48/54

48．少女の世界

　子猫であったカトリーヌちゃん。

　しかし突然、彼女は一人の少女へと姿を変えた。

　静寂の中、両者は中距離間で相対する。

「び、美少女化……ですか……？」

　初めに出た感想がソレであった。

　ドジェイルは目の前で起きた現象に、ただ驚きを隠せないでいる。

「ウフフフ……」

　一方、子猫から現れた謎の少女。

　この本当の姿を見た人間はみんな、同じように面白い顔になる。

　今回も概ね予想通りの反応。

　なので、満足げな笑みを浮かべている。

　小悪魔的な細長い、先端がハートマークの尻尾。

　とがった耳もそうだが、まだ成長する余地のある可愛らしい翼。

　ネコだった頃の面影がいくつか残っている。

　しかし、これもMPなのか、彼女の身体から禍々しいオーラが可視できる。

　ネコだった時はまるで違う。

　全身が凍り付いてしまいそうな、おぞましい何かを放っている。

　一目でわかる、人間ではない。

　良くない意味での、生物としての上に位置する存在。

　この滲み出る圧倒的上位感は、まさに、

「も、もしや……”魔族”　ですか……？」

　ドジェイルは目を丸くした。

　──”魔族”　それは人間の住む世界とはまた違う、魔界に棲む者たちの総称。

　彼らは極少数で生きるがゆえ争いを好まない。

　人類を遥かに凌ぐ力を持ちながら、下界を侵略しようとはしない。

　互いに不干渉。

　望むは永久の暗がりのみ。

　無欲がゆえに与えられし、他を寄せ付けない絶対的な力。

　その存在自体認知はされているが、実際に見た者が長らくいないため、まさに神話に近い存在である。

　その魔族がなぜこんなところにいるのか。

　なぜネコなんかに化けている。

　特に栄養を必要としない彼女が、なぜまだ幼いピヨコたちを食い荒らしたのか。

　ドジェイルは様々な疑問が交差するが、

「す、素晴らしい……！」

　そんなことはどうでもいいご様子。

　なにせ、目の前にいるのは人間から見ても超絶美少女。

　さらに極めて希少な魔族という存在だ。

　戦闘能力も期待できる。地上最強レベル。

　ぜひとも、いや、何としてもハーレム要因に加えたいところ。

「カトリーヌちゃん──いえ、そちらの綺麗な魔族さん！　ぜひ私とパーティを組んでください！」

　出来ればあなたのお名前、本名とかも教えて欲しい。

　ドジェイルはさっそくナン──自分のパーティへ勧誘した。

　こういうのには慣れてないが思い切ってアプローチした。

「フフッ、私を見ても怖がらないなんて。あなた面白い人ね」

　魔族を前にして臆さない人間は結構珍しい。

　意外と好感触。

　ドジェイルは、ワクワク。

「だけど残念。だってあなた、全然私のタイプじゃないし」

　顔が全く好みじゃない。

　というか、この男の顔面は魔族から見てもかなりの不細工に入る部類。

　とてもじゃないが行動を共にしたいとは思えない。

「そういうことだから、悪いけどお断りさせてもらうわね」

「そ、そんな……」

　頑張って勇気を出したというのに、あっさりフラれてしまった。

　人生初のアプローチがこんな結果に……。

　ドジェイルは悲しみという名の洪水が止まらない。

「ていうかそもそも私、魔王様一筋だし。他の男なんてどうでもいい」

　彼の魅力の前にはどんな男も石ころ同然だ。

「あっ！　でもあのレイジとかいう人間……魔王様に似ててちょっと良いかも……」

　あの小物っぽい雰囲気とか、小悪党なところがそっくり。

　何より、あの調子に乗った後すぐに痛い目に遭うところとかホントにもう……

「たまんな～い……ウフフ♡」

　少女は愛しの魔王様とやらを思い出し、一人勝手にときめいてる。

「…………」

　また、か。

　またレイジ、か。

　まったく、あんなクズの一体どこがいいのか。

　彼と何度も相対したドジェイルには分かる。

　アレは女を好き勝手に遊んだ後、飽きたら容赦なく捨てるタイプだ。

　浮気だって平気でするし、それを一々気にも留めない。

　まるで、女は自分の楽しみのためだけにいる存在、とでも思っているのか。

　男児の風上にも置けない、そういう最低のゲス男だ

　あんなの所詮ただの口だけ。

　甘い言葉に騙さてはいけない。

　だが困ったことに、世の中には引っかかる女性が何故多すぎる。

　それに比べ、自分は違う。

　浮気なんか絶対しないし、生涯一人の女性を愛してみせる自信だってある。

