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25．ドジェイル＝マキシメイソン

　それから2日後。

　ここは商店街。

　そこで一人の見知らぬ男が、単独で道を歩いていた

「はあー……」

　開幕、大きなため息をつく。　

　全身がローブで覆われているため顔はよく見えないが、紫の髪色がフードごしからチラッと覗かせる。

　成人男性よりもちょっと小柄で、さらに猫背。

　見ているこちらまで陰気な感じが漂ってくる。

　絶対に冴えない。

　そういう男だ。

「やはりツイてない。なぜ私だけいつもこうなのか……」

　何やらブツブツ、酷くションボリしている。

　そう、これにはワケがある。

　この男の名前は、ドジェイル＝マキシメイソン。

　見た目はまだ10代に見えるが、その歳は25歳。

　彼は現在、新しく入ったばかりのパーティから、めでたく追放されていた。

　加入して僅か一日でリーダーから抜けるように宣告されたのだ。

　その理由というのが、

「私の顔、そんなに醜いですかね。結構男前だと思いますが」

　水たまりに映る、自身の容姿を確かめる。

　そこには青白く不健康な肌、睡眠不足で充血気味な目をした、何ともアレな男性が映り込んでいた。

　残念ながら水たまりのせいではない。

　お世辞にも男前とは程遠い容姿。

『あー、顔がなんかキモい。あとお前がいるとうちの女たちが嫌がる』

　あとノリが悪い。もう少し何かあるだろう。

　ある程度のコミュ力がなければ、パーティとしてはやっていけない。

　だから入る話はキャンセルにさせてくれと、リーダーに断れてしまった。

「なんて酷い言いようなんですか。もう少し何かあるでしょう……」

　これまでも今回のように直接的ではないが、結構遠回りな感じで、数多のパーティから拒否られている。

　あまりにも上手く行かない。

　なので、一度街を離れ別のギルドにも尋ねてみたのだが、結果は何も変わらなかった。

　そんなトホホな中、彼の災難はさらに続く。

「こんな時に財布を落としてしまうなんて……はあ……」

　一体いつ、どこで失くしたのやら。さっぱり。

　ドジェイルは財布を紛失していた。

　おかげ様で無一文、今夜の宿代すら払えない。

　今日はもうそこら辺の汚い路地で、横になるしかないだろう。

　まさに追い打ち、もう死んだ方がいい。

　世界にそう告げられているような気さえしてくる。

　なので、ドジェイルの足取りは、象より重かった。

　ピチャッ

　ふと、鳥の糞が降りかかる。

　バシャッ

　水たまりが跳ねて、全身に泥を浴びる。

「…………」

　ドカッ！

「ぐはっ⁉」

　突然現れた巨漢と衝突し、豪快に跳ね飛ばされた。

「おいてめえ！　何チンタラ突っ立ってやがんだ、アアン？　あぶねえだろうがッ！」

「ひいいっ……すみません！　すみません！」

「うっせーッ！　ぶっ殺すぞッ！」

「ひいいいいい！！！」

　顔が古傷だらけ、あまりにも怖すぎる。

　ドジェイルはたまらず平謝り。

　その紫の頭を地面に何度も擦りつけた。

「チッ、ちゃんと前を見て歩きやがれ。みっともないヤツ、ペッ」

　巨漢の吐き捨てた緑けのある唾が、ドジェイルのフードに着地。

「…………」

　今の一瞬で服がかなり汚れてしまった。

　ドジェイルはその場に、ただ茫然と座りつくしていたが、

　フルフルフル

「み、みっとも……ない……？」

　目を丸くした。

　──これは、ドジェイルの過去のお話。

　彼は意外にも学園の出である。

　両親がそこそこ裕福なため、そこそこな教育を受けてきた。

　そんなドジェイルの、学園にいた頃に起きた出来事だ。

　当時のドジェイルは、お昼休みによく図書館にいるような、いわゆる暗めな少年であった。

　もちろん頻度は高くないが、お友達と外で遊んだりもしていた。

　本が友達、とまでは行かない。

　ただその空間に浸ることが好きだった。

　ページを一枚めくるたび広がる世界。

　自分が物語に溶け込んでいるようなあの感覚が好きだった。

　といったように、どこにでもいる大人しい読書好きな子どもであった。

　そして、ドジェイルは一時期とある本にハマっていた。

　というのが、大人のお姉さん──ではなく、暗殺者が出てくる内容の本だ。

　当時、彼は14歳。

　この時期の少年ならそういうのに憧れても何らおかしくない。

　ただ困ったことに、ドジェイルの場合、その影響を過度に受けていた。

　大して仲良くない同級生の首元に、いきなりペンを突き付け、

『あなた、動いたらヤりますよ』

　と、耳元でささやいてみたり。

『皆さん早く逃げてください！　ヤツらがここに！』

　まだ授業中なのに、しかも皆が見ている前の席で。

