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第１話～大島双葉の１日目（上）～

　世界一の乗降客数を誇る東京・新宿駅、ある平日の朝のこと。

　冬の接近を感じさせる冷たい風が、山手線のホームを吹き抜けていった。

　やがて、冷やされた空気を押し退けるように、電車が滑り込んでくる。ドアから、疲れた顔の人の群れを吐き出していく。

　無機質で、しかし統率のとれたような行進が、何万回目かの出勤風景を形づくる。

　南口の改札から流れ出る人混みのなかに、肩で風を切って歩く一人の女性の姿があった。

　身長は165センチ程度、すらりとした体型に、パンツスーツが似合っている。かわいいというより、綺麗と表現されるような、凛とした顔立ち。

　大島双葉25才、社会人３年目の秋。彼女もまた、出勤の途上であった。

　今日は仕事を早めに切り上げて医者に行こうだとか、そんなことを考えながら、職場へと歩みを進めていた。

　駅を出て、３分も歩いただろうか。違和感が、双葉の足を止めた。

　人がいない……。

　いつからだろう、見慣れたオフィス街が静謐に覆われている。

　後ろを振り返り、辺りを見回すも、やはり人の気配はない。

　駅の人波は、どこへ消えた。

　今日は平日のはず……。

　日付を確認しようとリュックを漁る。スマホが見つからないことに気が付くと、たらり冷汗が垂れた。

　困惑が不安へ、そして恐怖へと転じることに、さして時間はかからなかった。

　静まり返った交差点、行き交うもののない道路、無人のコンビニ。

　高まる動悸を感じながら、足を速めて職場を目指す。

　事件？ドッキリ番組？それとも夢？

　がらんどうになった職場をあとにした双葉は、半ばパニックになりながら、無人駅と化した新宿駅ホームの椅子に腰を下ろした。

　……怖い。

　一体なにが起こっている？人はどこ？消された？ここは危険……？誰か……。

　人とインターネット、２つの繋がりを絶たれた今、双葉は独りの人間の矮小さを痛切に感じていた。

　無力感を懸命に振り払うが、頭にもやがかかったように、思考が働かない。

　心因性のものだろうか、眩暈までしてきた。

　頭のふらつきが収まるまで、双葉は電車が訪れる気配のない線路を眺めていた。

　……当面の目標は、他の人間を探すこと。

　食糧は……コンビニから拝借しようか。

　徐々に落ち着きを取り戻しながら、双葉は行動計画を立て始める。

　途方に暮れたときは、まず小さな目標を設け、その達成のためだけに体を動かす。

　その繰り返しこそが立て直しのコツだと、双葉は考えている。

　辺りを闇雲に歩き回っても非効率と考え、自転車を拝借し、山手線の路線沿いを探索してみることにした。

　山手線を一周し、双葉が再び新宿に帰ってきたのは、それから約７時間後のことである。

　およそ散策には適さないスーツ姿に加えて、人の気配や連絡手段を求め多くの寄り道を挟んだにしては、探索は想定を超えてスムーズに進んだ。

　不自然なほどに身体的疲労を感じなかったためだ。

　調達した食料も、喉の渇きや空腹を感じなかったため、手をつけずにいた。

　残念ながら想定通りだったことは、人の気配を認められなかったことである。

　いや人間どころか、鳥や野良猫といった野生動物さえ見つからなかった。

　そもそもここは現実の世界なのだろうか？

　次の目標は……脱出方法を探ることだろうか。

　なんとはなしに再び新宿駅の方向へ歩を進めていた、そのときだった。

　風にのって、微かな物音……いや誰かの話し声が聞こえた気がした。

　距離は近い。

　小走りになりながら、声の聞こえた方向へ狭い路地を曲がる。

　視界に飛び込んだのは、道路脇に設置されている古びた電話ボックスと、中から出てきた少女だった。

「ね、ねぇ！どこから来たの!?」

　思わず裏返った声が、路地裏に響いた。

　返答はない。

　私より２回りは小さいだろう、パーカー姿の小柄な少女は、一本に束ねられたおさげがみを揺らしながら、こちらに向かってくる。

