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2人目：ソロレイドプレイ

　……また、無駄死にか。

　焼け焦げた人骨を踏み越えるたび、靴底に焼けた灰が貼り付く感触が伝わってくる。

　ここは《封域：灰竜の巣》。

　ギルドの名札を背負った連中の屍が、焦土に転がっている。

　（隊列を組んで、魔法を囮にして、スキルを盛って――。結局、灰になっただけだ。）

　目を伏せる気はない。

　何百人死のうが、俺には関係ない。

　目指すは、その奥に潜む――獄炎の灰竜（ヘルアッシュ・ドラゴン）。

　剣を握る右手に、冷たい汗が滲む。

　皮の柄巻きが汗を吸い込む音が、やけに鮮明に聞こえる。

　俺は《ザイラス・グレイフォード》。

　無冠の剣鬼。

　スキルも魔法も捨てた、ただの剣士だ。

　剣一本で、この封域の奥にいる《伝説》を斬り捨てる。

　それだけのために、ここに立っている。

　――ズズッ……。

　焦土の向こう。

　灰色の空気を裂いて、巨体がうねった。

　黒い煤の瞳が、無数の死体を越えて――俺を捕えた。

　（……やっと、俺だけの死合いだ。）

　俺は剣の柄を握り直した。

　右頬の古傷が引き攣る。

　自然と口の端が、吊り上がっていた。

　剣を抜く音。

　焦土の風が止まる。

　――グォォォォォォ……ッ！！

　封域全体が、竜の咆哮で震えた。

　鼓膜の奥が軋む。肺の空気が逆流する。

　足元の焦土が、熱波で割れる音がした。

　《獄炎の灰竜》。

　体長二十メートルを超える灰鱗の古竜――

　封域の扉を開ける《鍵》でもあり、ここで死ねばただの骨と炭屑だ。

　ギルドの奴らは、レイド戦の定石をよく分かっていた。

　（……まず魔法職が封印域外から遠隔火力で削る。

　タンクが竜の前脚と尾を釘付けにして、支援職とヒーラーが死なない距離でバフを撒く。

　そして……全員のスキルを一斉解放して、HPをゴリ押しで削り切る――。）

　そんな定石を守って死んだ山が、これだ。

　（……滑稽だ。）

　灰竜が咆哮と共に、地を抉る尾を叩きつけた。

　残ったギルドの残党が悲鳴を上げる間もない。

　「うわああ――ッ！」

　封印領域の淵で詠唱していた魔法職の光が、呑まれた。

　次の瞬間、残った前衛も一斉に吹き飛ぶ。

　灰竜の翼――欠損しているはずの左側を庇うように、前脚が大地を薙ぎ払った。

　……残ったのは、俺だけだ。

　灰竜の煤黒の眼が、はっきりと俺だけを見る。

　（定石も、スキルも、魔法も。俺にはいらん。）

　呼吸が深くなる。

　柄を握る手に、血が滲んだ。

　（必要なのは……俺と、この剣だけだ。）

　灰竜の口が、ゆっくりと開く。

　焦土が、熱で脈打った。

　――ザッ。

　焦土に踏み込む自分の足音が、やけに遠くに聞こえる。

　灰竜との距離、十メートル。

　封域の焦げた空気が、肺に刺さる。

　俺の前に残っていた誰もが、さっきの尾撃で吹き飛ばされた。

　（これで、やっと――俺と、おまえだけだ。）

　灰竜の煤のような眼が、ジリジリと瞳孔を絞る。

　相手は知性がある。

　目の奥に、こちらの呼吸を探る気配がある。

　だから――。

　「……笑うな。」

　無意識に、口の端が吊り上がっていた。

　剣を握ると、どうしても笑ってしまう。

　柄巻きに沁み込んだ古い血と汗の匂いが、心を研ぎ澄ませる。

　（剣だけでいい。

　剣だけで、魔法もスキルも、ギルドの大軍も――超える。）

　焦土を蹴る。

　鉄靴が焼けた地表を削り、粉塵が舞い上がる。

　――ゴォッ！

　灰竜が前脚を振り下ろす。

　頭上に迫る、岩塊のような鱗の塊。

　避けない。

　一歩、剣を逆手に構える。

　「……ッ！」

　剣の腹で鱗を受け流し、そのまま力を殺すように肩を捻る。

　ガギィィン――ッ！

