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30．裏取り引き

　レイジの腕の中に着地したカトリーヌちゃん。

「おお、相変わらず可愛いなお前。ヨ～シヨシ」

　レイジも彼女のことを快く受け入れた。

　そして、アゴの下のちょっと柔らかいところを、チョロチョロチョロッと。

「ビャ～」

　くすぐったいのか、はたまた気持ちがいいのか。　

　カトリーヌちゃんは身体ごと預けてスリスリする。

「ふわふわだな～。この羽の辺りが特に」

　小悪魔的な尻尾とかも良い。

　素晴らしいネコだ。

　レイジは、綺麗な毛並みを整えるように優しくナデている。

「…………」

　一方、彼らの真正面にいるドジェイル。

　特に何も発さず、ただ無言で立ちすくんでいた。

「あ、あの、すみません……」

「ヨ～シヨシ。この可愛い子ちゃんめ～」

　何か言っているが、声が小さくて聞こえない。

　いや、おそらく聞こえないフリをしているのだろう。

　レイジは構わずイチャイチャする。

「うぅ……」

　なぜこんな場面を見せられているのか。

　完全に自分が蚊帳の外に追いやられてる。

　それに、こういったシチュエーションは少し苦手。

　ドジェイルはたじろいでいたが、

「す、すみません！」

　勇気を出して声を張り上げた。

「……ああ？」

　レイジはお触りする手が止め、なんともガラの悪い返事をする。

　カトリーヌちゃんも聞こえた方を見る。

　ほのぼのしかった雰囲気が、一変して嫌な感じへ。

「なんだお前？　そんなところで一人突っ立って」

　こっちを見るな。気持ち悪い。早くどこかに行け。

　そう言っているようにも聞こえた。

　不良レイジの言葉からは様々な意味が推察できる。

「その生き物をこちらに渡してください」

　ドジェイルは引かずに交渉を始めた。

　こちらに引き渡すよう要求する。

「それは普通のネコではない。あなたにも分かるはずです」

「あん？　急に何を言ってるんだ？　どこからどう見ても子ネコだろ」

　この可愛さは猫からくるモノだ。

　レイジはカトリーヌちゃんの羽の辺りを優しくナデる。

「……瞬間移動するネコが、一体どの世界にいますか」

「瞬間移動？　お前はおかしなことを言うな。そんなの現実にあるわけないだろ」

　幼稚な本の読み過ぎ。

　あり得ない。寝言は休み休みに言え。

　レイジが言いたい放題に指摘する。

「い、いえ、ですからそちらのネコが……」

「さっきからアイツは何を言ってるんだろうな？　なっ？　カトリーヌ」

「ビニャー！」

　瞬間移動するネコも賛同した。

「それにコイツはもう俺の女だ。ただで渡すわけにはいかないな」

　何かと交換。　

　もしくは別の取引で行くか。

　レイジは悪い顔をしながら提示した。

「そ、そうですか……実は彼女には懸賞金が掛かっていまして。それもかなりの高額です」

「ああ、知ってるよ。よくギルドの掲示版で見かけるかな」

　レイジがカトリーヌちゃんと出会ったのは、比較的最近のお話。

　元々、マダムとはお知り合いだった。

　たまに彼女の話し相手になってあげたり、ランチを彼女の驕りで一緒にしたり。

　そういった真柄なのでよく分かる。

　カトリーヌちゃんを飼ってからまだ日が浅い。

　だから過保護気味になってしまうのだろう。

　マダムは依頼書を送りまくっていた。

「そのネコはおそらく……いえ、確実に新種です。ギルドに報告すればさらなる報酬も期待できます」

　ギルドの生物ファイルにまだ登録されていない新種。

　発見者はその名を永遠に記録され、おまけにかなり額を頂くことができる。

　レイジとしても悪くないはず。

　損はしないはずだ。

「2人で見つけたことにします。もちろん、報酬も半分ずつでいきましょう」

　こういうのは揉めないように、等分にするのが冒険者の常識。

「へえ～、すごいな」

「はい。断る理由がないくらいには良い話だと思いますよ」

　ドジェイルのにやり顔。

　なんなら今ここにいるあなただけに、特別に報酬の6割をプレゼントする。

「6割か、うーん……」

「そうですね。でしたら7割でもいいですよ」

　だんだん気前が良くなってきた。

