壮行会
「いやー、今日は一杯釣れてよかった。なぁ！ピロル君！ 」
「……」
博士がわざとらしく、俺に声をかけてくる。
そっぽを向いて、無視する俺。
「いやー、ピロル君があんなに、スライム達に気に入られるているとは、知らなかったよ！
彼らは臆病で、こちらが気づく前に逃げるから、なかなか出会えないんだよ！ 」
「……」
興味が唆られる話題で、俺の機嫌を取ろうたって、そうはいかない。
「なぁ！ 」
無視を続けていると、博士はスラリーに同意を求めた。スラリーとは、俺に顔ぺチャしてきたスライムの名前である。
俺達は今、ルブルム城へ帰るため、馬車に揺られていた。
水を張った樽を乗せ、スラリーも湖から連れてきた。ぷかぷかと気持ちよさそうに浮かんでいる。
ペチャッ！
お馴染みの効果音に、思わず博士の方を向いてしまう。
「ふはははっ」
顔面スライムまみれで、ずぶ濡れの博士をみて思わず、笑ってしまった。
スライム越しに、満面の笑みの博士と目があった。顔に『スラリー、グッジョブ！ 』と書かれている。
「俺、まだ、博士のこと許していませんから。」
無表情を取り繕い、言い放つ。
「一人で茂みに逃げだして悪かった。そして、助けもせず、研究欲に呑まれたことも謝る。何でもするから、許してくれっ！ 」
博士が土下座しそうな勢いで謝った。
スライムまみれで謝られてもなぁ。
これ以上、無表情でいることに耐えられそうもないので、許すことにした。
「分かりました。スラリーに免じて、晩御飯のデザートで手を打ちましょう」
「ばっ、晩御飯のデザートっ！！ 」
博士の声が裏返った。
「嫌ならいいですよー」
「い、いえ、嫌では、ありません」
博士が明らかに落胆している。
樽に戻されたスラリーは、楽しそうにぷかぷか揺れていた。
◇◆◇
所は変わって、またまた、料理長室である。
明日の教帝聖下救出作戦出立を受けて、壮行会を開いてくれたのだ。
シマさんいつも、すみません。
今日の主役は、博士が釣った魚達である。
「いやー、今日は一杯釣れてよかった。なぁ！ピロル君！ 」
「さすが、博士です」
博士は、お城につくと早々に、釣果を自慢して回っていた。デザートが確約されているので、話をあわせる。
シマさんの手にかかると、天ぷら、塩焼き、煮付け、そして、刺身と、同じ素材とは思えない変貌を遂げ、俺たちを楽しませてくれた。
俺のイチオシは南蛮漬けだ。
丸みのある甘酢が染み込み、衣はトロッと、身はしっとりふっくら、極めつけに、野菜のシャキシャキ感が合わさり、絶妙のハーモニーを奏でていた。
もう、死んでもいいや。
いや、教帝聖下を助けるまではダメだけど。
とさえ、思えた。
そして、待ちに待ったデザートである。
俺の前には、あのショートケーキが二つ並べられている。
ラヴォア博士が、恨めしそうにこちらを見ている。当然、無視である。
全層を1口で食べられるように、フォークを縦に入れ掬うと、隣に浮かんでいるスラリーに食べさせてあげた。
椅子も用意してあげたのだが、樽が余っ程気に入ったようで、出てこなかったのだ。
水の中で、デローンとぎりぎりまで広がった。たぶん、頬っぺたが落ちたんだろう。
その様子に、思わずニヤケていまう。
余りの可愛さに、何度も繰り返してしまった。
俺がスラリーに気を取られていると、白い2つの影が前を横切った。
「！？ 」
皿に目を落とすと、2つのケーキが忽然と姿を消していた。
影が通り過ぎた先に視線を移すと、ショートケーキ形に膨れた、2匹の白蛇がいた。
「お前ら、俺のショートケーキ食べたなっ！！ 」
「言いがかりもたいがいにしやがれっ！ ケーキなんて、しらねーよ、なぁ」
「知らないっす」
スネーク兄弟が抜け抜けと答えた。
俺が立ち上がると、博士の方へ逃げようとする。
「博士、そいつ等を捕まえて」
「私は、中立だ」
博士がこれ見よがしに言った。
「はーっ！かーっ！せーーー っ！！ 」
「私が捕まえてやろう」
「私もお姉様に加勢しますわ」
ピロロとティルスが参戦する。
シマさんは、それを笑いながらみていた。
こうして、騒がしくも平穏な俺達の夜は、あっと言う間に更けていったのだった。