　だというのに、なぜ……なぜだ……。

　ドジェイルには理解できない。

「早く傷を治して魔王様のところに戻らなきゃ。だってあの人たちだけじゃ頼りないし」

　こんなところで油を売ってる暇はない。

　今頃みんな、お世話係いなくて苦労してるはず。

「私が無事だって知ったら皆どんな顔をするかな？　フフフッ、特に魔王様なんて嬉しすぎて泣いちゃうかも」

　彼の号泣する姿を想像するだけで、プププ……。

　少女は笑いを堪える仕草をするも、つい声が漏れてしまう。

「……とは言っても、う～ん……これじゃまだ戻れないかな」

　と言って、幼い翼をパタパタパタ。

　飛べない。まだ本調子ではないみたいだ。

「助けを待つのは……どう考えても無理っぽいし。やっぱり自分で何とかするしかないみたいね」

　こればかりは頑張るしかない。

「そういうわけだから、あなたも協力してくれると嬉しいんだけど？」

「…………」

　少女の問いに、ドジェイルは、

「……なるほど。そういうパターン、というわけですね」

　ニヤリ。

　これは俗にいう、仲間イベントというヤツでは。

　話を聞くに、この魔族の少女は、とある事情により翼を負傷し、飛行能力を失っている魔族の少女で、現在、仲間の元へ帰れなくなり困っているというわけだ。

　つまり、それさえ解決してしまえばこっちのモノ。

　好感度はマックスとなり、惚れられ、晴れて仲間となってくれる。

「分かりました。いいでしょう。このドジェイル、できることなら何でもします」

　これは協力すべき事案。

　またとないチャンス。

　そう思い、ドジェイルは景気よく引き受けた。

「ありがとう、お顔と違って心は綺麗な人間さん」

　何を言う。

　人を見た目だけで判断するのは良くない。

　これだけはハッキリと言っておきたい。

　ドジェイルはそんな顔をしている。

「ふ～ん、そうなんだ。じゃさっそく……」

　が、

「──後悔しても、遅いからね？」

　魔族の赤い瞳が、キュピーン！

　少女が一本線となり、一瞬でドジェイルを過ぎ去り、彼の背後へ移動。

「へ……？」

「あなたのコレ、貰うね」

「コレとは、一体……？」

　ドジェイルの目の先には、嫌に生白い腕が。

　やけに見覚えのある細い右腕。

　少女が片手で持っている。

「あ……ああ……あ……」

　それは元々ドジェイルについていたモノ。

　さっきまであったはずがどこにも見当たらない。

　あまりにも雑なちぎり口、中の骨ごとザックリもぎ取られている。

　そして、それは目の前にいる少女が、人差し指で、クルクルクルクル……

「あああああああああ！！！」

　気づいたと同時に強烈な痛みが。

　ドジェイルの苦痛な叫びが路地をさっそうと駆け抜けていく。

「あーもう、うるさいなー。腕くらいで一々大げさね」

「わ、私のッ！　私の腕がああああ！！！」

「はあ……これだから人間は嫌になる。いくら何でも脆すぎ～」

「痛いッ！　痛いッ！　い・た・いいいいいい！！！」

　何度殺されようが痛いことに変わりない。

　また、あらかじめ予想できるのとできないのでは、大きく違ってくる。

　今回は後者なため、見ての通りドジェイルは苦悶の表情である。

　そんな相手のことはさておき、少女は独り言を続ける。

「ほら、ゲテモノは珍味って良く言うじゃない？　だからコレもきっと、そう……」

　この見るからに不健康そうな腕も案外イケるかもしれない。

「あなたこの程度でも一応は冒険者なんでしょ？　じゃあ栄養価だってそれなりあるはずだし。うん、きっと大丈夫」

　Bランク冒険者の、しかも術師タイプの右腕。

　つまりMP＝栄養が豊富。

　と言って、少女は、ガリッ

　ちぎった方の根元から嚙みついた。

「う～ん……ちょっと臭みが酷いけど、そこさえ我慢すれば何とか食べられるわね」

　少女は味を食レポした。

　正直、人間の肉というのはあまり良い味ではない。

　少し硬いし、風味も良くない。お腹も下してしまう。

　まだゴブリンとかの方が、食べられる部分が多いだけあってマシである。

　さらに、それはドジェイルの肉であるため尚のことそうだ。

「……おえっ」

　吐き気がする。流石にキツイか。

　だけど、これも魔王様に会うため、全部彼のため。

　そう思い、少女はペロリと完食した。

　余すことなく全部彼女の胃の中へと入ってしまった

