おちこぼれエルフは、名探偵をさがしてる３──即身仏ヒロイン殺人事件

事件発生編

第４話 探偵よ眼ざめよ

　トトはひとり、松川の部屋のまえで、秋恵がもどってくるのを待っていた。

　質素な日本庭園をながめながら、しきりに感心したようなことを口にした。

「こういうのが、和のフゼイですか」

　奥の池に鯉がいないかどうか、トトは背筋を伸ばしてのぞきこんだ。

　水面が暗くて、よくわからなかった。金魚くらいはいるのだろうか。

　トトがまえのめりになったところで、右手奥から、小走りな足音が聞こえてきた。

「お待たせしました」

　秋恵だった。

　待たせては悪いと思ったのか、すこしばかり急いで来たようだ。

「あ、おかまいなく」

　ややまちがった日本語で、トトは秋恵の労をねぎらった。

　秋恵は、ろうかにトトしかいないことを察し、不思議そうにたずねた。

「……ほかのかたがたは？」

「あ、サダコ先輩たちなら、先に部屋へもどりました」

「……そうですか。では、ご案内致します」

「よろしくお願いします」

　秋恵は、サダコたちが去ったのと同じろうかへ足を向けた。

　霧矢とは逆方向ということだ。トトは、そのことにがっかりしてしまった。

　アドバイザーと行動をともにできない不安もあったが、じつのところ、トトはひとりでいるのが、あまり好きではないのだ。

　それにもかかわらず、彼女がサダコたちとの同室を避けたのには、わけがあった。サダコは警史庁でも有名な先輩であり、じぶんのような劣等生が邪魔しては悪いと思ったのだ。

「セシャトさんがいてくれたら、いいんですけどねえ……」

　トトのひとりごとに、秋恵はふりかえった。

「なにかおっしゃいましたか？」

　トトは両手をふって、今の言葉を打ち消した。

「な、なにも言ってません！」

　トトのあわてっぷりに、秋恵はけげんそうな顔をした。

　これ以上、口をすべらせないように、トトは口もとをかたくむすんだ。

　秋恵はふたたびまえを向き、ろうかを進み始めた。

　ちょうど玄関のまえへ来たところで、ふいに男の声がした。

「ごめんくださーい」

　聞きおぼえのある声。

　それが駿のものであると、トトもすぐに気がついた。

「はーい」

　秋恵は返事だけ済ませ、トトへと向きなおった。

「すみません。ちょっとよろしいですか？」

「ええ、ちょっとじゃなくてもいいですよ。ごゆっくり」

　トトがそう答えるや否や、秋恵は玄関へ向かった。草履（ぞうり）をはき、とびらをひらいた。

　予想どおり、そこには大江駿が立っていた。

　けれども、玄関にあらわれたのは、駿だけではなかった。白い着物の少女もいた。黒い髪が、腰まで伸びていた。少女は駿の肩に手をかけて、杖をついていた。

　少女はうつむいていて、トトにはその顔が見えなかった。トトが秋恵のうしろからのぞき込んでいると、駿が口をひらいた。

「お邪魔してすみません。お時間はありますか？」

「ええ、べつに取り込んでいるわけではありませんが……」

　そう言って秋恵は、杖をついた少女へ、視線を移した。

「霜野(しもの)さんも、ごいっしょなのですか？」

　霜野と呼ばれた少女は、ようやく顔をあげた。

　雪のように白い、面長な顔立ちだった。

　霜野は、色素の薄いくちびるを動かした。

「その声は……鎌田さんですね」

　霜野は目を閉じたまま、秋恵の名字を呼んだ。

　そのしぐさから、霜野が盲目であることを、トトは悟った。

　秋恵は返事をしなかった。びみょうな表情で、霜野の顔を見つめていた。

　空気が変わりつつあった。駿は、用件を告げた。

「僕は、霧矢くんを迎えに来ただけです。霜野さんの家のまえを通りかかったとき、庭先で彼女に会ったんですよ。霧矢くんが帰って来たことを伝えたら、どうしても会いたいと言うので、こちらへご案内しました」

