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21．変異者

　眼帯を横にズラす女。　

　彼女はまるで憎き敵を見るかのごとくレイジを睨みつけた。

「【天性解除（スキルダウト）】……それがあなたのスキル。そうよね」

　違う、EXだ。間違ってもらっては困る。

　そこら辺の凡庸スキルと一緒にしてはいけない。

　レイジは無意識にそう思う。

「天性、解除……名前からして相手のスキルを解除するのでしょうね」

　違います。奪ってさらに自分のモノにも出来ます。

　レイジは心の中でそう付け加えた。

「で、あなたはどうしてそんな能力を持ってるのかしら？」

　知らない。朝起きたらこうなっていた。

　あとは、

「たしか悪夢にうなされていた気がするな。何かに呼ばていたような……いや、内容は全く覚えちゃいないが」

　とにかく、とんでもなく怖い夢を見た。

　それだけは良く覚えている。

　あの時かいた大量の汗と、バックバックの心臓音は今でも忘れない。

「ひどい悪夢、何かに呼ばれた……そういう事例もあるのね」

　女はボソボソと呟きながら細目にメモを取る。

　几帳面な性格だ。

「それで、もう実際に誰かに使ったりしたのかしら？」

　さっそく確信を突いてきた。　

　レイジは内心ギクッとなる。　

「…………」

　ここは正直に答えた方が身のためだろう。

　もう片方の肩までぶっ刺されてはたまらない。

「一人だ。まだ一人にしか使ってない」

　バーネットとエマコ。

　正確に言うと使ったのは2人だが。

「ふう～ん。使ったんだ」

　女が見透かしたような目をして、被告の証言をメモメモする。

「い、いや、単に防衛のために使っただけだ。自分から率先して使ったわけじゃない」

　基本的には障害になる時にだけ使う予定だった。

　無差別に他人のスキルを奪うような、卑劣な真似は絶対にしないと、レイジは力説する。

　この男、バーネットにやったことを全て忘れているようだ。

「人の才能を奪うだなんて、非道で下劣なスキル」

　まさにこの悪人にピッタリ。

「一応言っておくけど、私のスキルを奪っても無駄よ。私のは直接戦闘には向かないから」

　と言って、女は椅子から立ち上がり、レイジの肩に刺さったナイフを抜いた。

「ぐあっ⁉……くっ、待てよ、さっきから言ってる変異者って一体……」

「余計な口を挟むなと言ったはずよ」

　女は殺気を込めたナイフを向ける。

「っ……どうせ殺すんだろ？　だったらせめて教えてくれたっていいだろ」

「あなたには関係ない」

「いや、あるだろ。現に俺がその当事者なんだ、知る権利くらいあるはずだ」

　変異者呼ばわりされたまま殺されるのは納得できない。

　第一それが気になって仕方がない。

　教えてくれないのなら一生恨む。

　今夜化けて出るかも。

「……いいわ。最後に教えてあげる」

　しつこい。

　女は渋々説明することにした。

「一度しか言わないから」

　そして、変異者なるモノの説明が始まった。

　人の心では耐え難い苦しみ、死をも超える悲しみ。

　時としてそれは人を狂気へと変えることがある。

　それが変異者という存在だ。

「死んだ方がマシなくらい過酷な状況下にさらされた時、心が破滅へ追いやれた時、普通なら死を選ぶ」

　だが、彼らは違う。

　辛い現実に適応したり、乗り越えたりもしない。

「ただ深淵に堕ちていくだけ。そう、彼らは絶望した先に、一つの闇を見出すの」

　その淀みない闇はやがてEXへと変貌し、スキルとして形に出てくる。

　進化したとか覚醒したとか、そういった華々しいモノでは決してない。

「死をも超える悲しみ、か……あー、失恋とかか？」

　レイジの横やり。

「は？　なにバカ言ってるのよ。失恋なんかでなるわけないじゃない。もしなるとしたらそれは元からのイレギュラー、それこそ異常者よ」

　男女の色恋沙汰ぐらいで変異者は生まれない。

　それを聞いて、変異者のレイジは複雑な思いになる

「スキルが変わるだけなら良いの。でも問題は別にある。あなたも見たはずよ、彼女の変わり果てた姿を」

「…………」

　レイジはこれまでの事を思い出した。

　エマコ＝エマージェンス。

　元々は何かと控えめで遠慮がちだった彼女だが、変異者となってからその面影はどこにも無かった。

　あの狂気、あの変わりよう、明らかに常軌を逸していた。

「EXスキルの代償かもしれないわね。所有者の人格を捻じ曲げて、眠っていた自我を暴走させる」

　無意識に抑えていた理性のタガを取り外す。

　そこに増幅させた心の闇を無理やりねじ込む。

　すると、それは本能よりもずっと質の悪いモノへと変わる。

「それだけじゃない。彼らは常人では計り知れないほどの負の感情を、その身に宿している」

　変異者の放つ感情は、時に厄災をもたらすことがある。

　言わば、いつ暴発するか分からない設計不備の爆弾みたいなモノ。

　次第に大きくなっていき、周りを覆うように囲んでいく。

「逃げ場がないように、じっくりと。気づいた時には何もかも手遅れ。滅びゆく様を黙って見ているしかない」

　やがてそれは天災へと発展する……可能性が高い。

「だからそうなる前に、取り返しのつかなくなる前に、私たちが見つけて即刻排除する」

　それが自分たちの仕事だ。

　と最後に言って、女は説明を終えた。

「あー、ちょっといいか？　ずっと気になっていたんだが、そもそもお前は何者なんだ？　どうしてそんなこと知ってるんだ？」

　ここでレイジの質問タイムに移る。

　EXスキルもそうだが、変異者なんて今まで聞いたこともなかった。

　まだ世間的に知られてないであろう知識をどうしてお持ちなのか。

「そこまでは教えない。それに私たちだってそれほど詳しいわけじゃないの」

　変異者に関してはまだまだ未解明なところも多い。

　だからこうやって当事者を尋問している。

　そうでなければ、レイジはとっくに地獄送りだ。

「さて、これと言って目ぼしい情報はなかったし。あなたはもう用済みね」

　レイジとお話しても全然楽しくない。

　よって、女は死という形でお別れを告げることにした。

「ま、待てよ！　俺は狂っちゃいない！　話をして分かるだろ！」

　正常者アピールする異常者。

　こういうのは経験上相手にせず、さっさと始末した方がいい。

　そう思い、女はナイフを振りあげた。

　すると、

「エマコは！　アイツはどうなった！」

　ナイフを持つ手が止まる。

「死んだのか⁉」

「いいえ、生きてるわ」

　その答えを聞いて、レイジは

「…………」

　顔を歪めた。