闇の中の青龍②
俺は今、広間の壇上下にいた。大勢の貴族達に囲まれている。
彼らはヒソヒソと何事かを呟き、奇異の目をこちらに向けていた。
最初俺が見られているのかと思ったが、どうやら違うようだ。彼らの視線は、俺の先の1人と1匹に注がれていた。俺のことは、見えていないようだ。
目の前には、青年姿のフサロと小さい青龍が並んで立っていた。青龍の隣には、先程の青い髪の少年が佇んでいる。
その先の壇上に豪華な衣装に身を包んだ厳しい顔の紳士が、玉座に鎮座していた。何処と無くフサロに似ている。先代のシアニン帝国皇帝陛下なのだろう。
ブルーフィールズ城で魂晶の儀が行われているようだ。
少年は不安げに俯いていた。時折、フサロの表情を盗み見ている。フサロはと言うと、正面だけ見つめ、皇帝陛下に負けずおとらず、厳しい顔をしていた。
儀式は粛々と進んで行った。それに伴い、少年はどんどん俯いていく。最終的に蹲ってしまった。儀式が無事終わり、会場が拍手で覆われる。
それでも、少年は立ち上がらなかった。周囲はそのことに気づいていていない。というか、守護魔獣など、気にも止めていないようだった。
視界が揺らぎ始めた。溶けるようにただれ、また、深い闇に覆われていく。
◇◆◇
今度は、林の中にいた。青龍と青い獅子が対峙していた。獅子は、青龍の倍近くあった。青龍にあの少年が姿が重なる。
震えているようだった。当然だろう。あんなのに遭遇したら、俺だって失禁ものだ。
暫しの睨み合いの後、獅子が飛び出した。青い鬣を風になびかせ、百獣の王は前足を伸ばして鋭いパンチを放った。
青龍はそれをスルリと躱すと、側面から攻撃に転じた。2匹は揉み合いながら、地面を転げ回る。
青龍は体格差を諸共せず、必死に応戦していた。しかし、体格と経験の差は大きく次第に獅子に押されていく。
ついに、頭を押さえ付けられ動けなくなった。首に噛みつかれて、弱々しく鳴き声をあげた。
近くで戦っていた青士がそれを見て、助けに行こうと動いた。
「手を出すなっ！ 」
フサロの怒号が辺りに響いた。少年の顔に絶望の色が浮かんだ。
「ギャオーン」
青龍が咆哮をあげる。全て怒りが込めらているようだった。と同時に、凄まじい轟音と衝撃が林を襲った。獅子に雷が落ちたのだ。即死だった。
少年の目にほんの少し、光が宿った。誇らしげにフサロを見あげている。
獅子の死を見届けると、フサロは何事も無かったかのように踵を返し、部下の方へと去っていった。
1人残された少年の目からは、完全に光が失われていた。
◇◆◇
景色は変わりは、青士団と共に歩いていた。俺の前を、フサロを乗せた馬と青龍が並んで歩いている。
凱旋パレードのようだ。道の左右を国民が埋めつくしていた。
今回の戦いは圧勝だったようで、国民も青士団も皆笑顔だった。口々にフサロのことを称えている。
ただ1人、少年だけは沈んでいた。祝福に混じって青龍を非難する声が聞こえてくる。
フサロや青士団が圧勝だったのに、守護魔獣である青龍が苦戦したことが、避難されている原因らしかった。
それだけに留まらず、先代の青龍と比較する声まで聞こえてきた。
周りの祝福に相反して、少年はどんどん小さくなり、今にも消えてしまいそうだった。
◇◆◇
また、景色がかわった。俺と青龍は、豪勢に飾られた扉の前にいる。
「ゴホッ、ゴホッ、ゴホッ……」
「お父上、大丈夫ですか」
部屋の中から激しい咳き込みと、心配するフサロの声が聞こえてきた。
ご寝所のようだ。先代皇帝陛下のご容態が芳しくないらしい。
「青龍は……、……」
「必要ありません」
先代皇帝の提案に、フサロが力強く否定している。声がよく聞こえなかったので、定かではないが、青龍のことを相談しているようだ。
「必要ない」との言葉に、青龍が明らかに落胆した。
部屋の内部から、フサロが出てくる音がきこえる。青龍が足早に立ち去る。
溝は大きくなり、闇は深まるばかりだった。
◇◆◇
再び大広間にいた。貴族達が集まっている。また、魂晶の儀のようだ。
ただし、今回は俺達は壇上にいた。フサロが玉座に座り、左右を衛兵が守っている。青龍は端から眺めていた。
壇上下に、少年姿のジンク皇子と緑龍が並んで立っていた。2人は時折見つめ合って、微笑んでいる。
青龍がそれを食い入るように見つめていた。最初は純粋に羨んでいたが、次第に視線に棘が混じり出した。儀式が終わる頃には、鋭く睨んでいた。
また、景色が変わる。
ジンク皇子と緑龍が城の中庭でじゃれ合っている。それを、青龍が城内から眺めていた。寂しそうな顔をしている。
しばらくの間それを眺めていたが、諦めたように踵を返し廊下を歩いていく。
その先は、ひたすら暗闇だった。俺の視界も真っ暗になる。青龍について行こうとするが、どんなに走っても追いつけない。
心が漆黒で覆われる。激しい怒りや嫉妬そして、寂しさが一気に流れ込んでくるのを感じた。
誰の感情なんだ。
そう、気になったのもほんの一瞬だった。抗うのが辛くなり、俺はその漆黒に身を委ねる。 深い深い暗闇が辺り一面を覆い尽くした。