　秋恵は、そっけない口調で、

「よくいらっしゃいました。あいにくですが、霧矢さんは今晩から、松川様のご客人となられます。お迎えのところ、もうしわけございませんが、ご了承ください」

　と返した。

　秋恵の口上に、駿は不快そうな顔をした。

「それは、どういうことですか？」

「霧矢さんは、今晩からこちらで寝起きなさる、という意味です」

「そういうことを訊いているのではありません。なぜ他人の客を盗るのですか？」

「霧矢さんは、大江さんの所有物というわけではないと存じますが」

　見る見るうちに、雰囲気がよどんでいった。

　ようすがおかしい。トトはこっそりまえに出ると、ふたりに話しかけた。

「あの……もうすこし仲良くしたほうが……」

　駿はトトをにらみつけた。秋恵もフォローを入れてはくれなかった。

　トトはすごすごと、背景にもどった。

　駿と秋恵はふたたび対峙した。緊迫した時間が流れる。

　そこへ、霜野も乱入した。

「とにかく、霧矢さんに会わせてください」

「……松川様にうかがってまいります。今は、あちらのご婦人のお世話がありますので、しばらくお待ちを」

　秋恵は、その場を離れようとした。

　霜野は、立ち去らせまいと、秋恵の着物をつかんだ。

　目が見えないため、背中をなぐるようなかっこうになってしまった。

　秋恵はあからさまに顔をしかめ、霜野の手をふりはらった。

　しかし、霜野も負けていなかった。

「なぜ松川さんの許可がいるのですか？　冬美(ふゆみ)が会いに来たと、お伝えください」

「ですから、先にトト様をお部屋へ……」

　そのときだった。四人は一斉に、だれかの気配を察した。

　目の見えない霜野ですら、カンをたよりに、その存在を察知したようだ。

　トトがふりかえると、そこには松川老人が立っていた。

　老人はおだやかな笑みを浮かべ、秋恵に手話で指示をおくった。

　それを読み取った秋恵は、くちびるをすぼめたあと、うやうやしく頭をさげた。

「かしこまりました……そのように手配致します」

　秋恵の返事に満足したのか、松川老人は、じぶんの部屋へもどって行った。

　それを見送る秋恵に、駿が代表して説明を求めた。

「松川さんは、なんと？」

「……霧矢さんをお呼びしますので、松の間でお待ちください」

　秋恵はそれだけ伝えると、トトに目で合図をした。

　駿と霜野を尻目に、秋恵はそそくさと歩き出した。

　トトは、玄関に立ち尽くすふたりを気にしながら、秋恵に声をかけた。

「駿さんたちは、いいんですか？」

「大江さんは、松の間がどこかご存知です。案内する必要はありません」

　冷たくそう言いはなつと、秋恵はさらにろうかを進んだ。

　だんだんとあたりが暗くなり、ろうかの突き当たりに出たところで、秋恵は歩を止めた。

「こちらです」

　秋恵は障子を開けた。

　トトは目を見ひらき、それから肩を落とした。

「ここ……ですか……」

　トトが案内されたのは、一目で何年も使われていないとわかる部屋だった。

　窓がないため薄暗く、たたみも湿気を帯びているように見えた。

　それに、空気がほこりっぽい。

「では、ごゆっくりどうぞ」

　秋恵はそう言うと、ろうかをもどって行った。

　霧矢をむかえに行ったのだろう。トトはそう考え、たたみにその足を乗せた。ぐにゃりとした、たたみにあるまじき感触がした。床が抜けるのではないかとあやぶみながら、トトは部屋の中央にたどりついた。室内を見回す。