『実は私、命を狙われているんですよ。とある闇の組織に、ね』

　と、気になるあの子にこっそり打ち明けてみたり。

　そんな奇行を繰り返す彼についたあだ名は、イタイル──

「──ああああああああ！！！」

　突如、街中で発狂。

　それは恥ずかしい。

　消滅したくなる苦い記憶。

　夜になると突然奇声をあげたくなるような。

　枕に顔を埋めてバタバタするような。

　嫌な思い出がフラッシュバックし、たまらず声をあげる。

　どうやら、先ほどの強面の何気ない一言が起爆剤となり、厚く封をしていた記憶が蘇ってしまったようだ

「ああああああああ！　死にたい！　死にたい！　死・に・た・いいいい！！！」

　固い地面を転げ回っている。

　周りの人々が何事かと見てくるが、構わずうわあああと悶えている。

「殺して！　殺して！　誰か殺してええええ！！！」

　完全に頭のおかしな人だ。

　関わってはいけない。

　人々はそう思い、転げのたまう男を素通りしていく

「ああああああ！　黒！　真っ黒！　く・ろ・れ・き・しいいいいい！！！」

　次の瞬間、

　──パシンッ、ヒヒイイインンン！！！

　目の前から荒れ狂う馬車が、急接近。

「……へっ？」

　気づいた時にはもう手遅れ。

　ドジェイルはそのまま巻き込まれてしまった。

　一瞬で走ってきた馬車の下敷きとなる。

　砂煙を巻きあげ、ガラガラと激しい音を立てる。

　人を引いたのに気づいていないのか、止まってくれる気配は全くない。

　ガタイの良い男性冒険者なら、せいぜいかすり傷くらいで大事には至らない。

　だが、軟弱なドジェイルとなると話は違ってくる。

　おそらく即死だろう。

　今ごろ全身を無慈悲に潰され、内臓やら色々飛び出し、グロテスクな状態になっているはず。

　黒歴史に悶えながら引き殺される。

　なんて悲しい人生なのだろうか。

　南無さん。

　やがて、馬車が完全に過ぎ去り、無残な死体が見えるように……。

　ヒョイッ

　……と思ったが、すぐ後ろから猫背の男が出てきた。

　あの見覚えある特徴的なローブも着ている。

「……たしかあの馬車がそうでしたね。ですがまあ、ことを大きくするのはマズいので、今回は特別に見逃してあげましょう」

　ドジェイルだ。

　馬車に何かするつもりだったのか、しかし、見送ったようだ。

　生きていた。

　死んだはずのドジェイルはなんと生きていた。

　ギリギリで躱していたのだろうか。

　いや、どう考えても躱せる状態ではなかったはず。

　それがなぜ、後ろから何事もない感じで出てくる。

　しかも、頭についていた鳥の糞と、強面の吐いた唾が見られない。

　泥だけだったローブも綺麗になっている。

　まるで元に戻ったみたいだ。

「──きゃあああああ！！！」

　突然、背後から甲高い女性の悲鳴。

　そこには、先ほどドジェイルとぶつかった強面が、目を背けたくなるほどグチャグチャになっていた。

「誰か、ひ、人が……いやああああ！！！」

　おそらく馬車に巻き込まれたのだろう。

　剥き出しとなった骨が粉々に踏み潰されている。

　強面が死亡した。

「…………」

　ドジェイルは振り返らない。

　一ミリたりとも気にせず歩みを進めた。

「すいません。そちらの焼き物をください」

「あいよ兄ちゃん！　何本にするんだい？」

「そうですね。では3本ほど頂きます」

「へい３本！　まいどあり！」

　紛失していたはずの財布を取り出し、屋台の売り物を購入する。

「う～ん、これは美味しそうです」

　先ほどの不幸なんてどこ吹く風。

　ドジェイルはとても調子が良さそう。

　匂いに駆られて食欲がそそられる。

　しかし、それは、

「では、さっそく……」

　あの獣人族専用、超猛毒を持つ、

「……うぐっ⁉」

　トカゲの尻尾の丸焼きだった。

「ウガッ⁉　ぐ、ぐえええええ！！！！」

　口に入れたドジェイルは、この世の地獄みたいにもがきだす。

　不味い、不味すぎる。

　あまりの酷い味に目玉が飛び出しそうな勢い。

　これは毒とは無関係。

　単純に味からやってくる苦しみ。

　どうやら毒よりも、ゲロマズ成分の方が勝っているようだ。

　そして、バタンッ

　即死した。

　──一方その頃、別の場所では。

　ただいま絶賛即死中のドジェイル。

　そんな彼は現在、路地裏にいた。

　ここにもいた。

　薄暗い通路を一人で突き進んでいた。

　ピトッ、急に足を止める。

「いい加減出てきたらどうです？　私は逃げたりしませんよ」

　ドジェイルは背後に視線を、クイック。

　スッ

　すると、物陰から誰かゆっくり出てくる。

「──まさかそっちから誘いに乗ってくるなんて、よほど自身があるみたいね」

　それは、眼帯をつけた女、

「イヒヒヒヒッ」

「見つけたわ……変異者（・・・）」

　アイナだ。