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プロローグ

ハクチ？　ハクチとはなんじゃ？

わしには名がある。親からもらった名が。

なぜ笑う？　笑えばゆるされると、そう思うておるのか？

『常世物語』パッケージ版惹句

【問題】

あるダンジョンの奥に、三つの扉があらわれた。ひとつは下の階層へ、ひとつは上の階層へ、ひとつはワープホールへ続いている。冒険者Ａは、下の階層に降りたかったのだが、正解がわからないので、とりあえず左の扉を開けようとした。すると、いっしょにいた冒険者Ｂは、「俺は一回ギルドに帰るよ。右がワープホールなのは、知ってるんだ」と言って、右の扉を開け、奥へ消えた。Ａはどうするのがよいか。

　とある世界線に、エルフたちの住む世界があった。名をヒストリアと言った。その世界に住むエルフたちは、さまざまな物語を監督する使命を背負っていた。物語が脱線したとき、それをもとの軌道にもどしたり、登場人物がおかしくなったとき、彼らを治療してやったり──その手法が治療と呼べるかどうかについては、疑義があるけれども──そのような仕事を、彼らは引き受けていた。

　だれから？　それはだれも知らない。エルフの女王だけが、それを知っているといううわさがあった。けれども、現場で働く者たちは、じぶんたちがなんのためにそんなことをしているのか、だれも知らなかった。

