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22．クレイジーレイジ

「エマコは、アイツは死んだのか⁉」

　鬼気迫る表情で尋ねるレイジ。

　その問いに、女は少し間をおいて、

「いいえ。残念だけど仕留め損ねたわ」

「くっ……」

　レイジのせいだ。

　レイジがあらかじめ、相手をもっと削っていれば倒せたかもしれない。

「だけど、次は絶対に逃さない」

　と言って、女は表情を鋭くさせた。

　彼女の目からその決意の堅さがうかがえる。

「お前一人でなんとなるのか？」

　任せてもいいのか、一度失敗している。

「正直に言うが、アレを単独で殺せるとは到底思えない」

「あなた、誰にモノを言ってるのかしら？　甘く見ないで。この前のようにはいかないわ」

「ソイツは頼もしい限りだ。けどな、お前、【暗殺者】だろ」

　女の顔がピクついた。

　様子からして合ってるのだろう。

　レイジは目隠しされた状態で、相手のスキルを見事に言い当てた。

　こういうのは基本的に、【鑑定】というスキルが無ければ確認できないのだが、【天性解除（スキルダウト）】にはソレを透視する力が備わっている。

　これはスキルをパクる際に、相手がどんなブツを持っているのか確認するためである。

　事前にどんな能力なのかを把握できなくては、おめおめと外れスキルを掴まされるかもしれない。

　そんな悲しい事態にならないように、【鑑定】という機能がオートで備わっているのだ。

　これも含めて【天性解除（スキルダウト）】の歴とした能力。

　流石EXスキル。普通に便利。

　気が利いている。中々できる事じゃない。

　やはりそこら辺の凡庸とはわけが違う。

　それで前回、意識を失う直前に、女のスキルをちゃっかり見ていた。

　というわけで、彼女のスキルは【暗殺者】

「勝手に覗いてたなんて……変態」

　女は身体を一つ分引く素振りをした。

　その蔑むようにこちらを睨みつける目。

　たまらないモノがある。

　レイジ自身、目隠しをされていなければ喜びに打ち震えていただろう。

「【暗殺者】のお前でもダメだったんだ。普通には倒せないだろ」

　それはさておき、レイジは言う。

　【暗殺者】とは文字通り対象を暗殺するスキル。

　ある特殊な条件下のみ力を発揮し、それは満たすと絶大な効果を得る。

　対象を一方的にボッコボッコにできてしまう、絶対空間へと変わる。

　滅多にお目にかかれない超レアスキル。

　なんだったら名誉EXスキルにしてあげてもいい。

　エマコの時は様子から見て、条件とやらは満たされていた。

　つまり、あの場では間違いなく【暗殺者】が発動していた。

　にもかかわらず逃げられた。

「しかもあんなスキだらけの状況、たぶん二度と来ない」

　あの時、エマコは精神攻撃でかなりグラついていた。

　なんとか戦意喪失状態に持ち込めたが、おそらくあれは一度きり、次はない。

　そのタイミングでの【暗殺者】だ。

　またとないチャンスだったはず。

「無用な心配ね。自分で言うのもなんだけど、戦闘だってそれなりにできるわ」

　タイマンならそれなりに自信がある。

　ちょっとやそっとのことで負けたりはしない。

　スキルに頼らなくても戦えるよう、しっかり訓練と経験を積んでいる。

　能力頼りの三流（レイジ）と一緒にして貰っては困るそうだ。

「俺だってBランクの中じゃ結構やれる方だ。それにお前が強いってのは何となくだが理解できる。でもな……」

　レイジは異議を唱える。

　自分だってBランク冒険者の中では戦闘能力は高い方だ。

　しかし、それでもあのエマコには全く歯が立たなかった。

　Bランクの使い手が束になっても無理ゲーだろう。

「あの強さ、おそらくA（・）ランク相当だ」

「っ……Aランクですって？　アレが勇者さまと同格だって言いたいの？　そんなことあるはずがないわ」

　絶対にあり得ない。　

　単にお前が弱いだけだと女は超否定する。

　Aランクと言えば、”勇者”や”賢者”、それに”聖女”といった世界に選ばれた者。

　またはそれに準ずる才を持つ強者のみに与えられる特別な称号だ。

　普通の人間には縁がない。

　到底たどり着くことのできない領域である。

「いくらお前が強いって言っても、Aランクの相手は無理だ。そうだろ？」