　衝撃が脊髄を揺らす。

　だが――切れた。

　前脚の皮を一枚、剥ぐ。

　灰竜が初めて低く咆哮を漏らした。

　（良い。分かってきた。）

　巨竜が知性で動こうが、パターンを学習しようが――

　斬れる。

　俺の剣は、そのためだけにある。

　――ゴウッ！

　低く呻くような息が、地鳴りに変わった。

　灰竜の尾が、焦土をえぐりながら俺を薙ぎ払う。

　横薙ぎの尾撃は、封域外まで吹き飛ばす威力。

　ギルド共の戦術書には、必ず『集団で分散回避』が書かれている。

　俺には、仲間がいない。

　だから――俺は跳ばない。

　尾の軌道を読む。

　焼けた大地の割れ目を、一瞬で踏み切る。

　ズザッ――！

　尾が髪を撫でる。

　腕一本分の距離を、躱した。

　（次は……左前脚だ。）

　焦土を蹴り、尾の内側に踏み込む。

　竜の巨体の下――熱と鱗の圧力の真下で、刀身を反らす。

　灰竜の爪が俺を捉える瞬間、斬り上げる。

　ギィィンッ！

　剣が火花を散らす。

　爪の先が弾かれ、軌道がずれた。

　俺の肩口を掠めて爪痕が走る。肉が裂ける音を自分で聞く。

　（いい……血の温度が、丁度いい。）

　右足を地面に叩きつけ、もう一歩。

　灰竜の肩に――刃を滑らせる。

　鱗が浅く裂け、熱い血が噴いた。

　灰竜が低く唸る。

　知性が、俺を値踏みする。

　（頭を使え。俺の剣を、甘く見るな。）

　口の端がまた、勝手に吊り上がった。

　――ガァァッ……！！

　灰竜の喉奥で熱が震えた。

　前脚を低く構えると、まるで獣のように地を蹴った。

　巨体が俺の視界を埋め尽くす。

　（来い。）

　剣の鍔を握り直す。

　灰竜の前脚が地面を裂き、同時に顎が開く。

　薙ぎ払いと噛み付き。

　どちらを食らえば骨ごと潰される。

　ザッ――

　足をずらす。重心を捻る。

　巨竜の爪が肩をかすめる前に、刃を滑らせる。

　ギィンッ！

　爪が弾かれた反動で灰竜の顎が俺の首に迫る。

　（遅い。）

　腰を落とす。頭を傾ける。

　歯の先が耳をかすめ、獣の息が髪を焦がした。

　剣を逆手に構え、喉元を掬うように斬り上げる。

　ザシュッ――！

　血が飛ぶ。

　灰竜が短く咆哮する。

　だが、巨体が止まらない。

　尾が背中を狙って迫る。

　振り返らない。

　尾の起点を読む。

　――左脚を支点に、地を滑る。

　ズザァッ！

　尾が背後を薙ぎ、焦土が火花を吐く。

　息が熱い。

　腹にかすった衝撃が内臓を揺らす。

　（まだ、切れる。）

　前脚の踏み直し。

　隙を突いて、肩甲骨の下に剣を叩き込む。

　ギィィンッ！！

　硬い。

　それでも鱗を数枚削ぎ落とした。

　灰竜が低く唸る。

　目が俺を追う。

　読み合いが、加速する。

　灰竜の胸が大きく膨らんだ。

　焦土の空気が一瞬で乾き、熱が肌を裂くように突き刺さる。

　（来る……！）

　俺は血の味を吐き捨て、剣を逆手に握り直す。

　「――ッ！」

　獄炎が吐き出された。

　ゴオオオオオッ！！

　封域全体を焼き払う灼熱の奔流。

　逃げ場などない。

　ギルド共は、これを分散避難と魔法障壁で凌ぐ。

　だが俺には――障壁など、ない。

　（避けろ……！）

　俺は熱波に目を焼かれながら、足の裏だけを信じる。

　砂利の感触。割れ目の位置。

　熱風の壁をかいくぐり、灰竜の懐へ滑り込む。

　呼吸が焼けた肺に突き刺さる。

　焦土を蹴り――

　（潰すなら――左翼の根元！）

　灰竜の左肩、欠損した翼の付け根。唯一の急所。

　剣を両手で握り締める。

　――ギィィィィンッ！！

　刃が鱗に食い込む。

　だが――硬い。

　灰竜が咆哮と共に、肩を大きく揺らした。

　刃が弾かれる。

　俺の体が空中に放り出された。

　――ドンッ！！

　地面に叩きつけられ、肺から空気が絞り出される。

