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03話

目を開けた瞬間、いつもと同じように朝の光が差し込んでくる。ほんの少しの違和感を覚えながら、僕はその光を受け入れる。しかし、すぐにそれが何なのかを理解した。


 まただ。


 前回の出来事、彼女を守れなかったこと、逃げる場所が決められなかったこと、そして――彼女の無力さ。すべてが、まるで夢のように鮮明に僕の中で蘇る。僕は再び、あの夜を迎えているのだ。


 2度目のループだ。


 目を覚ますと、すぐにわかる。あの悲劇が、繰り返されることを。またあの朝が、再び始まることを。


 僕は深く息をつき、ベッドから起き上がった。時計を見れば、時間は昨日と全く同じ、変わり映えのない日常の始まりだった。


 この状況に、何度も囚われることになるのだと知りながらも、僕は心の中で叫ぶように思う。


 「何度でもやり直すしかない」


 前回と同じ失敗を繰り返さないように、今度こそ彼女を守るために、僕はどうにかして――


 あの日の朝と同じように、目覚めてすぐにあの感覚が襲ってきた。繰り返す現実。まだ目の前にはやり直すチャンスがある。それを、何度でも手に入れたとしても、どうすればこのループを断ち切れるのか、彼女を救えるのか――その答えが見えないままだ。


 朝食を済ませ、部屋に戻ったところで、すぐに扉の外から軽いノックの音が聞こえた。これも、いつもと同じだ。


 彼女が来る。


 扉を開けると、そこにはやはり彼女が立っていた。彼女の目は、少し不安そうに見開かれ、無言で僕を見つめている。


 「おはよう…」


 「おはよう。」


 いつものように、彼女は少しだけ緊張した表情で挨拶をしてくる。僕は深く息を吐き、心の中で覚悟を決めた。


 今日は、絶対に逃げる場所を決めなければならない。


 「今日は、ちょっと忙しいんだ。」


 そう、できるだけ優しく、けれど確実に伝えた。その一言が、どれだけ彼女に痛みを与えるかを分かっていても、それを伝えないわけにはいかない。


 彼女は一瞬だけ驚いたように目を大きく開け、その後、少し肩を落とす。その姿を見るだけで、胸が痛んだ。だけど、彼女がすぐに言葉を探し、静かに口を開く。


 「…そっか。」


 「ごめんね。今日はちょっとだけ、時間がないんだ。」


 「うん…。分かった。」


 彼女は、少しだけうつむきながらも、静かに頷く。その表情には、どこか遠慮が見えた。申し訳なさそうに微笑みながら、扉の前からゆっくりと歩き去っていく。


 僕はその背中を見送りながら、心の中で呟いた。


 ごめん、でもこれがきっと最善なんだ。


 彼女を守るためには、逃げる場所を決めて、準備をして、確実に動く必要がある。そのためには、今日、少しだけ彼女に辛い思いをさせなければならなかった。


 だけど、もし今、彼女を受け入れてしまえば、また同じ結末に終わってしまう。あの悲劇を繰り返すだけだ。


 彼女が去った後、僕はひとり静かに深く息を吐きながら、その場に立ち尽くす。今度こそ、彼女を守りきるために。逃げる場所、作戦、すべてを決めなければならない。


 でも、それはただの準備に過ぎない。僕たちが逃げられるかどうかは、全てその先の選択にかかっている


 それを考えながら、僕は自分の足を動かし始める。すべてが、まだ始まったばかりだ。


彼女を無理に帰らせた後、僕はすぐに村の中を歩き回ることにした。今日は絶対に、逃げるための場所を決めなければならない。とにかく時間がないんだ。


 村の外には、どうしても逃げ道が必要だ。僕は一度、村の商人が営む小さな店を訪れることに決めた。商人は色々な情報を持っていることが多い。村の外の状況についても、少しでも知っておけば、今後の計画に役立つだろう。


 店の前に立ち、扉を開けると、温かい空気が僕を迎えた。店内には香辛料や乾物、少し古びた雑貨が並んでいる。商人が奥のカウンターで忙しそうに何かを見ているのが見えた。


 「こんにちは。」


 「おお、いらっしゃい。今日はどうした?」


 商人は顔を上げ、ニコリと笑いかけてきた。彼の目は落ち着いていて、まるで何もかも知っているかのようだった。僕はその目を見つめながら、質問を切り出す。


 「少し、外の街について聞きたいんだけど。」


 「外の街?ふむ、まあいいだろう。」


 商人は少し考え込み、次にこう言った。


 「最近じゃ、近くの街、ローズマリスがかなり賑わっている。町の規模も大きく、物資が豊富だし、なによりも比較的安全だ。野盗が頻繁に出ることもあるが、街自体は警備がしっかりしているから、逃げるにはうってつけだろう。」


