音だけが、この夜の静寂を彩っている。月の光は相変わらず二人を照らし、マックスの銀色の髪が風に揺れるたびに、かすかな光の粒が舞い散るように見えた。
ボクは黙って待った。彼の心の中で、何かが激しく渦を巻いているのが判る。それは、きっと大きな決意のようなものだ。でも、その決意を言葉にすることに、彼は怯えているようにも見えた。
ふと、マックスは大きく息を吸い込んだ。まるで、全ての躊躇いを吹き飛ばすかのように。そして……
「あ、あのさ……迷惑ついでにお願いがあるんだっ！」
突然の大きな声に、ボクは思わずビクッとしてしまう。
「えっ！？」
驚きの声を上げるボクに、マックスは急いで続けた。その目には、さっきまでの迷いは消えていた。代わりに、強い決意の色が宿っている。
「人魚族って、泳ぐのがとても速いんだよね？」
「まぁね……イルカ位の速さは出せるかな？」
以前にドリーと競走したことがある。その時はお互いにムキになって全力で泳いだから負けなかったな……勝ってもいないけど。イルカの群れと戯れるのは、ボクたち人魚族の子供の頃からの楽しみだった。
するとマックスはボクに向かって深々と頭を下げる。その仕草には、これまでの躊躇いが嘘のように、強い意志が込められていた。
「家族を助けに行きたいんだ！ ナディアに手伝って欲しいっ！」
ボクは目を見開いた。予感していた通りとはいえ、その言葉の重みに息を飲む。
「助けるって……正気なの？ 此処に来るだけでも大変だったんでしょ？」
この大海原で友達もいない『人間族』が、三日も漂流していたのに、また戻ろうなんてどうかしている。ボクには到底理解できない決断だった。
海の底で平和に暮らすボクには、そんな危険を冒してまで守りたいものの価値が、正直なところ判らない。
なのに、マックスはこぶしを膝の上で握り締めている。その手に込められた力は、彼の決意の強さを物語っているようだった。
「本当は僕一人でも戻りたい……でも、僕には海を渡る術がない……だから……」
「気持ちは判るけど、ダメよ」
ボクが首を左右に振ると、マックスは落胆したように肩を落とした。
「そうか……そう……だよね……ごめんね、変な事言って君まで巻き込もうとして……」
「そう言う意味じゃなくて！」
三日も、何も食べていない状態で、何ができると言うの？
そうでなくても何もできず、命からがら逃げだしてきたと言うのに？
ボクがそれをありのままに伝えたら、マックスは俯いて黙り込んだ。波が、彼の二本の足にぶつかりチャプンと水音を立てる。
寂しい水音。それは彼自身の心が奏でるように静かで、あまりにも小さい。
「それでも……」
マックスは静かに呟いた。
「皆の所へ帰りたい……ひとりぼっちは……イヤなんだ……」
月の光は、空を見上げる彼の頬を明るく照らす……そこに流れる清らかな涙も……
――人間族もこうやって、涙を流すんだ……
その時、ボクの中で何かが弾けた。
『だが人間族の世界は碌でもないんだ……だから人間族には、絶対関わってはいけないよ』
頭の中でパパの戒める声が飛び込んでくる。
――判っている……判っている……
自分にも言い聞かせてみる。
でも、この子は、ボクと大して変わらないのに、親と引き離されて、この三日間ずっと漂流していたんだ。
それはどんなに孤独でどんなに不安だったのだろう？
誰も話し相手もいない海を、ただ宛もなく漂うだけ……ボクだったら耐えられない。
「……仕方ないな。ここで会っちゃったのも何かの縁だし、ボクで出来ることなら力になってあげる」
どうしてそう応えてしまったのか、正直言って判らない。ただ、マックスは本気だ。ボクが行こうが行くまいが、マックスは一人でまた海を渡っていくのだろう。
――死んじゃうかもしれないのに……
それでも、マックスは目に涙を浮かべながら喜んでいる。
「ありがとう！ ナディア、君はなんて優しい人魚族なんだっ！？」
「でも、条件があるわ。先ずは体力を回復させる事！ 今の状態で海を渡ったら、キミ本当に死ぬわよ」
多分誉め言葉のつもりで言ったのだろう。
ボクは、マックスの暴走を抑え込みながら、その目に浮かんだ涙を拭ってあげた。
とにかく今は休ませないと話にならない。
「ほらっ、これから皆を助けに行く強い男の子が泣いちゃってどうするのさ？」
「そうだね、強くならなくちゃ……」
ボクが笑顔を浮かべると、マックスは顔を真っ赤にしながら笑った。
こうしてボク達の旅が始まろうとしていた。でも、やっぱりかなりの負担があったんだろう……マックスは倒れてしまった。
