第１話 見捨てられた村
電車が、秋の日射しに映える。
その一席で、ひとりの少年がスマホに目をこらしていた。メガネをかけていて、その奥からやさしげなまなざしをのぞかせている。やわらかな彼の髪型には、秋の空に似つかわしい、落ち着いた雰囲気がそなわっていた。名前は霧矢十六夢。高校二年生。
彼は今、読書をしていた。ＳＮＳでヒマをつぶしているのではなく、電子書籍を読んでいるのだ。紙好きの霧矢ではあったものの、デジタル化がキライなわけではなかった。スマホに専用のアプリを入れて読んでいた。
車窓の明るさとはうらはらに、霧矢の顔はさえなかった。ダウンロードしてみた本が、あまりにもひどい出来だったのである。
（なんだこれ……すっごく誤字が多いな……）
ほぼ一ページごとに、誤字脱字が見つかった。
ちょうど今も、漢字の変換ミスが目にとまった。
（障害を送っていた？ ……ああ、生涯のまちがいか）
こどもでも気づきそうなミスだ。霧矢は首をひねらざるをえなかった。彼が読んでいるのは、とあるサウンドノベルゲームと同時に発売された、サイドストーリー小説だった。番外編、あるいは外伝とでも言えば、いいのだろうか。本家が文章をチェックしていないのかもしれなかったし、むしろそれが当たり前なのかもしれなかった。というのも、電子書籍の出版社は、ゲームの制作会社とはべつだったからだ。
もっとも、誤字脱字が多いという点に目をつむれば、そこそこの出来であった。あらすじは、和風ホラーに近い。山奥の村で暮らす少女と、彼女をめぐるドロドロとした人間関係の物語だった。つまるところは、因習村である。
霧矢が次のページをめくろうとしたところで、車内アナウンスが入った。
《次は七王子、七王子です》
目的地だ。霧矢はスマホを持ったまま、席を立った。
電車は速度をゆるめ、閑散としたホームへすべりこんだ。
ひらいたドアから、霧矢はホームに降りた。そのまま階段へと向かう。
最初の一段に足をかけようとしたところで、ふいに呼びとめられた。
「あ、いたいた！ キリヤさーん！」
聞きおぼえのある、女の声だった。霧矢は、うしろをふりかえった。
黒いコートを着た女性が、笑顔で手をふっていた。ズボンと革靴も黒で、つばのない黒い帽子をかぶっていた。髪はきらびやかなブロンドで、衣装とのコントラストを奏でていた。色白の肌と日本人ばなれしたその顔立ちに、二、三人の乗客たちは、好奇のまなざしを向けていた。けれども彼らは、それぞれのいそがしさから、すぐにじぶんたちの日常へもどっていった。彼女が異世界警察官、トト・イブミナールであることに気づいたのは、霧矢だけだった。
異世界警察官、正確には、検史官というエルフの仕事だった。トトのいるエルフの世界では、物語の運行を見守る警史庁という組織がある。物語が異常な展開をみせたとき、それを修復するために派遣されるのが、検史官だった。検史官のうち、現場へおもむくエルフたちは、九つの課にわかれていた。純文学を担当する第一課、サスペンスやハードボイルドを担当する第二課、歴史ものを担当する第三課、戦争やテロリズムなど、戦いを主眼とする第四課、ハードＳＦなどの科学知識に強い第五課、ファンタジーを担当する第六課、コメディを担当する第七課、ホラーを担当する第八課、そして、トトの所属する第九課、通称、恋愛課であった。
検史官は、その物語を作った種族、すなわちホモ・サピエンス・サピエンスをアドバイザーに選んで、同行させる習慣があった。そのアドバイザーは、死んだ者の魂から選ばれた。そう、霧矢は一度、交通事故で亡くなった身だった。彼が地上へもどれたのは、アドバイザーを務めるかわりに、生き返らせてもらっているからだ。完全に生き返らせてもらうには、アドバイザーとして事件を三回解決しなければならなかった。そして、トトが彼のまえにあらわれたのは、これが三回目だった。
霧矢はトトのそばに駆け寄り、人目を気にしながらくちびるを動かした。
「トトさん、なんでこんなところにいるの？」
「いやあ、京王線とＪＲをまちがえまして、走ってきたんです」
「そうじゃなくて、なんの用事で、って意味」
トトはハッとして、霧矢を柱のうしろに連れ込んだ。
「事件ですよ、事件ッ！ 一大事なんですッ！」