　距離が縮まるにつれ、眼鏡越しにパッチリとした目が覗く、美少女といえる顔立ちが伺えた。

「突然ごめんなさい。あ、私、大島と言って……」

　歩みを止めない少女に戸惑いながらも、双葉は再度声をかける。

　しかし少女は身じろぎはおろか、表情１つ変える様子がない。

　耳が聞こえない……？いや、そもそも視界に入っているはず……。

「あ……あの……」

　すれ違いそうになる少女に焦りを感じ、思わず肩を掴む。

「ぬわーー！！」

　少女は、雷にでも打たれたかのように飛び上がると、大きな目をさらに見開き、ビル街に響き渡るような悲鳴を上げた。

　想定外のリアクションに、双葉の心臓も跳ね上がる。

　立ち止まった少女は、息を整えると、眉間にシワを寄せ、視線を遠いところに飛ばし、再び沈黙した。

　少女の視線の先には、特別なにもないようだった。

　静かな時間が続く。再び触れてもよいものか。

　少女の横顔を見つめていると、落ち着きを取り戻した柔らかな声が聞こえてきた。

「君が人間で、かつ僕に敵意がないのなら、肩を２回叩いてくれないかい？」

　大人びた口調に、あどけなさを残した声色がミスマッチだ。双葉は、ゆっくりと少女の肩を２回叩く。

「僕の声は聞こえているのか……。僕は君の姿が見えない。既に話し掛けてくれているのだとしたら、恐らく声も聞こえていない。そうだな、このスマホに文字を打ってみてはくれないか」

　少女はパーカーのポケットからスマホを取り出すと、電源をつけ、前方へ差し出した。

　双葉はスマホを拝借すると、要点だけ伝わるよう文字を打ち込む。

「私は大島双葉。今日の朝から、あなた以外に人が見つからない。あなたのことは見えているし、声も聞こえている。この状況について、なにか知ってる？」

　少女はスマホに目を落とすと、再び虚空へと目線を上げ、言葉を選ぶように喋りだした。

「えーと……まずは初めまして、僕は菊川ユイ。この状況、つまり人が消えてしまった理由は、僕にも分からない。君こそ何か情報は？今まで何を？」

「人を探して……」

　口に出してから、何故かユイの耳には聞こえていないことを思い出し、双葉はスマホへと書き込んだ。

「人を探して山手線を一周してみた。でも人はいなかった」

「山手線を一周！？……まぁ、そうだろうね。取り敢えず、あそこまで行ってみない？」

　ユイの細い指先が示す方向には、新宿駅がある。

「どうして？」

「どうしてって……。まぁ、取り合えず付いて来て」

「いや待って菊川……さん。そのスマホで警察とかに電話は出来ないの？私のスマホは何処かにいってしまったし、街にあるパソコンや通信機器を触ってみたけど、どれも何故か電源が入らなくて」

「何故もなにも……。いや、何度か試したけれど電話は誰にも繋がらなかったよ。バッテリーに限りがあるから、どうしても伝えたいことがある時だけ肩を叩いてくれ。スマホを貸すよ」

　ユイの引っ掛かりのある言葉と、その強引な姿勢に、双葉は思わず眉を顰める。

　バッテリーについても充電という考えが頭によぎるが、賢そうな彼女のことだ、とうに試した後だろう。

　双葉からスマホを受け取ると、ユイは言った。

「えーと、今後、賛成は肩を２回、反対は肩を３回叩いてもらうことにしようか」

　今日３度目の訪問となる新宿駅の山手線ホームを包む空気は、一層冷え込んでいた。

　途中、コンビニから拝借した筆記具で筆談を試みたが、彼女のスマホに打ち込まれる文字以外は、ユイの目に見えないようだった。

　透明人間にでもなったような気分だった。

　それとも、私とユイ以外の、総ての人間が透明になってしまったか。

　双葉は、ユイに訪ねたいことが山程ある反面、その肩を叩けずにいた。

　スマホの電池もさることながら、その横顔は、なにかを待っているように見えたからだ。

　しばしの静謐。破ったのはユイの方からだった。

「内側まで、下がった方がいいよ」

「……なんのこと？」

　反射的に口から出た言葉は、ユイの耳に届くことはない。

　だが、その意図は直ぐに明らかになった。

　ブレーキ音を轟かせ、ホームに電車が姿を現したからだ。

　――失せもの　その２：「人間」