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34．不意打ち×3

　引いた煙からレイジが出てきた。

「ハア……ハア……」

　ボロッボロッ……。

　まだ倒れてはいないし息だってある。

　だが、大変痛ましい姿で今にもくたばりそうな勢い。

　もう戦えないことはお猿さんの頭でも明らかだ。

　同ランク相手にここまでとは情けない。

　やはり彼は敗北者なのか。

　結構な大差でやられていた。

「ハア……ハア……ク、クソが……」

　直撃を受ける寸前、盾を張りつつ、斜めの角度に飛んで避けていた。

　とっさの判断。

　前上からの同時攻撃を最小限に抑えていたのだ。

　だがそれでも、彼の受けたダメージは決して軽いモノではない。

　爆風をモロに浴びた。

　煙とかドジェイルのMPとか、身体に悪いモノもたくさん吸い込んでしまった。

　苦しい、上手く呼吸ができない。

「まだ生きているのですか。やれやれ、本当にしぶとい方だ」

　ドジェイルの視点。

　彼は自分の超弾（フォース）を2度も浴びてまだ立っている。

　どうなっている。

　全然死なないではないか。

　相手のアンデット並みの生命力に、生にしがみつこうとする哀れな姿に、ドジェイルは首を振って呆れる素振りをする。

「それはそうと、おかしいですね。あなたのそのスキル、お世辞にも扱えてるようには見えないのですが……」

　と言って、レイジから出る微量の炎に目を向けた。

　ボ……ワッ……。

「スキルと言うのは通常、戦闘能力と比例するはずなのですが……奇妙ですね。この違和感、一体何なのでしょう？」

　熟練度がちょっと低い気がする。

　まるで、ついこの間習得したばかりのような、まだ操作に慣れていない様子がチラホラ見受けられた。

　ひょっとして初心者の方とか？

　いや、ありえない。

　レイジがBランク相当ならば考えにくい話。

「ただ正面から撃ってくるだけ。そうです。戦略と言うモノがまるでなっていない」

　子供、はたまた赤ちゃんでもできる。宝の持ち腐れ。

　【業火】とはもっとこう、テクニカルな感じ。

　レパートリーに飛ぶ、何かあるではないか。

　そう思い、ドジェイルは一人勝手に不思議がっている。

「まあいいです。どの道そのダメージではもう戦えないでしょう。そろそろ楽にしてあげます」

　無駄話をしても何も進まない。

　よって、ドジェイルがトドメを差すべく、ゆっくりと近づいてくる。

「……ッ」

　レイジは立てない。

　迫って来る相手に対して、ただ地面に膝をついたまま、片目を開けることしかできない。

「おっと、そうでした」

　ピタッ。

　ドジェイルがふと5メートル付近で止まった。

「そういえばまだ名乗っていませんでしたね」

「な、名乗る……だと？」

「はい。名乗ります」

　最後に自分を殺す者の名前くらい教えてもいいだろう。

　それがせめてもの情け。

　……とかではなく、なぜか無性に名乗りたくなった

「これから殺すというのにおかしな話ですが、あなたとは長い付き合いになる。不思議とそんな気持ちにさせられます」

　まだ終わっていないような、このままグダグダと行きそうな。

　レイジを見ていると、ついそう思ってしまう。

「アレでしょうか、『もし違う場所で会っていたら』とかいうヤツでしょうか……いえ、それも違う気がします」

「…………」

　うっとおしく感じたレイジが睨みつけている。

　どうせ大した名前ではないだろう。

　名乗りたいなら勝ってにすればいい。

「そうさせて頂きます。よろしいですかね？　一度しか言いませんから」

　そして、

「私はドジェイル、ドジェイル＝マキシメイソン。以後、お見知り置きを」

　頭を丁寧に下げて自己紹介した。

　今さら過ぎるため、何の気持ちも高まらない。

「では死んでください」

　ニヤッ、杖を真上に。

　手際よくMPを収縮させ、

「お別れです。放（ショッ）──」

「ッ！」

　しかし、ピカンッ！　レイジの瞳に光一閃！

　次の瞬間、相手より速く、

「──閃波（イレイム）！」

　刃先から伸びた鋭利な光。

「ッ⁉　ウブッ」

　それがドジェイルの胸を一突き、一瞬で貫通した。

「カ……カッ、カハッ！」

　たまらず吐血。

「な、なッ⁉　こ、これは……⁉」

「ああ、俺の最強の術だ。隠し玉は最後まで取っておくモノ、そうだろ」

　レイジは相手をぶっ刺したままニヤリ。

「バ、バカな……そんな力は、もう……」

　術を発動することはおろか、動くことすらできなかったはず。

　それがなぜ……ッ⁉

「さあ、なんでだろうな」

　なぜだろう、どうしてかは分からない。

　自分の心に聞いてみるのが一番良いかもしれない。

　だが、戦いというのは勝利を確信した時、それは同時に最も危険な場面でもある。

　さきほどのドジェイルは物の見事に油断しており、まさしく隙だらけであった。

　レイジはそこを狙ったのだ。

　そして成功した。

　ザンッ、ブシュウウウ！

　光の刀身を引き抜く。

　ドジェイルの身体から大量の血が噴き出る。

「そ、そんな……こ、ここに来て、ふりだし……」

　2歩くらいフラつき、バタンッ。

　そのまま地面に倒れてしまった。

「…………」

　ドジェイルは無言でピクリともしない。

　彼の生汚い血が円状に広がっていく。

　彼らしい実にあっけない最後。

「うぐっ……」

　終わったようだ。

　レイジは何とか立ち上がると、相手の死体を見下ろした。

「…………」

　ただ見ている。

　別に処理したり、死体蹴りをするわけでもなく、その哀れな姿を上から眺めている。

　まるで観察でもしているかのように。

　──先述した通り、人は勝ち確だと思った瞬間が、最も危ない時である。

　またもう一つ、それに匹敵するくらい危険な場面がある。

　それは戦いに勝利した時。

　戦闘が終わり、張り巡らせていた緊張と警戒を解いた時。

　目の前の勝ちに安堵し、ホッと一息ついた、その瞬間だ。

　──EXスキル：【限点回帰（ダーク・リ・ターン）】

　突然、レイジの背後から黒いモヤが。

　空間が一瞬歪む。

　ブオンッ！

　モヤを払い、中からドジェイルが、ニヤリッ

「──刀波（ブレイド）！」

　杖の柄に光を纏い、背後からの襲撃！

　──しかし、レイジは、

　シュンッ

　素早く振り返り、

「──閃波（イレイム）！」

　伸縮した光で、ドジェイルの心臓を再度貫いた。

「なッ⁉　カハッ⁉」

　吐血した。