「シーッ」
霧矢はひとさしゆびを、くちびるに当てた。
通行人がこちらに注目していないかどうか、あたりを確認した。
さきほど降りたひとびとは、とっくにホームからいなくなっていた。
「……どういう事件？」
「本庁のほうからは、詳細がとどいてないんです」
「詳細がとどいてない？ ……どういうこと？」
「緊急事態みたいです。とにかく早く行かないと……あ、その代わりですね、今回は警史庁の、すっごい大物が同伴してくれるんです」
「大物？」
「はい、サダコさんと言って、ホラーを担当してる第八課のベテランです。将来は課長まちがいなしっていうウワサです」
なんとも頼もしい助っ人だ。
霧矢の胸中に浮かんだのは、皮肉とも安堵とも呼べる感想だった。
「ってことは、そのサダコさんのアドバイザーも来るの？」
「ええ、女のひとです。地球人ですよ。えーと、イチ……イチなんとかさんです。というわけで、さっそく行きましょう。ほんとうは一時間前に出発してないといけないんですけど、キリヤさんが見つからなかったもので」
トトはそう言うと、霧矢の返事も待たずに、例の端末を取り出した。黒塗りのスマートフォンに見えるそれは、HISTORICAという異世界技術の産物だった。じっさい、スマホと共通する機能が多かった。電話、SNS、スケジュール管理機能、ゲーム。違う点は、催眠弾を撃てることくらいだ。
トトは髪をととのえると、端末を耳に当て、しばらく応答を待った。
《はい、こちら警史庁転送課》
端末から男の声がもれた。
トトはすぐに言葉をかえした。
「あ、第九課のトト・イブミナールです。アドバイザーが見つかりました。転送をお願いします」
《イブミナール検史官ですね……了解しました》
その途端、霧矢の目の前が暗転した。
事態もわからぬまま、少年の三度目の異世界推理劇が、幕を開けた。
○
。
.
霧矢が目を覚ましたとき、そこは深い森のなかだった。
葉がつややかな、椨の木に寄りかかっていた。
メガネをなおし、あたりをみまわす──トトがいない。霧矢は一瞬あせった。
すると彼のうしろで、しげみが音を立ててゆれた。
身がまえた霧矢のまえに、トトの顔がひょっこりあらわれた。
「あ、キリヤさん、ここにいましたか」
霧矢は、ホッと胸をなでおろした。
腰を上げ、ズボンの土をはらいながら、周囲をよく観察した。
「ここは……どこ？」
「えーとですね……ちょっとお待ちを……」
トトはHISTORICAをとりだし、液晶を操作した。
「ここは『常世物語』です」
「トコヨモノガタリ？ ……それって、ぼくがさっき読んでた小説じゃないかッ！」
霧矢の大声に、ふたたびしげみがざわついた。
霧矢はびっくりして、あとずさった。
一方、トトは動じずに、
「あ、これはリスさんですよ」
と言った。
どうしてわかるのだ、といぶかる間もなく、リスが飛び出して、逆にトトたちにおどろいてしまった。パッと跳ねて、そのまましげみの奥へ消えた。
霧矢は胸をなでおろしながら、
「トトさん、よくわかったね」
と、いぶかしげだった。
トトは逆に不思議そうな顔で、
「え、今のリスさんしかなくないですか？」
と返した。
「そんなのわかんないよ」
「そうなんですか？」
おたがいに理解しかねていたが、霧矢は、トトの種族名を思い出した。イブミナーブル族は、森の奥に住む種族だ。だから、森のなかで起きるできごとについては、かなり精通しているのだろうと、ようやく合点がいった。というのも、これまでの捜査の過程で、トトはどちらかといえば、おろおろしているときのほうが多かったからだ。
霧矢がそんなことを考えていると、もういちど音が聞こえた。
するとトトは、さきほどとうってかわって吃驚して、
「に、人間です」
と言い、霧矢のうしろにかくれた。
霧矢も激しく動揺した。
がさがさという葉ずれの音は、だんだんと近づいてきた。
「だ、だれッ！？」
霧矢の呼びかけにもかかわらず、しげみの音は近づいて来るばかりだ。
危ない。そう考えた霧矢は、あわててトトに指示を出した。
「HISTORICAを射撃モードに切り替えて」
「は、はい」
トトが画面をなでると、液晶が赤に染まった。
催眠光線を撃つ準備は、ととのった。