 その情報を聞いた瞬間、僕の中で何かがピンと鳴るのを感じた。ローズマリスか――確かに、あの街は少し遠いが、比較的治安が良いことで知られていた。そして、僕たちが今後生活する場所としては、最適な場所かもしれない。


 「それじゃあ、どこからどう行けばいいか、詳しく教えてもらえるか?」


 商人は無言で、手元の地図を広げ、指でローズマリスの位置を示した。地図の端を指でなぞりながら、彼は続ける。


 「まず、この道をずっと西に向かって進め。途中でいくつか小さな村があるが、その先の山を越えればローズマリスに着く。ただ、気をつけろよ。山道は険しいし、途中には盗賊も出ることがあるからな。」


 「分かった。ありがとう。」


 僕は地図を受け取ると、感謝の言葉をかけ、店を出た。情報は手に入った。しかし、これだけでは足りない。逃げるためには、まだ準備が必要だ。ローズマリスに行くための道を、そして村を離れる準備をしっかり整えなければ、また繰り返しになってしまう。


 その道中で何が待ち受けているのか、僕にはわからない。それでも、今の僕にはそれを選ぶしかないのだ。


 情報を手に入れた僕は、すぐに村の中を歩き回った。目的は二つ――逃げるための物資を揃えること、そして村を出る口実を作ることだ。


 適当に村を離れようとすれば怪しまれる。ましてや、彼女と一緒にいなくなるとなれば、必ず誰かに疑われる。それを防ぐためには、もっと自然に村を出る理由が必要だった。


 僕はまず、村の鍛冶屋に向かうことにした。ここには村の警備に関わる人たちも出入りするし、村の防衛に関する情報も得られるかもしれない。


 鍛冶屋の前に立つと、火花が散る音が聞こえてくる。店の中に入ると、大柄な男が鉄を打ち付けていた。


 「よう、何か用か?」


 鍛冶屋の主人は無愛想な声で僕を見やる。


 「ちょっとした護身用に、小さなナイフが欲しいんだけど。」


 「ナイフか。狩りにでも行くのか?」


 「いや、しばらく村を離れようと思ってる。ちょっと外の街を見て回ろうと思って。」


 「……ほう。」


 鍛冶屋の主人は一瞬目を細め、興味深そうに僕を見つめた。しかし、それ以上は何も聞かず、奥から短めのナイフを取り出した。


 「これでどうだ?軽くて扱いやすいし、旅にはちょうどいい。」


 「ありがとう。これにする。」


 代金を払い、ナイフを受け取る。それを腰の袋に隠しながら、僕は店を出た。これで、少しは不意の襲撃にも対応できる。


 あとは、食料と水、そして移動手段だ。


 彼女と共に移動するとなると、徒歩だけでは厳しい。できるなら馬か荷馬車が欲しいところだ。しかし、それを手に入れるにはどうしても金が必要になる。


 商人の店に戻り、少しばかりの保存食を購入する。干し肉とパン、塩漬けの魚を少し。長旅に適したものを選んだ。


 あとは、どうやって村を抜け出すかだ。


 ふと、村の門の方に目を向ける。門を通って出るのは簡単だが、理由なしに外へ出るのは難しい。どうにかして自然に村を出られる方法を考えなければ――


 そんなことを考えながら村の広場を歩いていると、ふとある話が耳に入った。


 「……今度、ローズマリスへ向かう荷馬車があるらしい。」


 「商人の荷物を運ぶやつか?」


 「そうだ。護衛がつくらしいが、人手が足りないとか言ってたぞ。」


 ――それだ。


 僕は足を止め、会話を交わしている村人たちにさりげなく近づく。


 「ローズマリス行きの荷馬車って、どこで募集してるんだ?」


 「あんたも行くつもりか?商人のオヤジが護衛を探してるらしいぞ。たぶん、あの店で話を聞けるんじゃないか?」


 これなら、自然な形で村を出られる。


ローズマリス行きの荷馬車――それは理想的な手段に思えた。しかし、すぐに気づく。彼女は乗れない。


 村人たちは彼女を嫌っている。誰もが彼女を厄介者扱いし、冷たい視線を向けている。商人が彼女を荷馬車に乗せることなど、到底ありえない。


 他の方法を探さなければ。


 僕は村を歩きながら、考えを巡らせた。村を抜ける手段は限られている。正面の門から出るのは無理だ。荷馬車に紛れるのも不可能。ならば――


 裏口を使うしかない。


 村には、村人たちが使わない古い裏道がある。かつては使われていたらしいが、今はほとんど誰も通らない。外壁の一部が崩れかけていて、大人でもなんとか通れる程度の隙間がある。