　視界が赤黒く滲む。

　（まだ……まだ終わらせねぇ……！）

　立ち上がる。

　剣を杖にして、足を引きずりながら。

　灰竜の黒い眼が、俺を真っ直ぐに睨んでいた。

　灰竜の鱗が――

　剥がれたはずの肩甲骨が――音を立てて再生していく。

　ピキ、ピキ……と肉の音が焦土に響く。

　（……再生か。）

　灰竜の煤黒の瞳が、俺の足運びと呼吸を測るように瞬きする。

　知性が完全に俺だけをロックオンした。

　「……ハッ。」

　笑みが漏れた。

　（良い。魔法もスキルも要らねぇ。

　読み合いだけで、全部超えてやる。）

　前脚が薙ぎ払われる。

　ギルド共なら、これを盾で受け止める。

　俺は違う。

　斬る。

　巨獣の爪先を――斬り落とす。

　ザシュッ！！

　熱い血が顔を焼く。

　灰竜の咆哮が焦土を揺らす。

　巨体が暴れると、地面が割れる。

　だが俺は、裂け目を踏み越えて足を止めない。

　（痛ぇ……けどな……）

　左腕が裂けて血が滲む。

　剣を右手に持ち替える。

　刃の先端が、鋭く震える。

　（痛みも全部、剣にくれてやる。）

　灰竜の尾が低空でうなる。

　避けない。

　尾の根元を読む。

　俺の足が一歩、半歩――重心をずらす。

　尾の衝撃が背中を擦り抜けた瞬間、

　右腕の剣が――尾を裂いた。

　ギィィンッ！！

　尾の鱗が砕け、肉が裂ける。

　灰竜の咆哮が絶叫に近い悲鳴へ変わった。

　（良いぞ……学習しろ。俺を喰らうために、全部学べ。）

　俺の剣が――

　それを全部、超える。

　――ザァァ……。

　左腕から流れる血が、焦土に線を描く。

　焼けた風が、血の匂いを俺の鼻腔に叩き込む。

　（まだだ……。）

　膝が震える。

　指が汗と血で滑る。

　だが、剣だけは――ぶれない。

　呼吸が、一段深くなる。

　肺が、炭の匂いを孕む空気を貪る。

　（……まだ、斬れる。）

　灰竜の残った爪が土を裂き、再び突撃の体勢を取る。

　口の奥で、残りの獄炎が揺れるのが見える。

　（……来い。）

　視界が、鮮明になる。

　痛みと熱が、血管を洗い流していく。

　余計な思考が剥がれ落ちる。

　今この瞬間、俺と剣と灰竜だけだ。

　「――ッ……クッ。」

　口の端が吊り上がった。

　笑いを噛み殺す。

　灰竜が地を蹴る。

　焦土が爆ぜる。

　俺も、同時に地を蹴った。

　間合いが潰れる。

　爪の先端が、視界いっぱいに迫る。

　――剣を、預ける。

　刃が爪の付け根を捻り斬る。

　ギィィンッ！

　爪が吹き飛ぶ。

　刃がさらに灰竜の鱗を裂く。

　左肩、翼の根本――鱗の下の肉に、刃の先が触れた。

　灰竜が怒声を上げた。

　（いいぞ……このまま、どこまでも……。）

　血まみれの視界に、灼熱の核が揺らめく。

　集中が、さらに研ぎ澄まされていく。

　刃が、冴え渡っていく。

　――ハァ……ハァ……。

　血と炭の混じった息が、喉を焼く。

　灰竜の肩甲骨――

　再生しきれていない鱗の隙間が、わずかに覗く。

　そこを貫けば――終わる。

　（あと一歩……。）

　だが、巨竜もバカじゃない。

　残った前脚を伏せ、爪を地面に喰わせ、急所を晒さない姿勢に移った。

　（なるほど……そこが、死の間合いか。）

　奴の咆哮が、封域全体に反響する。

　焦土が震え、視界が揺れる。

　俺の鼓膜が破れそうだ。

　それでも、視界の中心に映るのは――

　あの一点だけ。

　灰竜の尾が、再びうなる。

　突進か、薙ぎ払いか――どちらも死ぬ。

　だが一つだけ、道がある。

　（踏み込む。骨を折られても構わん。脇腹を抉られても、剣だけ届けば――いい。）

　剣を握り直す。

　血が柄に滴り、革が吸い込む音が聞こえた気がした。

　焦土の割れ目を踏みしめ、足の甲に力を込める。

　灰竜の黒い眼と、視線が交わった。

　（――行くぞ。）