「えっ？　なに、これ……？」

　すると、急に力が。

　溢れんばかりの力が身体中からみなぎってくる。

　背にある縮んだ翼が、キュンッと一回り以上大きくなる。　

「す、すごい……！」

　少女は驚いた様子で自分のキラキラ光る両手を見ている。

　まだ完治したわけではないが、ほぼ負傷する前の力に戻ってしまった。

　彼女がこうなるのも無理はない。

　腕の一本でここまで……。

　ならば、

「コレを……全部食べたら……」

　ゴ、ゴクリッ……そして、

　ギュリンッ！

　次の瞬間、突き刺すような鋭い眼光がドジェイルへ。

　それはまるで飢えた野良ネコの如く。

　完全に獲物を見つけた時にするその眼。

「ッ⁉　ひいぃ⁉」

　ドジェイルの声にならない悲鳴。

　背筋の凍る殺気、まるで深淵にでも覗かれたような気分になる。

　あまりの恐怖で身体がピクリとも動かない。

「それじゃ……次、行くね？」

　斜め顔の少女、ペロッ

「ッ⁉　や、やめ……」

　ドジェイル、ゾゾゾッ！

　ダッ！

「うわあああああああ！！！」

　──先ほど説明した通り、自然界というのは残酷である。

　弱者は、強者を前にして、ただ差し出すことしかできないのだから。

　だが、忘れてはいないだろうか。

　それは人間も同じだということを。

　残念ながら一生物として、循環の輪に組み込まれている。

　地上に住む限り例外はない。

　安寧の保証などありはしない。

　それを忘れてはいけない。

　なぜならそう遠くない未来、上記の者から喰われていくのだから。

　知っておいて損はないだろう。

　そうした方が、その時、少しはマシになるというモノだ。

　やがて、完食したようだ。

　辺りにいるのは、主にお口を中心とした血だらけの少女。

　彼女の周りには肉や骨の欠片、白い毛髪などが散乱している。

「ウプッ……流石に全部はキツかったかも……」

　欲張ってついオーバーに食べてしまった。　

　少女は気持ち悪そうにお口を押える。

「……だけど」

　バッサッ！

　座り込む少女の背中から、突如として巨大な黒翼が。

　彼女を象徴する紫がかった黒曜の色。

　その禍々しくも優雅な造形、全てを呑み込んで放つ輝き、まるで堕天使が降臨したかのよう。

　この狭い路地に対当する建物が、その黒翼に触れるだけで生クリームみたいに削がれていく。

　やがて、街全体までもが彼女に共鳴するかのように揺れはじめ、石の破片やゴミやらが浮かび上がってきた。

「こ、こんな力って……ありえないわ……⁉」

　全回復どころか想像を遥かに超える力。

　これまでの全てを、軽く凌駕してしまう勢いである。

　それは魔族でも目を大きく見開くほどに感無量大。

　もう言葉では説明できない、新たなる未海の域に達していた。

「…………」

　たった一匹の人間を食べただけで……。

　底がというのが全く見えてこない。

　少女は手にした新たなる力に、全身の震えが止まらない。

「……もしかして」

　この力は、

「今の私って、あの女よりもずっと……いいえ！　魔王様より強いかも⁉」

　まだ欲を知る前の、あるいはそれ以上かもしれない

「きっとそう、絶対そうよ……フフッ、フフフフフフ……」

　これが何を意味するのか。

「フフッ、主従逆転。私の奴隷（ペット）にしてあげるね。愛しの愛しの魔・王・様♡」

　そういうことだ。

　そうと決まれば話は早い。

　大きく羽ばたく、絶望の体現。

「超特急で会いに行くから」

　足が大地を離れ、

「すぐに……ねっ！」

　始動した。

　──EX、それは本来この世界には存在しないイレギュラー。

　神々の創った要素、システム、循環にはハメ込まれていないモノ。

　その異質を取り込んだ魔族の少女が一人。

　別次元の力を手にした彼女による、主人への言われもない反逆が始まる。

　つまるところ、魔王とやらは逃げた方がいい。

　何者か定かではないが、それを強くおススメする。

　もう世界征服など考えている場合ではない。

　しかし、例えどこに逃げようとも、それこそ故郷の魔界であっても、彼女の魔の手からは逃れられない。

　試しに戦ってみるのもまた一興。

　望みは限りなく薄いだろうが、真なる魔王ならば退けられるやもしれない。

　だがもう一つ、ただ一つ、彼には手段が残されている。

　唯一の希望、彼女を打破できる最後の、

　それは……

　衝突のEX　　～Fin～