「…………」

　女は無言。今度は否定しないようだ。

「加えてアイツのEXスキル、【奇死怪生（リトルグール）】……アレはたぶん無敵だ」

　エマコと交戦したレイジが言うに、あの能力がある限り、彼女を倒すことは永遠に叶わない。

　負傷させてもそこから無限に再生する。

　しかも、即死の致命傷を与えたところで、なぜか死なないというおまけ付き。

　どう考えても盛られ過ぎだ。

「アイツは元々【回復士】だった。それが関係したのかあんな化け物みたいな能力に……」

　自分の外れスキルとは大違い。差が酷すぎる。

「でもって戦闘力は桁違い、おまけに不死身と来たもんだ。たとえ俺ら2人で掛かっても勝機はゼロだろうな」

　だから何か手段を探すべきだとレイジは言う。

「確かにあなたの言い分は一理ある。けれど、それであなたを生かす理由にはならないわ」

　手段なら別に一人でも探せる。

　別にレイジなんか必要ない。

　何ならネコの手を借りた方がまだマシなレベル。

「変異者なんかと協力しろって言うの？　馬鹿馬鹿しい、冗談はそのスキルだけになさい」

「いや、お前には託せない」

「フンッ、また随分と安く見てくれるじゃない。あなた生意気よ」

「こっちのセリフだ。アイツはもう怪物だ、暗殺者一人でどうにかなる相手じゃない」

「人のこと言えるのかしら？　あなただっていつああなるか分からない。本来こうやって話をしてることすらおかしいのよ」

　不安定で危険な存在。

　今はまともそうに見えるが、今後はどうなるか分からない。

　平常を装っているだけの可能性も拭えない。

　いつ暴発するかも分からない爆弾なんかと、行動を共にはしたくない。

「そう思うならすぐに殺してくれても構わない。だがな、それはお前がアイツをぶっ殺せる。そう確信した後だ」

　この件を託せると思える相手を見つけるまでは、もしくはエマコの最後を見届けるまでは、死んでも死にきれない。

　レイジは表情をより険しくさせた。

「…………」

　女はまたもや眼帯を横にずらし、その黄金の瞳で目の前の半裸を見た。

　彼の身体からゾワゾワと浮かびあがる禍々しいオーラ。

　復讐者の放つ一転に向けれた憎しみ。

　形こそ違えど、まさしく変異者の出すソレであった

「……狂ってる。クレイジーだわ」

「チッ」

「でもまあ、あなたの案には乗ってあげようかしら」

　この男の言う通り、もし相手がAランク相当ならば、一人で挑むのはあまり得策ではない。

　自分には荷が重すぎるし、何より危険すぎる。

　それに彼とは何だかんだで利害が一致している。

　気に入らないがここは手を組んであげるべき、女はそう考えた。

「……っ！」

　アプローチは上手くいったみたいだ。

　レイジのトークスキルが＋3上がった↑↑

「じゃあ、よろしく。レイジ＝アルバードさん」

「ああ、よろしく。ならとっととコイツを外してくれ」

　早くその美貌を拝みた──いや、窮屈な拘束から解放して欲しい。

　レイジには分かる。

　この女はそのボイスからして相当な美人であると。

　期待して損はないだろう。

　なので、この男は内心とてもソワソワする。

　が、

　女はレイジの元まで行くと、ゴソゴソゴソ。

　バッグから鍵ではなく、何やら黒いチョーカーのようなモノを取りだした。

　それを、

　ガチャッ！

　レイジの首に引っ掛けた。

「これで安心ね」

　女は少し満足そう。

「……へっ、なんだよこれ？」

　急にひんやりとしたモノが首周りに固定された。

　レイジは不思議に思う。

「フフフッ、私からのプレゼントよ」

「プ、プレゼント……？」

「ええ、そうよ。勘違いしないでちょうだい、まだあなたを信用したわけじゃないから」

「ど、どういう意味だよ」

　震えるレイジに、女が説明してあげた。

　このチョーカーは特殊な代物で、遠隔操作を行い、任意で対象の首を絞めることができる。

　つまりこれは掛けられた者は、所有者の言いなりとなるしかない。

　まさに、死にたくなければ、というヤツである。

　服従の首輪。

　奴隷とか変異者に使うとより効果的だ。

「これであなたは私に一生逆らえない。私のために精一杯働いてもらうわよ」

「…………」

　そう言って、女は、

「フフッ」

　笑みを浮かべた。