敵か味方か。まさか殺人犯ではないだろう。少年の背中に冷たいものが走る。
木の葉が舞い、薄暗い森のなかから、ひとりの若い男が顔をのぞかせた。
「……あれ、霧矢くんじゃないか」
黒髪を無造作に流し、ずいぶんと顔立ちのととのった男は、しげみの中に立ったまま、霧矢にそう語りかけてきた。
残念なことに、目の前の男がだれであるのかを、霧矢は知らなかった。
「え、あの、その……」
霧矢のとまどいに、青年は不思議そうな表情を浮かべた。
「どうしたんだい？ まさか、僕を忘れたわけじゃないだろう？」
霧矢のとまどいには、ふたつの理由があった。ひとつは、目のまえの青年の正体が、判然としなかったからだ。『常世物語』の登場人物だ、ということはわかった。霧矢とトトは、小説のなかにいる。けれども、名前を確認するうまい方法が、思いつかなかった。『常世物語』の電子書籍には、イラストが一切ついていなかった。ゲーム本編のキャラだから、イラストで紹介するまでもない、と判断されたのか、それとも、製作者がイラスト代をケチったのか。いずれにせよ、本編をプレイしていない霧矢にとって、これは致命的だった。
もうひとつの理由は、目のまえの青年が、霧矢を霧矢と認識していることだった。霧矢はこれまで、ふたつの作品のなかで、探偵役をつとめた。『海に凪ぐ人魚の恋』と『恋愛黙示録ラブマゲドン』だ。どちらの登場人物たちも、霧矢の正体を知らなかった。あたりまえといえばあたりまえで、霧矢はもともと地球人だからだ。ところが、目のまえの青年は、霧矢の名前を知っている。霧矢には、このことがあまりにも不可解だった。
一方、青年は、すぐに先を続けた。
「そう言えば、妹の春香にはまだ、会っていないよね」
春香──その名前を頼りに、霧矢は男の正体を推測した。
「大江……駿さんですか？」
この呼びかけかたが正しいのか、霧矢は不安をおぼえた。
知り合いのあいだでは、ありえない台詞だからだ。
案の定、駿と呼ばれた男は、眉間にしわを寄せた。
「霧矢くん、今日はちょっと変だね。狐か狸にでも化かされたのかい？」
そう言って駿は、トトを盗み見た。
山奥に現れた異国風の女性に、駿は疑問を持ったようだ。
霧矢は急いでフォローを入れた。
「か、彼女はトトさんって言います。ぼくの知り合いです」
「こんにちはー」
緊張感のないトトのあいさつに、駿は眉をひそめた。
警戒心を解いたわけではないようだ。しかし、危険人物とも映らなかったらしい。
自己紹介をかえした。
「はじめまして。僕は大江駿です」
三人のあいだに沈黙が流れた。
霧矢は先ほどから、駿がなぜしげみから出て来ないのかを、いぶかしく思っていた。
その理由がわからず、あえて声をかけてみた。
「駿さん、こちらへ出て来てください。虫に刺されますよ」
「ん……そうだな……そうするか」
霧矢の誘いに、駿はあまり乗り気でない顔をした。
トトのほうを、やたらと気にしているようにみえた。
けれどもついに決意して、駿はゆっくりと、しげみから出てきた。
霧矢とトトの視線が、青年の右肩に注がれた──右腕がなかった。
「おっと、トトさんを驚かせてしまったかな」
駿のひとことに、霧矢はハッとなった。駿の視線は、トトを名指しつつも、霧矢に向けられていたからだ。まるで、見慣れたものになぜ驚くのか、それを問うているかのようだった。
霧矢は視線をなるべく相手の顔に向けて、作り笑いを浮かべた。
「あ、あの、そろそろ村にもどりませんか？ すこし迷っちゃって……」
霧矢は、さりげなく道案内を頼んでみた。そもそもここがどこの山なのか、それすらもわからないのだ。登場人物のひとりに出会えたのは、不幸中のさいわいだった。
駿はむすんだ右そでを揺らしながら、しげみとは反対の方向へ歩きはじめた。
ついて来いというのだろう。霧矢とトトは、黙ってそのあとを追った。
しばらく獣道を進んだところで、先頭の駿は、前を向いたまま話した。
「霧矢くんは、まだ妹には会ってないんだろう？」
霧矢はこの質問に、違和感をおぼえた。
しかし、間をおくとあやしまれると思い、
「……え、ええ、春香さんには、まだ会ってません」
と答えた。