　天井にクモの巣が張られ、八本脚の生き物が、くつろいでいた。

「く、クモさん……おたがいにおどかしっこはナシです……」

　トトはそうつぶやくと、とりあえずその場に腰をおろした。

　和風に正座などしてみた。

「……」

　しんと静まり返った空気が、トトの気持ちを暗くした。

　なにもすることがない。

　サダコと同室だったほうが、マシだったか。トトは今さらながらに後悔した。

　トトは、サダコが嫌いだったわけではない。公子がきらいだったわけでもない。ただ、さきほどのサダコと公子の会話からして、ふたりはとても優秀だと感じていた。同室して、じぶんの能力のなさを自覚させられるのが、なんとなくイヤだったのだ。もちろん、霧矢の話についていけないこともあったし、セシャトはあからさまに口が悪いこともあったけれど、親しさのほうがそれを上回っていた。

「うぅ……協調性がなくて、バチが当たったんですかね……」

　不安になってきたトトは、ほかのメンバーと合流する方法を考えた。

　そして、ある重大なことに気がついた。

「あっ！　キリヤさんにHISTORICA渡すの、忘れてました！」

　トトは大声でさけぶと、腰をあげ、逃げるように部屋を出た。霧矢がどこへ連れて行かれたのかは、それはわからなかった。しかし、おおよその方角はおぼえていた。

　玄関まえを通りすぎ、松川の部屋のまえも通りすぎ、さらに奥へと駆けて行く。秋恵をさがすというアイデアは、トトの頭にはなかった。先ほどのやり取りを見て、なんだか話しかける気が失せたのだ。大江と霜野のまえで豹変した彼女の性格が、トトにはショックだった。