 しかし、その道を抜けた先は森だ。道はなく、しばらく進まなければローズマリスへ向かう街道に出られない。だが、それでも村を出られるだけマシだ。


 僕はその場所を確認するため、村の端へ向かった。


 人目を避けながら、村の裏手にある崩れかけた壁のそばへ向かう。慎重にあたりを見回し、誰もいないことを確認してから、壁の隙間を覗いた。


 いける。


 隙間は十分に広い。荷物を持っていても、ゆっくり通れば抜けられる。問題は、彼女をどうやってここまで連れてくるかだ。


 無理に連れてくれば、誰かに見られる可能性がある。夜に動くのが一番だが、それまでに準備を整えなければならない。


 僕は心の中で計画を立てながら、一度村へ戻った。


 まずは彼女に伝えなければならない。


 しかし、問題はもうひとつある。


 彼女が、逃げることを受け入れるかどうか。


村の裏手にある崩れかけた壁を確認し、僕はすぐに村の中へ戻った。彼女にこのことを伝えなければならない。


 彼女は今、どこにいるだろうか。


 考えるまでもなかった。いつもの場所――村のはずれ、小さな丘の上。そこに行けば、きっと彼女はいる。


 足を早め、丘へと向かう。


 そして、やはり彼女はそこにいた。


 膝を抱え、遠くを見つめている。風がそっと彼女の髪をなびかせる。静かで、どこか儚げな横顔。


 「……来たんだ。」


 僕が近づくと、彼女は僕に目を向けた。その表情は、いつも通りのようで、どこか影を落としているようにも見えた。


 「話があるんだ。」


 彼女は少しだけ首を傾げる。


 僕は深く息を吸い、言葉を選びながら話し始めた。


 「……この村を出よう。」


 彼女の瞳がわずかに揺れた。


 「ここにいたら、ずっと苦しいままだ。どれだけ頑張っても、誰も君を受け入れようとしない。だから――一緒に、ここを出よう。」


 彼女は、何も言わなかった。


 ただ、少しの間、黙ったまま僕の顔を見つめていた。


 「……そんなこと、できるの?」


 やがて、静かにそう呟いた。


 「できる。村の裏手に、古い抜け道がある。そこを使えば、誰にも見つからずに村を抜けられる。」


 彼女は膝を抱えたまま、視線を下げる。


 「……逃げたら、何か変わるの?」


 「変わる。少なくとも、今よりはずっといい。」


 「……本当に?」


 僕は迷わず頷いた。


 「……分かった。」


 彼女は静かに立ち上がり、僕の目をまっすぐに見つめた。


 「……信じるよ。」


 その言葉を聞いた瞬間、胸が少しだけ軽くなった。


 今度こそ――二人で、逃げられるかもしれない


彼女が頷いた時、胸の奥が少しだけ軽くなった。だが、安堵している暇はない。逃げる準備を整え、できるだけ早く行動しなければならない。


 「今日の夜、村の裏手に来てくれ。準備は僕がしておく。」


 「……分かった。」


 彼女は静かに頷いた。


 日が沈むまでの時間を、僕は慎重に使った。食料や水をもう少し確保し、夜のうちに動けるよう最低限の荷物をまとめる。あまり重いものは持てない。速さが重要だ。


 夜――


 月明かりだけを頼りに、僕は村の裏手へ向かった。あたりに人影はない。崩れかけた壁の前で、じっと彼女を待つ。


 やがて、足音が聞こえた。


 「……来たよ。」


 彼女が、月明かりの下に現れた。


 「誰にも見られてない?」


 「うん。大丈夫。」


 僕は壁の隙間を指差す。


 「ここを抜ければ、あとは森を抜けるだけだ。少し歩けば街道に出られる。そこからローズマリスを目指そう。」


 「……分かった。」


 僕が先に壁の隙間をくぐり抜ける。小さな石が足元で転がる音がした。彼女も慎重に体を通し、外へ出た。


 村を、抜けた。


 だ終わりではないが、第一関門は突破した。


 「行こう。」


 二人で森の中へ足を踏み入れる。


 ――しかし、その時。


 「……待て。」


 突如、低く冷たい声が響いた。


 驚いて振り返る。そこには、村の男たちが立っていた。


 「逃げるつもりだったか。」


 松明の明かりが、男たちの顔を照らす。憎しみに歪んだ視線が、真っ直ぐに彼女へ向けられていた。


 「……どうして。」


 彼女が小さく呟く。


 バレていたのか。


 どうして? どこで? 誰が、僕たちの逃亡を気づいた?