　そして、警史庁第八課、通称ホラー課に務めるサダコにも、それはわからなかった。

「サダコ捜査官」

　膨大な書類の山から、瓶底（びんぞこ）メガネのエルフが顔をあげた。

　人間の世界でいうところの、東アジア系の外見をしていた。

　背は小柄で、長く黒い髪はろくな手入れをされていないのか、ぼさぼさだった。

　ただ耳のとがり具合から、彼女は人間（ホモ・サピエンス）──という言い方は、太陽系第三惑星の知的生命体が勝手に自称しているだけだが──とは異なることを示していた。

　衣装は白い開襟（かいきん）シャツに、黒いズボンだった。アクセサリーはいっさいしておらず、右手はインクでところどころ黒ずんでいた。

「はい、課長、なんでしょうか？」

　課長と呼ばれた人物、顔の右半分を前髪で隠した女エルフは、もういちど彼女の名前を呼んだ。これはデスクのまえまで来い、という意味だった。

　サダコは椅子からちょこんととびおりて、同僚のあいだを縫った。

　そして、課長のまえで姿勢をただした。一応、という感じで。

「ホウセン課長、なんでしょうか？」

　ホウセンは、その美しくもあやしげなひとみで、サダコを見つめかえした。

「たった今、本部より緊急指令が出ました。この小説の世界へ行ってください」

　ホウセンはそう言って、一枚の書類をわたした。

　印刷されたばかりらしく、まだ温かかった。

「『常世（とこよ）物語（ものがたり）』……ん？　発売日が二〇一三年三月八日ですか？」

「はい、そうです」

「地球時間で二〇一三年三月八日といえば、今日だと思うのですが……」

「そうです」

　課長の返答は、それだけだった。

　サダコは頭をかいた。

「つまり、発売直後にバグった、と？」

「本部の解析によれば、物語全体が異常な波長を帯びている、とのことです」

「登場人物で、消えた者は？」

「まだわかっていません。とにかく急な事件なのです」

　サダコはメガネをなおし、それからまた頭をかいた。

　そして、じぶんのデスクへ目をやった。

　書きかけの書類のうえに、ほかのエルフがまた書類を重ねて去った。

　サダコは嘆息しつつ、報告書をもういちど確認した。

「ジャンルはホラーノベル……私が担当しないといけない感じですかね？」

　ホウセンはうっすらと笑った。

　首をやや右にかたむけたので、前髪がずれた。

　真っ赤にやけただれた右半分の顔が、ちらりとのぞいた。

「期待していますよ」

「……善処します」

　きびすを返しかけたサダコの背中に、ホウセンは、

「恋愛要素もあるので、恋愛課からもひと出すそうです。現地で合流してください」

　と付け足した。

「どなたですか？」

「まだ聞いていません」

　サダコは形式的に敬礼して、デスクへもどった。

　椅子にかけてあった黒のコートをまとった。

　金ボタンが三つついていたが、ひとつもとめずに、その場を去ろうとした。

　すると、となりのデスクの男エルフが、

「事件ですか？」

　とたずねてきた。

「ええ、まあ……あ、そうだ」

　サダコは、テーブルのうえの紙切れを手にして、同僚にみせた。

　同僚は目をほそめて、内容に目をとおした。

「……なにかのテストですか？」

「ええ、私が入庁したときの過去問です。答えは、なんだと思いますか？」

　男エルフは笑って、

「真ん中のとびらを選びなおす、です」

　と答えた。

「ほほお、理由は？」

「条件つき確率です。真ん中のとびらが正解である確率が、一番高いですから」

　サダコは感心したようにうなずいて、紙を折りたたんだ。ポケットに入れて、事務所を出る──ひとりの女エルフが、ろうかに立っていた。サダコよりもとがった耳を持つ、すらりとした背の高いエルフだった。長いブロンドの髪を腰まで垂らして、両手を腰のまえで合わせていた。おどおどとした表情で、その青い瞳をきょろきょろさせていた。色白で、どこかしら頼りないオーラを出していた。おっとりしているというよりも、そそっかしい印象を与えた。そしてその印象が、彼女のもつ美しさを上書きしてしまっていた。つまるところ、サダコが彼女に対していだいた第一印象は、できが悪そうだ、というものだった。

　ブロンドの女エルフは、サダコを見たとたん、

「あ、サダコさんですか？」

　とたずねてきた。

「そうですが……どなたですか？」

　サダコは、あいての襟章（えりしょう）に目をとめた。

　それはエルフの言葉で【九】を意味した。

　それは所属する課の番号で、ブロンドの女エルフは、第九課であることを示した。

　第九課は恋愛ものをあつかう部署であり、通称、恋愛課と呼ばれていた。

「もしかして、第九課の助っ人ですか？」

「はい、トト・イブミナーブルです……お話は、もう聞いてますか？」

「ええ、ええ、うかがってますよ。今回のパートナーはあなた、ということですね、ここに立っていらっしゃったのを見ると」

　サダコはメガネをなおして、握手を求めた。

　トトもほっそりとした手を出し、それに応じた。

　なんともぎこちないハンドシェイキングがおこなわれた。

　サダコは、

「最近、難事件をふたつも解決されたかたでしょう。報告書を読みました」

　とほめた。

　トトは照れくさそうに笑った。

「アハハ、あれはたまたまです。運がよかったです」

「運はなによりもだいじです。でないと生き残れませんから……人間のアドバイザーは、もう決めてありますか？」

　エルフたちがいくら博識とはいえ、彼らの調査対象は、人間が作り出した物語だった。だから、人間の助手をつけることが、一般的におこなわれていた。もちろん、調査には危険がともなう。無報酬でそんなことをしたがる人間など、ほとんど見つからなかった。そこでエルフたちは、不慮の事故で死んだ人間の魂に目をつけた。生き返らせてあげるかわりに、調査を手伝え、と誘った。

　トトは、

「はい、いつものひとにします。キリヤさんという高校生です」

　と答えた。

「では、転送課へ行きましょう」

　サダコはそう言って、ろうかを右手のほうへ折れようとした。

　ふと立ちどまり、ポケットから紙切れを取り出した。トトにそれをみせた。

　トトは文章を読みあげて、

「クイズですか？」

　とたずねた。

「トトさんなら、どう答えますか？」

　トトは腕組みをして、うーんと悩んだ。

「……Ｂさんといっしょにギルドへ帰ります。一人旅は危ないですからね」

　サダコはそれを聞いて、メガネの奥を光らせた。

（なるほど、そういうタイプですか……先入観がなく、警戒心もない。さすがはイブミナーブル族、と言ったところです）

　エルフの世界には、さまざまな種族が住んでいた。

　そのなかでも、イブミナーブル族は希少種だった。

　希少種というのは、単にその種族の人口が少ないという意味でしかない。

　地球の人類と同様に、すくないから貴重だとか、そういうあつかいはなかった。

　ある種族が希少になる理由も、さまざまだった。エステル族は、生殖のサイクルが長いからだったし、クゥエリ族は、特定の疫病に弱く、多大な死者を出した時期があったからだった。しかし、イブミナーブル族は、そのような自然な理由からではなかった。彼らはお人好し過ぎる──それが、他の種族からの暗黙の評価だった。歴史のなかのいろいろな節目に騙されて、森の奥へ奥へと追いやられ、種族として増えることがとてもむずかしくなってしまったのだ。

　サダコはそのことを思い出しながら、このエルフが死ななければよいな、と、そんなことを思った。