霧矢が違和感をおぼえた理由は、こうだ。大江春香、すなわち大江瞬の妹は、ノベライズ版では名前しか登場していなかった。それにもかかわらず、駿が春香の名前をやたらと口にするのは、奇妙に思われた。いったいこの物語でなにが起きているのか、霧矢には見当がつかなかった。
そんな霧矢をよそに、駿は先を続けた。
「まあ、僕もあんなことになるとは、思わなかったけど……春香の意志だからね」
あんなこと──霧矢とトトは、おたがいに顔を見合わせた。駿の話は、さきほどから要領をえないものばかりだった。春香が被害者なのだろうか。トトの話によれば、警史庁が捜査に乗り出すのは、事件が発生してからだ。予防する気は、さらさらないらしい。ということは、この村で少なくとも一件の異変が、すでに起こっている計算だった。
細々とした獣道は、不気味な暗さを帯び始めた。じぶんの心象に起因しているのか、それともほんとうに日が沈みかけているのか、霧矢には判然としなかった。
さらに一〇分ほど歩くと、突然視界がひらけた。
谷に囲まれた小さな村が、霧矢たちの眼前に広がった。昭和へタイムスリップしたような錯覚に、霧矢は軽いめまいをおぼえた。もっともその錯覚は、彼が昭和という二文字にいだく、ばくぜんとした表象に過ぎなかった。
「鎮守の森は迷いやすいからね。あまり入らないほうがいい……うちに寄って行くかい？」
「は、はい」
春香に会う。霧矢はそれを、第一目標とした。
他になにをすればいいのか、わからないからであった。
駿はあぜ道を右手に取った。
だんだんと緋色の混じり始めた空の下、三人は大江の家へと向かった。村の中心部へと続く道からは逸れているらしく、はるか左手に民家が見えるだけで、人影はなかった。そのあいだの道中は、まるで古い映画の幕開けのようであり、さみしげなリズムの音楽とタイポグラフィが、きりかわる主人公たちの映像につきそうような、そんな心地さえした。
二〇分ほど歩いたところで、野菊に囲まれた小さな家が、姿をあらわした。
木製の平屋で、農作業の場をかねた庭を持つ、比較的大きな建物であった。
「ただいま」
駿はそう言うと、古びた玄関の戸を開けて、土間へと上がった。
「失礼します」
「こんにちはー」
霧矢とトトも靴を脱ぎ、剥き出しの木の床に足を乗せた。
今にも踏み抜いてしまいそうなろうかを抜け、ふたりは小さな座敷へと案内された。
何年も張り替えたあとのない畳。そのうえに正座をし、駿はふたりを座らせた。
となりの部屋から、ふすまをへだてて、線香の香りがした。仏間なのだろう。そう考えた霧矢は、得体の知れない恐怖がわきおこるのを感じた。
一方、トトは昭和の原風景に興味を持ったのか、キョロキョロと室内を見回していた。
別々の反応を見せるふたりに向けて、駿は口をひらいた。
「もう話は聞いていると思うけど、わざわざ会いに来てくれてうれしいよ。あれ以来、うちを訪れてくれる人は、めっきり減ってね……恨んでいるわけじゃないが、夏子ちゃんたちも遊びに来てくれないから、春香もさみしがってると思うんだ」
駿はひざを立てて、左手をふすまにかけた。
霧矢は息を呑み、春香の登場を待った。
なぜ少女がじぶんでふすまを開けないのか、霧矢はそれについて問うことを止めた。
「春香、霧矢くんが遊びに来てくれたよ」
そう言って、駿はふすまを開けた。
予想通り、その向こうは仏間だった。
線香の煙が、霧矢たちの部屋にただよいこむ。
「……え？」
仏間の中央に鎮座する人影。
それがなんであるのか、霧矢は即座に認識することができなかった。
そしてその正体に気付いた瞬間、霧矢の中で時間が制止し、思考が消失した。
乾燥した茶色い肌と、ほの暗い眼孔。性別すら判然としないそれは、荼毘に付され、両手を膝の上にそえたまま、つつましげに正座をしていた。
「僕はね、霧矢くんが帰って来てからでもいいと思ったんだ。でも、周囲の目もあったし、松川さんはなるべく早いほうがいいと言ってね……まあ、こうして霧矢くんもたずねて来てくれたことだし、文句を言うのはよそう……春香は、村の守り神になったんだよ」
駿はそこで、話を終えた。
霧矢は目のまえのミイラを見つめたまま、青年の言葉を反芻した。
守り神。
即身仏となったヒロインが守るべきものを、彼は知らなかった。