 思考がぐるぐると巡る間にも、男たちはじりじりと近づいてくる。


 「どこへ行こうとしていたか知らんが……逃がすわけにはいかん。」


 最悪だ。捕まれば、もう次はないかもしれない。


 どうする――? この状況を、どうやって打開する?


男たちの松明がゆらめき、森の闇を切り裂いていた。捕まれば終わりだ。


 「……どうするの?」


 小さく、彼女が僕に尋ねる。その声にはかすかな震えが混じっていた。


 考えろ。まだ完全に囲まれたわけじゃない。ここは村の外、暗闇の中だ。村の連中は慣れていないはず。足を止めたら負ける。


 「……走るよ。」


 彼女の手を強く握る。驚いたように僕を見上げたが、反論はしなかった。


 次の瞬間――僕たちは森の奥へと駆け出した。


 「待てッ!!」


 村の男たちの怒声が響く。松明の炎が揺れ、足音が草を踏みしめる。


 森の中を全速力で駆け抜ける。木々の影に隠れながら、月明かりだけを頼りに。彼女の手を引き、転ばないように気を配る。


 後ろを振り返る余裕はない。


 ただ、全力で逃げる。


 ――だが。


 「……っ!」


 突然、彼女の足がもつれた。バランスを崩し、倒れ込む。


 「大丈夫!?」


 慌てて彼女を引き起こそう近づこうとするが、その時だった。



 瞬間、背筋が凍る。


 村の連中が、鉄の罠を仕掛けていた。


 周りをよく見ると罠で囲まれている。出るには後退するしかないが、無理だ。どうする?!


 僕は息をのんだ。


 そして、決断した。


 「……ごめん。」


 ワイヤーを踏んだ。


 次の瞬間、僕は彼女を突き飛ばした。


 彼女の体が、罠の範囲から押し出される。


 バチン!!


 凄まじい音とともに、ワイヤーが締まる。


 「……っ!」


 激痛が走る。足が痺れ、血が滲むのが分かった。


 「な、何やって……!」


 彼女が目を見開く。


 「行って……!」


 僕は叫んだ。


 「逃げろ……! 僕が足止めする……!」


 彼女の瞳が揺れる。


 「でも……!」


 「頼む……!」


 そう言った瞬間、茂みの向こうから松明の光が近づくのが見えた。


 もう、時間がない。


 僕は彼女の手を振り払った。


 「また、後で……!」


 彼女は躊躇った。だが、やがて――


 「……ごめん。」


 涙を滲ませながら、彼女は駆け出した。


 僕はそれを見届け、次の瞬間、背後から村の男たちに取り押さえられた。


 松明の光が視界を埋め尽くし、怒声が飛び交う。


 「貴様……アイツを逃がしたな……!」


 彼女は逃げられたのか。


 この選択は、正しかったのか。


 その答えを知る前に、僕の意識は暗闇に沈ん


意識が戻った時、僕は冷たい床の上に転がっていた。


 頭がぼんやりとしている。体が思うように動かない。


 ……まだ、生きているのか。


 ゆっくりと目を開けると、そこは村のどこかの小屋の中だった。窓はなく、かろうじて隙間から差し込む光があるだけ。手首には縄が巻かれ、背後の柱にきつく縛り付けられていた。


 「……っ。」


 足に痛みが走る。まだ罠の影響が残っているのか、動かそうとすると鈍い痛みが広がった。


 「目が覚めたか。」


 低い声が響く。


 顔を上げると、村の男たちがこちらを見下ろしていた。


 「お前が彼女を逃がしたことは分かっている。」


 男の目は怒りに燃えている。


 「どこへ行かせた?」


 僕は何も答えなかった。ただ黙って、相手を睨み返す。


 「……答えないか。」


男は足元に転がっている木の棒を拾い上げ、少し舐めるように見つめた後、僕の肩に振り下ろした。


 ガンッ!