　これは、ドジェイルの悪い癖である。

　あとで激しく後悔するヤツだ。

　レイジは顎を触りながら悩む。

　まだ決めかねている。

「分かりました！　でしたら8割！　今回だけ8割にいたしましょう！　本当に特別です！」

「う～ん……」

　強情な男だ。

　もうほとんどレイジの取り分である。

　ここまで言われてもまだ応じようとしない。

「な、なぜですか……流石にこれ以上は……」

　そして、

「あー、いや。やっぱりいい」

　レイジは断った。

「……へ？」

「悪いが金には困ってないんだ。普通にマダムに返す。そっちの方が良いだろう」

　ギルドに同じ依頼書が大量に殺到しなくて済む。

　レイジ、急に善人モード、レイジ。

　その表情はどこか相手をあざ笑っているような感じではあるが。

「それにコイツは満足したらそのうち飼い主の元に戻る。だろ？　カトリーヌ」

「ビニャー！」

「よし、良い子だ」

「ビニャ～」

　またイチャつきだした。

「そ、そんな……」

　ドジェイルは絶望した。

　まさか断ってくるとは……。

　それは非常に困る。

　ここまで来て報酬ゼロだなんて納得がいかない。

「ほ、本当に無償で返すつもりですか？」

　正気の沙汰ではない。

「ああ、そのつもりだ。まあ本来、たかがネコ一匹に払う額じゃないからな。マダムにもよく言い聞かせとくよ」

「い、いえ、だからそれはネコなどでは……」

　ドジェイルの言葉を打ち消すように、

「しつこいぞお前。俺が返すと言ったら返す。もう決定事項だ」

　もうお金には興味ないレイジ。

　老後のプランだってバッチリなのだ。

　だから言えたセリフである。

　別にカッコよくとも何ともない。

「そもそも、なんでお前なんかと分けなくちゃならない。飼いネコ探しくらいなら一人でも出来る」

　ご覧の通り、カトリーヌちゃんはレイジの腕の中にいる。

　その気になればソロで達成できる依頼だ。

「こ、ここまで追い込んだのは私です。少しくらい取り分があってもいいでしょう」

　そこをなんとか。

　自分のこれまでの頑張りをむげにしないで欲しい。

　ドジェイルが情に訴えてくる。

「いや、お前の都合なんか知らねえよ。それにお前も一応冒険者なんだろ？　取るか取られるか、そういう世界で生きているはずだ」

　冒険者なんて不安定な仕事をやっている以上、こんなの当たり前。

　途中で横取りされたとしても、悪いのは全て自分自身だ。

　彼らの生きる世界では至極ごもっともな意見。

　ドジェイルは言い返すことができない。　

「それにカトリーヌだが、お前のこと嫌いだって言ってるぞ」

「ビニャー！」

　カトリーヌちゃんはレイジを見ながらそう返事をする。

　どうやら嫌いみたいだ。

「おっ、なんだ？　まだ遊び足りないって？　しょうがないな～」

　レイジはわざとらしく耳を近づける。

「まだ昼前だしな。もう少し遊んでも問題ないだろう」

「ビニャー！」

「ま、まさか……」

　嫌な予感のするドジェイル。

　相手のニヤニヤする顔を見て、さらにそれが増長される。

「でも日が落ちる前にはちゃんと帰るんだぞ？　いいな？」

「ビニャー！」

「や、やめ……！」

　次の瞬間、

「よし！」

　レイジが、

「じゃあ行って来い！」

　カトリーヌちゃんを解放した。

「ビニャーッ！」

「なッ⁉」

　驚くドジェイルの真上を飛び越え、地面に着地。

「ビャビャビャビャッ！」

　首をあらゆる角度に振り回している。

「ビャーッ！」

　そのまま元気よく表通りの方へ走り去って行った。

「…………」

　ドジェイルは追おうとはしない。

　その小さくなっていくボディを、ただ放心状態で見ていた。

　が、

「──ぶっ殺すッ！」

　今だ！　スキあり！

　背後から短刀を構えたレイジの襲撃。

　アイナの仇。

　というより自分の〇〇〇を殺された恨み。

　自分の女に手を出す輩は決して許さない。

　本性を表したかの如く、その青白い首めがけて振りかざそうとした。

　しかし、

「〜〜ッ！」

　それよりも速く、怒りを露わにしたドジェイルが、

「ン〜〜ッ！　殺しますッ！」

　ビンッ！

　振り返る。

明日は12時に投下します。