「ああいうのを、二重人格って言うんですね」

　トトはそうつぶやきながら、ろうかを見境なく進んで行った。

　するとどこからか、水の流れる音が聞こえてきた。

「……？　シャワーの音ですか？」

　トトのかんちがいは、すぐに訂正をこうむった。

　ろうかが橋に変わった。小川があるのだ。

　家のなかに川があることを、トトはいぶかった。

　しかし、立ち止まる意味もないので、さらに奥へと進んだ。

　屋内へのろうかへは右折せず、そのまま縁がわぞいに歩いて行った。

「……あれれ？」

　縁がわを右折したところで、トトはついに足をとめた。

　数メートル先で、ろうかがとぎれていた。

　周囲には庭が広がるばかりで、そばには古びた井戸が見えた。

「これは道をまちがえましたよ……困りましたね……」

　冗談ではなく、ほんとうに困ってしまった。

　やはり秋恵をさがそう。トトが踵を返したところで、奇妙な音が聞こえた。

　規則正しい低音。トトは最初、カエルの鳴き声かと思った。

　しかし、それは庭からではなく、となりのガラス戸からもれている。

　トトはガラスごしに、室内を見た。

　すると、いびきを立てて寝る霧矢の姿が見えた。

「キリヤさん！」

　トトはうれしさのあまり、ガラス戸をいきなり開けた。

　室内に堂々と押し入り、霧矢の肩を揺さぶった。

「キリヤさん！　起きてください！」

　よほど眠りが深いのか、霧矢はむにゃむにゃと寝言を言うだけで、目を覚まそうとはしなかった。

　トトはさらに力を込め、耳元にくちびるを近づけた。

「起きてくださいってば！　キリヤさん！」

　さすがの大声に、霧矢はうっすらと目を開けた。

　左右を見回したあと、トトの顔に視線を固定した。

「……もう朝なの？」

「ちがいますよ。まだお昼です」

　霧矢は、ずり落ちていたメガネをなおした。

　それから大きく背伸びをすると、ほほをかいた。

「うーんと……なんの用？」

「用事ですか？　……あっ、思い出しました！」

　トトはポケットから、黒いスマートフォンのような物体をとりだした。

　HISTORICAだ。トトはそれを霧矢にさしだし、反応を待った。

　霧矢はまだ眠いのか、しばらくそれを見つめたあと、トトの顔をまなざした。

「ぼくに？」

「はい、アドバイザー用の端末を、渡し忘れてました」

　霧矢はそれを受け取ると、液晶をしばらく見つめ、ポケットに仕舞い込んだ。

　そして、ふたたびトトの顔を凝視した。

「ほかには？」

「え、ほかにですか？」

　不意を突かれたトトは、ひとさしゆびをくちびるに当て、天井を見上げた。

「……ほかにはなにもありません」

「これを渡すためだけに来たの？」

　霧矢のセリフに、トトはほっぺたをふくらませた。

「これは重要なことですよ！　規則にも書いてありますし！」

　霧矢は両手をあげて、トトをなだめた。

「まあまあ……てっきり、事件が起こったのかと思ったんだ。トトさんは、どこの部屋になったの？　公子さんたちの近く？」

　部屋に話がおよび、トトは泣き出しそうな顔をした。

　霧矢がわけをたずねると、トトはことのあらましを伝えた。

「え、駿さんが来てるの？」

　突っ込んで欲しいのは、そこではなかった。トトが訴えたかったのは、自分だけ粗末な部屋に回されてしまったことである。待遇上の差別だ。

　とはいえ、駿の訪問が重要なことにも、変わりはなかった。

　トトはこくりとうなずきかえした。

「はい、どこかで待ってるはずなんですけど……」

「この屋敷の？　それとも屋敷の外？」

　トトは、じぶんの舌足らずな説明を恥じた。

「屋敷のなかだと思います。マツの間とか言ってました。マツって言うのは、松の木でいいんですかね？」

「たぶんね」

　霧矢はそう言うと、HISTORICAを起動させた。

　無言で画面をタッチし始める。

　トトは、しまったな、と心のかたすみで起こった。ふたりっきりのとき、相方がだらだらとスマホを眺めているような、そんな気まずさを感じてしまったからだ。トトはわざとそわそわしてみせて、霧矢の気を引こうとしたが、霧矢はまったく頓着しなかった。

「……トトさん、これってマナーモードないの？」

「え……あ、はい、あります」

　トトはやりかたを教えたが、最後に、

「ただ、あんまりオススメしません。事件で動いていると、振動を見逃すことがあるので」

　と、じぶんの体験談もふくめて伝えた。

「そっか……舞台が因習村だし、あの通知音って、目立つと思うんだよね」

「キリヤさんの判断で、いいですよ」

　霧矢はしばらく、HISTORICAを見つめていた。

「……やめとくか。あ、この【通知停止】っていうのは？」

　霧矢は、設定アプリのなかにある、文字列をゆびさした。

　それは【消音】のすぐ下にあった。

「それは、事件の発生の通知それ自体を止めるボタンです」

「通知を止める？　事件がわかんなくなっちゃわない？」

「えーとですね、それは原則的にオンにしちゃダメなんですが、戦争映画みたいに、ものすごい勢いでキャラが死んじゃうときは、通知が鳴りっぱなしで困ることがあるんです。そういうときは、例外的にオンにできます。ただ、あとで本部に釈明しないといけないので、ここでは押さないでくださいね」

　じつのところ、トトはまちがって押してしまったことがあり、あとで始末書を書かされたことがあるのだった。あのときは課長にこっぴどく怒られてしまい、今でも軽くトラウマだった。