 痛みが全身に走る。肩がひどくズキズキと痛んだ。


 「言うことを聞かないなら、もっと痛い目に合わせるぞ。」


 男の目に浮かんだ冷徹な光が、僕の体を冷やす。


 次の瞬間、僕の腹に一撃が加えられた。


 「ッ!」


 体が一瞬、引きつったが、すぐに激しい痛みが広がった。内臓が圧迫され、思わず唾を飲み込んだが、それでも言葉は出さない。


 男はしばらくその痛みに耐える僕をじっと見下ろしていた。


 「本当に言わないな。」


 再度、無慈悲に木の棒が振り下ろされる。


 ガンッ!


 今度は胸に重く当たる。息が詰まり、目の前が白くなる。


 「動くな。」


 それでも、僕は必死に体を押さえ込んだ。口をつぐんだまま。


 男たちがしばらく僕を見守っている。彼らの声がどこか遠くから聞こえる。


 「このままだと、無駄だな。」


 やがて、男がしびれを切らしたように言った。


 「……分かったか?」


 「……。」


 僕は何も言わず、黙って目を閉じた。内心では彼女を守るために、絶対に言うわけにはいかないという決意だけが強くあった。


 男はそれを見て、さらに顔をしかめた。


 「なら、もう少し痛みを与えてやる。」


 再び、木の棒が振り下ろされる。


 ガンッ!


 その時、僕の意識が再び遠のいていった。


 意識が完全に遠のいたわけではなかった。痛みと寒気が全身を支配する中で、僕はただ、彼女が無事でいてくれることだけを願っていた。


 どうして僕はこんな目に遭っているのか、何度も考えたが、答えは見つからない。気が付くと、村の男たちは僕をそのままにして去って行った。夜になって、再び足音が聞こえた。


 「……君。」


 声が響く。振り向くことはできなかったが、確信があった。エリシアだ。


 痛みが一瞬だけ薄れて、目を開けると、彼女が立っていた。


 「……どうして、ここに?」


 彼女の目には、わずかな涙が浮かんでいた。


 「君は……」


 僕の言葉を遮るように、彼女が歩み寄り、ひざまずいた。


 「ごめん……」


 その声が震えているのを感じた。


 「私、どうしても……あなたを助けたかったのに。」


 彼女の目が、僕を見つめる。そこにあったのは、恐怖と後悔、そして深い悲しみだった。


 「でも……でも、私はもう、何もできない。」


 その言葉が、まるで鋭い刃物のように胸に突き刺さった。


 「どうして?」


 僕は苦しみながらも彼女に問いかけた。


 「私が……あなたをこんな目に合わせたんじゃないかって……」


 彼女の声が震え、顔を背ける。


 「……私が、逃げたせいで、あなたがこんなことに。」


 その言葉を聞いて、僕は胸の奥が締め付けられるような感覚に襲われた。


 彼女は、こんなにも自分を責めている。


 「君が悪いわけじゃない。」


 僕はかすれた声でそう言った。


 「君を守りたかっただけだ。」


 しかし、彼女は目を伏せたまま言葉を続ける。


 「でも、私は……。私がいるから、あなたがこんなことになった。こんなことにならなければ、あなたも、みんなも、無事だったのに。」


 その言葉は、僕を深い場所へと引きずり込む。


 「違う。君は何も悪くない。」


 だが、彼女はそれを受け入れなかった。


 彼女は静かに顔を上げ、目の中に決意を宿らせる。


 「私が、私があなたを守らなかったから。だから、これからは私が……」


 その言葉の意味が、僕には分からなかった。


 「君を守るために、私はもう……。」


 その瞬間、彼女が何をしようとしているのかが、僕にひどく明確に感じられた。


 「やめろ、君は……。」


 僕は叫んだが、彼女は僕の手を引き寄せ、その指先に刃物を当てた。


 「――ごめん。」


 彼女の目に浮かんだ涙が、僕の心を深く刺す。


 これ以上僕に傷を負わせたくない一心で、こんな選択をしようとしている。


 「お願い、そんなことはしないで。」


 僕は必死に彼女の手を握ろうとした。


 だが、彼女の顔に浮かんだのは、深い悲しみと絶望だった。


 「あなたを守れなかった私が、ただ生きていていいわけがない。」


 その言葉が、僕の胸を引き裂いた。


 「君は、もうそんなことを考えなくていいんだ!」


 僕は声を荒げたが、彼女の目はすでに決して引き返せない場所に向かっていた。


 その瞬間、彼女が握る刃が光り、鋭く振り下ろされた。










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