　巨竜が突進の構えを取った瞬間――

　俺の膝が、地を砕いた。

　跳んだ。

　命の一歩だ。

　尾が頭上を掠める感触。

　前脚の爪が脇腹を裂く痛み。

　だが――

　視界の奥、鱗の隙間が、俺を呼んでいる。

　――グオォォォォォォッ！！

　巨竜の喉奥が、赤く灼けて光る。

　吐息すら獄炎と化し、封域全体が焼け焦げた煙の嵐に包まれる。

　（吠えるか……いいだろう。）

　脇腹を裂かれた血が、脚を滴る。

　だが足は止まらない。

　（止めるもんか……ここで止まったら……）

　剣鬼じゃない。

　灰竜の巨体が、赤黒い炎に覆われた。

　封域の境界が歪み、空気が燃える。

　普通のプレイヤーなら、瞬きする間に溶ける熱。

　だが俺は――笑った。

　「……ッ、は……ッ。」

　口の端が裂ける。

　焼けた肺から吐き出される息が血の味を連れてくる。

　右足が、焦土を踏み砕く。

　巨竜の前脚が迎撃の体勢を取る。

　目と目が合う。

　俺と、こいつだけの死合い。

　（……魔法も、スキルも、誰もいらない。）

　（俺と、お前だけで十分だ。）

　剣を肩に担ぐ。

　膝を沈める。

　視界の奥――欠損した翼の基部が、微かに赤い肉を覗かせた。

　（――そこだ。）

　巨竜が咆哮を限界まで振り絞る。

　ブレスと咆哮と衝撃波が、全部を飲み込んだ。

　俺は――

　その中心に、足を踏み込んだ。

　――時間が止まった。

　俺と灰竜だけが、この灼熱の中心で動いている。

　耳鳴りも、咆哮も、獄炎の爆ぜる音すら――何も聞こえない。

　（斬れる。）

　脇腹の裂傷も、折れた肋骨も、皮膚を焦がす熱も。

　どうでもいい。

　足裏の感覚だけが、俺を支えている。

　焦土の割れ目を踏み越え、地面を蹴り飛ばす。

　灰竜の黒い瞳が、ほんの一瞬、何かを読み損なった。

　（今だ――。）

　剣を、肩の高さで滑らせる。

　剣の腹で炎を裂き、刃が赤熱を帯びた鱗の継ぎ目を捉える。

　――ズギィィン……！！

　刃が鱗に食い込む音。

　骨が砕ける振動が、握り拳を通して腕を伝う。

　（まだだ……まだ割り切れ……！）

　両脚を肩幅に踏み開く。

　背中の筋肉が悲鳴を上げる。

　それでも、剣を押し込む。

　刃が、赤い肉を裂き、肩甲骨を貫き、肺を突き刺した。

　――ゴォッ……！！

　灰竜の絶唱が、息に変わった。

　咆哮ではない。

　巨体が、力なく前へ崩れ落ちる。

　俺の肩の上に、燃えた鱗の欠片がはらはらと降った。

　剣を、鞘に返す。

　脚が痺れても、膝は折れない。

　（……これが、俺の――剣鬼の――一閃だ。）

　――ゴゴォ……。

　焦土の地面が小さく鳴き、崩れ落ちた灰竜の巨体から煙が立ち上る。

　もう咆哮はない。

　ブレスの残響も、爪の風切り音も、すべてが終わった。

　俺だけが、立っている。

　血と煤に濡れた革鎧。

　剣は鞘に収まっているが、刃先は欠け、柄は血に染まっている。

　呼吸を整える。

　焦土の上に落ちる自分の吐息が白い霧になって揺れた。

　――カラ……。

　崩れ落ちた鱗の下に、赤黒い《ドラゴンコア》が転がった。

　封域の鍵。

　誰かが奪いに来るだろう。

　だが、今はどうでもいい。

　（……これで、また一つ。群れの英雄譚を……踏み越えた。）

　剣を握り直す。

　指の骨が軋む音が心地良い。

　もう誰も、俺に声をかける奴はいない。

　誰も、勝負を横取りしない。

　――それが、いい。

　剣を振るえば、また笑ってしまいそうだ。

　封域の空が裂け、亀裂の向こうに新たな闇が覗く。

　その向こうにも、まだまだ伝説がある。

　（いいだろう。……剣だけで、全部斬る。）

　無冠のまま、誇りのまま。

　群れに飲まれない俺の剣は、これからも血を吸い、伝説を屠る。

　焦土の上に、ひとり。

　無冠の剣鬼、ここに在り。