　霧矢は、ようやくHISTORICAをポケットにしまった。

「とりあえず、駿さんに会おうか」

　霧矢は、のっそりと立ち上がった。トトもそれに従った。

　トトが入って来た縁がわのほうに出て、ぐるりと迂回しながら、ふたりは橋を渡った。そのまま母屋のほうへ、歩いていく。

　松川老人の部屋のまえに到着したところで、霧矢は足をとめた。

「どうしました？」

　霧矢はひとさしゆびをくちびるに当てた。

　静かにしろ、ということらしい。

　トトは押し黙った。すると、どこからともなく、話し声が聞こえた。

　それは、同じ中庭に面した、ひとつとなりの部屋からだった。

　トトは霧矢の耳もとで、

「駿さんじゃないですか？」

　と、できるかぎり声を落とした。

　霧矢はうなずきもせず、となりの部屋の障子を、じっと見つめていた。

「……近くに寄ってみよう」

「え？」

　トトのおどろきを無視して、霧矢はぬき足さし足、その部屋へと向かった。

　トトもそろそろと歩き、部屋の柱を確認した。【松の間】というプレートがかけられていた。やみくもに歩いていたような気もするが、目的地に到着したのだ。じぶんたちの幸運に感謝しながら、トトは聞き耳を立てた。盗み聞きは趣味ではなかったものの、捜査には必要だった。

　トトよりも前にいる霧矢は、よつんばいになりながら、

「……聞こえないな」

　とつぶやいた。

「だいじょうぶです。わたしが行きます」

　もしトトが人間だったなら、室内の会話を聞き取るのは、困難だっただろう。それくらいのボリュームだった。トトはエルフだから、声の主は、秋恵と駿であることがわかった。

　しかし、会話の仕方が妙だった。やたらと間が空いていた。ふたりが直接話し合っているわけではなく、秋恵のほうは、松川の通訳をしているらしい。

　そのことに気付いたトトは、霧矢を追い越して、前に出た。

　障子へ耳を近づけてみる。

　最初に聞こえたのは、駿の声だった。

「霧矢さんの面倒は、松川さんが見るというのですか？」

「……」

「はい、最初からそのような取り決めだったと、おっしゃられています」

「あのときの約束は、嫁選びを松川さんが取り仕切るというだけで、宿泊場所等については、なにも決めていなかったでしょう？　春香の件を私に任せきりで、なにも分け前がないというのは、おかしいと思うのですが？」

「……」

「大江さんの取り分についても、すでに約束が為されているものと……」

　そこで、会話が止まった。

　足音が聞こえ、障子がひらく。

　トトは支えを失い、前のめりに倒れ込んでしまった。

「なにを為さっているのですか？」

　ドスの利いた秋恵の声に、トトはあわてて上体を起こした。

　見上げれば、いつもの笑顔を失った秋恵が、メガネごしにトトをにらみつけていた。

　トトは、板張りのろうかに正座した。愛想笑いを浮かべて、ほほをかいてみる。室内からも、三人の視線が、トトに向けられていた。床の間に、松川老人。その正面に、駿と霜野のふたりがひかえていた。

「えーと……道に迷ってしまいまして……」

　トトは、てきとうなウソを試みた。それがまったく通じていないことは、秋恵の表情から明らかだった。

　秋恵は、くちびるを動かしかけた。ところが、彼女の肩に、だれかがふれた。

「……」

　松川老人だった。

　老人は、柔和な笑みを浮かべて、手話をおこなった。

　秋恵の表情が、みるみる変わった。

「し、しかし、それは……」

　秋恵が老人に口答えしたのを、トトは初めて目撃した。

　松川はさらに手話を続けた。

　秋恵はとまどったようにうなずきながら、ついに通訳をした。

「トトさん、すぐにお部屋へおもどりください」

「へ？」

　助かったのだろうか。無罪放免になったトトは、しばらく正座をしたまま、秋恵の顔を見上げていた。

　秋恵はそんなトトの視線を無視して、今度は霧矢へ向きなおった。

「霧矢さんは、ここへお残りください」

「え？　……ぼくひとりですか？」

「はい、ご相談しなければならないことがあります」

　秋恵は霧矢をじっと見つめ、室内へ入るようにうながした。

　霧矢はしぶしぶ立ち上がると、トトに視線を落とした。

　もうしわけなさそうに、後頭部をかいて、

「じゃあ、またあとで……」

　と告げ、室内に入った。

　秋恵は障子に手をかて、トトに念をおした。

「トトさんは、お部屋へおもどりください。盗み聞きは、なさいませんよう」

　そう言って秋恵は、ぴしゃりと障子を閉めた。

　ろうかに残されたトトは、腰をあげた。どうしたものかと迷う。このまま盗み聞きできないこともなかった。というのも、エルフは耳がいいから、ちょっと離れたところからでも、聞き取れる可能性があったからだ。

　しかし、今度バレたら、屋敷から追い出されてしまうかもしれない。それに、トトの気配を察知しているのか、会話が再開されるようすもなかった。

「……それでは、またあとで」

　トトはそう言い残して、じぶんの部屋へともどった。あのボロ部屋だ。

　あいかわらず居心地のいい場所ではない。

　霧矢が解放されるまで、どのくらいかかるのだろうか。

　見当がつかなかった。

　そのあいだ、すこしくらいはじぶんで推理してみようと、トトは考えをめぐらせた。

「うーん……」

　どこから手をつけていいのか、わからない。

　そもそも、事件が発生しているのかすら、トトにはおぼつかなかった。じぶんがこの世界に派遣された以上、なんらかの異変は起きているはずだ。組織への信頼をたもちつつ、トトはここまでのストーリーを、最初から思い出してみる。

（たしか、最初に森に出て……シュンさんに、道案内してもらったんですよね……それから、ハルカさんのミイラを見つけて……あれ？　ハルカさんかどうかは、わからないんでしたっけ？）

　思考を整理するトト。

　サダコが発した問いにぶつかり、トトは目をつむって、左右に首をかしげた。

（あれがハルカさんの死体じゃないとすると、だれなんですかね……？　あ、シュンさんはさっき、じぶんがハルカさんを押しつけられたとか言ってたような……やっぱり、あれはハルカさんのミイラなんですかねぇ？）

　ミイラの素性を判定するために、なにかいいアイデアはないだろうか。

　トトはしきりにうめいたあと、急に目を見ひらき、ポンと手をたたいた。

「そうです！　ミイラの身体的特徴を調べればいいんですよ！」

　我ながら名案だ。

　そう考えたトトだが、ひとりで大江駿の家にもどるわけにもいかなかった。

　正確に言うと、ひとりでは心細かった。

　あとで霧矢と相談しよう。そう決めた途端、ろうかから足音が聞こえた。

　先ほどの秋恵の顔を思い出し、トトは軽く身がまえた。

「おーい、トトさーん？　どこにいるのー？」

　少年の声に、トトの顔が明るくなる。

「あ、キリヤさん、ここですよー！　ここです！」

　トトは障子を開けて、ろうかへ出た。

　すると、ちょうど曲がり角のところに、霧矢の背中が見えた。

　霧矢はうしろをふりかえると、びっくりしたように、トトの顔を直視した。

「え、そこにいたの？」

「はい、さっきからいましたよ」

　霧矢はきびすを返し、トトへと歩み寄った。

　トトもうれしそうに、じぶんから歩を進めた。

　そして、こうたずねた。

「どうでしたか？　なんの話をしてたんですか？」

　トトの質問に、霧矢の顔がくもった。

「それなんだけど……サダコさんたちと、一回集まれないかな？」

「サダコさんとですか？」

　じぶんでは相談相手にならない、ということだろうか。頼りにされていないと思ったトトは、ふたたび気分を暗くした。

　しかし、持ちまえの切り替えの早さで、にこりと笑みをとりもどした。

「サダコさんたちなら、部屋にいるんじゃないでしょうか？」

「そうかも……じつは、すごくマズいことになったんだ」

　霧矢のセリフに、トトは首をかしげた。

　しばらく躊躇したあと、霧矢はおもむろに、こう答えた。

「ぼく……結婚することになってるらしいんだ」